ИК 7

- Я отдам его даром. В знак своей искренности. В знак того, что не питаю враждебных намерений и нахожусь на вашей стороне.

Под серебряной маской брови Романовой наверняка поползли вверх. Она фыркнула:

- Без всяких условий? Что-то мне не вериться в твое бескорыстие, Кот!

- С единственным условием - вы придете мне на помощь, когда она потребуется.

Теперь настал черед Первой Девы замолчать. Наконец она произнесла:

-Хорошо, я принимаю. Вернемся к другим вопросам. Почему ты исчез? Ты встречался с Баалом?

- Собери всех, Елена. Гробовщика, Сэй-Руса. Мне нужно кое-что вам рассказать.

- Свечкин сейчас подойдет, а вот Максим пропал! - ответила Первая Дева. В ее хрипловатом голосе явственно прозвучала грустная нотка.

- Как пропал? Где?

- Он с Компасом искал в Астрале оставшиеся Ключи. Последний раз, когда выходил на связь, он обнаружил один из них. В Костяной Туче - странной суб-локации, бродящей в Астрале. Максим прорвался внутрь, прошло сообщение о Ключе, и связь оборвалась. От него нет вестей больше недели.

- Сэй-Рус ведь второй ранг, он бессмертен, значит, беспокоится не о чем. Вернется, - сказал я.

- Да. Но если бы он погиб, то и он, и команда его корабля давно оказались в Колодце Душ и воскресли. Но они не вернулись из Тучи. Если Ключ взял он...

- Ключ взял не он, - перебил я Первую Деву.

- Тебе известно, кто их взял? И шестой, и седьмой?

- Да, известно. Где Свечкин? Не хочу повторять по два раза...

Гробовщик не изменился. Появившись, он примостился на свое место, он отстегнул шпагу в ножнах и положил ее на стол, закинул ноги на соседнее пустое кресло, раскурил глиняную трубочку, демонстративно не обращая внимания на брезгливо отгоняющую табачные кольца Первую Деву.

- Привет, Кот. Ну, как там Баал поживает? Передавал чего?

- О Короле Демонов позже. Начну с начала. Вы же расшифровали мое послание насчет Магистра?

- Да, мы поняли, что с тобой странное происходит, - кивнула Романова, - То, что ты шпионишь для него тоже, было понятно давно. Что изменилось?

- Он похитил меня в реале и держал взаперти, в капсуле глубокого погружения. Я был вынужден, иначе меня просто убили бы.

- На самом деле - маловероятно, - спокойно сказала Романова. Казалось, мои откровения ее не удивили, и не произвели большого впечатления. - Использовать, давить - возможно. Убить-нет. Пока Ключ у тебя, можешь не переживать.

- Кот неглуп, он и сам это знает, - вздохнул Свечкин, - Я подозревал нечто подобное. Судя по тому, что ты пропал и сейчас рассказываешь нам это, сумел освободиться?

- Да. Меня вытащила служба безопасности «Сферы». Теперь я у них.

- Что ты им рассказал?

- Я им ничего не выдал, кроме вас всех.

Первая Дева грубо выругалась. Свечкин присвистнул, не переставая дымить.

- Выбора, как я понимаю, у тебя не было, - хмыкнул он, - Ну, там спецы, все ясно. Распотрошили по полной программе... Ничего страшного, я считаю. Этого следовало ожидать.

- И чего они хотят? Зачем послали тебя?

- Встречи. Переговоров, - сказал я. - Они хотят диалога с вами.

Романова неожиданно рассмеялась холодным, злым смехом:

- Представляю их рожи, когда они узнали о Ключах и наших «оцифровках»! Дорого бы дала, чтобы увидеть это. Что до переговоров - на данном этапе развития событий они бессмысленны и бесполезны. Камешек уже покатился под откос. Администрация нон-фактор в этой игре, процесс остановить невозможно. Так и передай.

- Даже если они выключат Сферу?

- Они не смогут выключить Сферу, - с непоколебимой уверенностью ответила Первая Дева, - Ключи от «выключателя» находятся в других руках.

- Не забывайте, что один из Ключей у меня. А я работаю на них. Значит...

Романова внезапно встала:

- Проникновение! Попытка проникновения в цитадель! Очень необычная, через первый слой!

- Что? Через какой первый слой?

- Через Либрос.

- Ничего себе! - встревожился Гробовщик, - Блокируешь?

