ИК 7

- Он... не отпускал. Настоящая Вельди находится в Бездне. В виде нефритовой статуэтки. На некоторое время Баал вернул меня, то есть ее, к жизни, чтобы я, то есть она, создала меня. Извините, я путаюсь... Все так сложно. В общем, я - ее копия. Психокопия.

- «Психокопия»? - недоверчиво переспросила Романова, глядя на меня. Я кивнул, подтверждая слова девушки.

- Полная ментальная копия с ослабленными свойствами, - вполголоса подсказал Гробовщик, - Предметы копируются как «тень», с сохранением влияния текущих аффиксов, но без возможности использования.

- Понятно. Ментальный двойник, - кивнула Первая Дева, - Хорошо, принимается. Что велел передать Баал?

- Вот это. - Вельди протянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежал кроваво-красный камешек, похожий на ограненную линзу. Я уже видел подобные: кииры, записывающие кристаллы. С их помощью НПС Сферы могли делать то же самое, что игроки - используя видеозапись.

Девушка осторожно положила кииру на пол и коснулась указательным пальчиком. Над ним появилось объемное изображение, сначала маленькое, но тут же выросшее до человеческого роста. Призрачный Керимов с полуулыбкой смотрел прямо на нас. Немного помедлив, он заговорил:

- Если вы видите это, значит, Вельди доставила мое послание. Приветствую вас.

- Сначала тебе, Кот! Собственно говоря, ты должен быть благодарен, что я позаботился о твоей девушке. Можно сказать, спас. Ее способности входят в список запрещенных. Поинтересуйся у своих новых друзей, что такое проект «Аид» и кто находится в Тюрьме. Здесь, у меня, она будет в безопасности. Скажу больше, я не собираюсь удерживать ее вечно и верну тебе, когда наступит время. Но об этом позже.

- Теперь обращаюсь к вам, старые товарищи. Мы - не друзья. Между нами много такого, чего нельзя забыть и простить. Наши взгляды на Сферу и ее будущее кардинально расходятся. Но мы можем стать временными союзниками. Мы стоим на пороге войны и у нас общий враг.

- У него миллионы лиц и тысячи обличий. Его невозможно убить и нельзя победить. Наш враг - сама Сфера. Елена, ты была права.

- Все, что мог, я сделал. Семь Ключей найдены. Будущее застилает кровавая муть, мои симуляции больше не работают. Это означает, что на события воздействует неизвестная сила, на порядок превосходящая мои возможности. Она раскачивает Равновесие. Она пробуждает спящих и собирает Ключи.

- Я искал их, как и вы. И я его нашел. Шестой Ключ был спрятан в Туче, месте, где все когда-то начиналось. Змея проглотила свой хвост. Расклад очень простой. Вы знаете, что я не люблю вмешиваться. Но сейчас не тот случай. Нам не удержать Равновесия, события вышли из-под контроля.

- Шестой Ключ взял мой прокси. Он сделал то, что должен был, но поплатился своей душой. Теперь он принадлежит Сфере. Его нужно найти... и уничтожить. Также как и то, что его породило.

Баал, Король Демонов, предлагает вам задание...

Внимание, класс задания - уникальный, божественный

Вы должны найти в Астрале бродячую аномальную локацию Костяная Туча и уничтожить ее. Вы должны найти игрока по имени Санта и окончательно убить его.

Награда: вариативно, Вельди Ниэлит.

Внимание: выполнение этого задания может привести к непредсказуемым последствиям! Срок выполнения и количество участников не ограничены.

Закончив длинный монолог, Король Демонов прервался. Он замолчал, глядя сквозь нас, потом вдруг добавил:

- И последнее. Когда поймете, что время пришло, расскажите Коту о проекте «Гея».

Изображение мигнуло и исчезло, пучок света, исходящий из кииры, погас. Послание было получено, и оставалось лишь выбрать в окне квеста: Принять? Да/нет.

- Эта сволочь пытается тебя использовать. Тебя и всех нас, - задумчиво произнесла Романова. - В одном он прав - цель у нас общая, Тучу нужно распотрошить.

- Я с трудом понимаю, почему вам всем не объединится? Вы работали вместе, были, как я понимаю, одной командой. Почему в Сфере вы стали по разные стороны баррикад? - задал я давно мучавший вопрос.