- Оно ищет выход. Для тех, кто ходит тропами Мира Снов, порталы - зеркала. Хочу посмотреть, кто это...

Она неожиданно выпрямила руку. В зал Совета влетело большое овальное зеркало, судя по креплениям, с мясом вырванное из стены. Повинуясь ленивым движениям пальцев Первой Девы, оно зависло над полом в нескольких метрах от нас. Вместо отражений в зеркальной глубине кипел расплавленный свинец знакомого мне Тумана Либроса.

- Идет, встречайте, - холодно обронила Романова. Гробовщик, выругавшись, слитным движением бросил в воздух свои метательные звезды. Загоревшись истинным огнем, они хороводом закружились вокруг зеркального портала, готовые поразить пришельца. Я, ощущая знакомый холодок внутри, положил руку на эфес Синевы. Кто рискнул прийти в цитадель, к трем из Семи Братьев?

Свинцовый туман в зеркале расступился, выпуская наружу невысокую фигурку в маскировочном плаще. Она легко спрыгнула на каменные плиты и сделала несколько шагов вперед, к нам. Движением головы отбросила капюшон, безошибочно нашла меня взглядом. Я не верил своим глазам.

Перед нами стояла Вельди Ниэлит.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Вельди!

Я ощутил, как изнутри поднимается нечто теплое, разворачиваясь с такой силой, что перехватывает дыхание. Наверное, каждый испытывал это чувство: когда бессознательное распирает грудь, из глаз готовы брызнуть слезы, и ты хочешь произнести что-то, но не можешь...

Появление Вельди подействовало ошеломляющим образом не только на меня. Романова резко помотала головой, словно отгоняя наваждение, острие шпаги Гробовщика клюнуло во внезапно дрогнувшей руке.

Вельди Ниэлит инициирует мысленную связь с вами! Создать канал?

Вельди: Здравствуй, Хоткот. Пожалуйста, скажи своим друзьям, чтобы меня не убивали...

- Стойте! - с трудом проговорил я, - Это Вельди... Вельди Ниэлит, моя спутница. Уберите оружие...

- Пусть сначала отключит свою ауру, - холодно ответила Первая Дева. - Не знаю, что это, но у меня даже голова закружилась.

- Ага, аж дыхание сперло! - хмыкнул Гробовщик, опуская шпагу. Звездные сюрикены, порхнув назад, образовали нечто вроде вращающейся короны над его головой. - Привет, Вельди! Помнишь меня?

- Прошу прощения! - Вельди сделала легкий изящный поклон и смущенно улыбнулась, - Я просто боялась, что вы... ну, в общем... плохо встретите.

Эффект восторга, распирающего грудь, исчез. Я внезапно понял, что Вельди в очередной раз продемонстрировала «Ауру Восхищения», «Влияние» или что-то еще из арсенала своих загадочных архетипов. Как только «отпустило», вернулась способность к критическому мышлению. Опасения Вельди не были беспочвенными. Как Баал мог отпустить ее? Он уже однажды обманул меня, изменив облик с помощью Камня Трансформации. Перед нами в виде Вельди мог стоять сам Король Демонов!

Хоткот: Как Баал отпустил тебя?

Вельди: Он меня не отпускал. Я осталась там. И я пришла сюда. Хоткот, я сейчас все объясню...

- Значит, ты и есть Вельди Ниэлит? - Романова с интересом изучала тонкую фигуру моей бывшей спутницы. - Ты можешь использовать «Архитектуру Либроса»?

- Да, госпожа Первая Дева, - произнесла Вельди. - И «Пути Древних» тоже.

- Ты - «Элломант»? Или «Дитя Либры»?

- Нет. Я - «Владычица Либроса», - тихо произнесла девушка. Похоже, данный факт не доставлял ей особенного удовольствия.

- Невероятно. Как ты получила этот архетип?

- Мне... помогла Кровь Великой Древней, - Вельди снова взглянула на меня. - Но, мне кажется, нам стоить говорить не об этом. Я прибыла сюда с другой целью. Я принесла вам послание от Баала, Владыки Бездны.

Романова и Гробовщик одновременно посмотрели на меня. А что я? Я пожал плечами - до этой части рассказа мы еще не добрались.

- Да, так вышло, что Вельди осталась в Бездне, служить Баалу. Я не хотел этого и не смог остановить его. Как Король Демонов отпустил тебя?