- Одной командой мы перестали быть после Таэрланда! - отрубила Романова, - «Семь Братьев» были последней попыткой объединения, сейчас понятно, что неудачной. У нас совершенно разные взгляды на Сферу. Ты знаешь, что Керимов - отец управляющих алгоритмов НПС? Ты знаешь, что именно он подбрасывал игрокам «пожиратели душ» и подкидывал дровишек в костер ненависти? Твой любимый «Пандорум», кстати, набрал силу именно благодаря его покровительству. По всем признакам, Керимов хотел их использовать для глобальных социальных экспериментов. К счастью, не успел. Не вышло.

- Ну, по чесноку-то, поднятая волна обнаружила критическую уязвимость «процедурного», - кашлянул Свечкин, - Не будь Таэрланда, мы не задумались бы о Ключах.

- Ты называешь «критической уязвимостью» то, что искусственный интеллект начал, по Стругацким, «вести себя»? Давай не будем начинать, пожалуйста. Кот, наше противоречие с людьми вроде Балабанова и Керимова - фундаментальное, мировоззренческое. Они отрицают морально-этические принципы в науке, мы не приемлем трансгуманизм. К сожалению, это вылезло наружу, когда изменить что-то было слишком поздно...

- Простите, что вмешиваюсь, - вдруг сказала Вельди. Она взяла меня за руку.

- Скоро я должна исчезнуть, ведь послание передано. Мы можем поговорить наедине, Хоткот?

Мы отошли на балкон-террасу, откуда открывался вид на весь Серебряный Оплот. Руки Вельди были холодные и чуть-чуть дрожали. Я накрыл их своими и подул, согревая. Девушка слабо улыбнулась.

- Я вытащу тебя, клянусь, - сказал я. - Найду способ, выполню это задание! Просто потерпи, хорошо?

- Хорошо. Не переживай, любимый. Я сделала бы это второй раз, если так нужно.

- С тобой хорошо обращаются?

- Со мной вообще никак не обращаются. Как только Король Демонов украл меня и превратил в статуэтку, время остановилось. Второй раз я ожила на пять минут, когда он приказал создать копию для связи с тобой. И вот я здесь. А настоящая Вельди - там, в виде статуэтки.

- Он тебя боится! - с уверенностью сказал я. - Вельди, у тебя теперь есть Ключ. Используй его против Баала!

- Я не смогу передать ей, ведь я сейчас исчезну, - с грустью сказала моя спутница, - Она, то есть я, понимает это... Но Король Демонов, у него много обличий. Чтобы освободиться, нужно убить настоящее...

Она обняла меня, прижалась. Ресницы девушки задрожали, по щекам скатилось несколько слезинок. Она прошептала, всхлипывая:

- Это так странно, понимать, что ты - копия... И просто исчезнешь навсегда, выполнив предназначение. А где-то там есть я, то есть она - настоящая. Кажется, все... Прощай, Хоткот! Я, то есть она, буду ждать тебя!

Она истончалась, исчезала, таяла. Я успел почувствовать вкус ее губ, горчащий слезами, прежде чем обнаружил, что обнимаю пустоту.

Решительно кликнул «да», снова развернув окошко божественного квеста, и вернулся в зал Совета. Требовалось выяснить, во что я ввязался.

- Она исчезла, - уверенно сказала Первая Дева. - Кот, ты должен рассказать, откуда у тебя такая «пешка».

- А что тут такого? - попробовал я прикинуться валенком.

- «Владыки Либроса» - это один из легендарных архетипов, до этого зафиксированный лишь у небожителей. Какой у нее ранг?

- Пятый, «волшебница древних», - неохотно ответил я. Не люблю делиться информацией и раскрывать свои карты, но вдруг повеяло возможностью получить инсайдерскую информацию от разработчиков. Не следовало ее упускать, таинственные способности Вельди меня самого волновали. - Архетип мы получили через Кровь Великой Древней, добытой во время эвента в Тайнике. Там же, где «пронзатель».

- Интересная девушка. Со способностями к высокоранговой магии Разума, как я понимаю? Недаром Керимов упомянул «Аид». Будь осторожен, Кот.

- Что такое этот ваш «Аид»?

- А ты уверен, что хочешь знать? Это секретные сведения, гостайна Конфедерации, мы все подписывали страшные бумажки о неразглашении, - в голосе Первой Девы прозвучала насмешка, - Нам-то сейчас уже все равно, а вот тебе может выйти боком.