Чудесный год

— Садитесь, — бросила женщина дружелюбно, — подвезу. Идти пешком будет довольно далеко.

— О, спасибо. Вы лучшая, — просияла незнакомка и грациозно забралась в машину, тут же развернувшуюся в обратную сторону.

По дороге владелица машины украдкой разглядывала пассажирку. Та молчала, с какой-то радостной печалью глядела в окно и изредка улыбалась своей нежданной благодетельнице.

— Вы фотограф?

— Иногда, — кивнула девушка.

— А где остановились?

— Пока нигде.

Женщине показалось, что незнакомка помрачнела, говоря это, но списала всё на усталость собеседницы.

— У нас есть прекрасные отели. Заезжайте в «Миллбрук Инн», там очень мило и вкусно кормят.

— Конечно, — вежливо улыбнулась девушка и кивнула. — Очень признательна Вам за помощь. Обязательно воспользуюсь предложением.

— Вам дать номерок такси?

— Нет, спасибо. У меня есть, — помахала Маша вытащенной из сумки визиткой водителя из Покипси.

Только когда они выбрались на окраинное шоссе, сквозь густые деревья по бокам которого просвечивала ярко-синяя гладь местного пруда, женщина поняла, что ей не понравилось в незнакомке. Намерение погулять возле воды вовсе не было странным — со всей округи приезжали сюда полюбоваться видами. Ей не понравились деланная улыбка девушки и её потерянный вид.

Такая же фальшивая улыбка была обычно в ходу у её сына, когда он сталкивался с чем-то неприятным или был сильно расстроен. И такой же вид у него бывал иногда, когда он был серьёзно обеспокоен.

Например, прошлым летом, когда он вернулся на ферму, явно несчастный, растерянный и борющийся с чем-то. Женщина помнила, что он только что пережил тяжёлое для него расставание, но, намекнув об этом, с удивлением увидела резкий отрицательный жест.

Живя как обычно, в хозяйственных заботах, он ей, однако, так ничего больше и не сказал, отговариваясь трудностями с работой и со смехом целуя каждый раз, когда она пыталась заговорить с ним об этом, но ему явно полегчало от её утешающих слов.

Женщина досадливо нахмурилась. Этот её учительский синдром… Она становится слишком впечатлительной.

Над деревьями разгорался ранний закат. Ещё немного проехав вперёд, «Шевроле» притормозил у обочины, от которой через просеку уходила наезженная дорога к пруду.

— По этой дорожке Вы как раз дойдёте до воды. А там можно будет вызвать такси к дамбе. Не задерживайтесь допоздна. Люди тут добрые, но много приезжих. Будьте осторожны.

— Спасибо, обязательно, — улыбнулась Маша всё так же механически, и водитель недовольно поджала губы.

Что случилось у её пассажирки, что сделало её глаза такими… пустыми? В них не было радости, грусти. Ничего.

Тем временем, девушка, попрощавшись, вылезла из машины. Женщина наклонилась к окну.

— Как Вас зовут?

— Меня? Маша, — охотно представилась попутчица, и, помахав рукой на прощание, легко устремилась по указанной дорожке.

Развернувшись, женщина поехала назад, куда она, собственно, и направлялась изначально от подруги. Уже подъезжая к дому, выключив мотор и забирая с заднего сиденья покупки, она последний раз озабоченно подумала о странной незнакомке и с бОльшим удовольствием переключилась на мысли о ждущей её большой семье — надо было поторопиться с ужином.

Уже после еды, пока Салли играла с детьми, а Уилл показывал своей невесте окрестности дома, она вновь вспомнила о девушке.

— Послушай, сынок… Мне надо посоветоваться с тобой, — нерешительно начала она, выходя с сыном на кухню со стопкой тарелок в руках.

— Да, мам? — откликнулся Ли, сгрузил салатники с хлебницей на стол и машинально почесал подбородок: с непривычки, борода пока раздражала его, садня чувствительную кожу.

Шарлотта озадаченно нахмурилась и включила воду.

— Возвращаясь, я по дороге встретила девушку. Одну, с вещами. Она шла к пруду.

— И? Может, туристка. Или ты думаешь, она одна из?.. — посерьёзнел сын, задумавшись о чём-то, и почесал лоб.

Его мать покачала головой, составляя посуду в мойку.

— Не думаю. Она совсем не стремилась сюда, даже не узнала меня и ничего о тебе не говорила. Она хотела поснимать виды.

— И?.. Что не так?

Шарлотта смущённо посмотрела на сына.

— Мне не понравились её глаза.

— А что с ними? Подбиты в трёх местах? Или она слепа? — озорно улыбнулся Ли, и женщина, давя улыбку, погрозила ему мокрым кулачком.

— Нет, негодный мальчишка!.. Просто, — она задумалась с мыльной губкой в руке, — они были такими… совсем как у тебя прошлым летом.

— О, — явно растерялся Ли и подошёл к окну. Взлохматил пятернёй и так растрёпанные волосы. — Мама, это жизнь. Иногда сложно. Не волнуйся, — подошёл он к женщине, с готовностью обнявшей его, — я справлюсь. Так что там с девушкой? — отстранился он, смотря на неё сверху вниз.

— Она пошла к дамбе, — пожала плечами Шарлотта и вновь вернулась к посуде. — Но ведь скоро вечер… И она была совсем одна.

— Ты хочешь позвать её сюда на ночь? — Ли ничуть не удивился: его мать была на редкость доброй женщиной.

Шарлотта кивнула.

— Или хотя бы отвезти в отель. Как думаешь, она всё ещё там? Может, стоит съездить за ней?

— Хорошо, я скоро, — с готовностью кивнул Ли, выходя, и тут же остановился. — Как я её узнаю?..

— Её зовут Маша, она такая фигуристая блондинка с длинными волосами, в белой блузке и джинсах, с большой сумкой.

— Ладно, — послышалось с террасы, но мужчина сразу заглянул обратно. На его лице было написано безграничное изумление. — Как, ты говоришь, её зовут?!

— Маша, — удивлённо произнесла Шарлотта, замерев с тарелкой в руках. — А что? Редкое имя, правда? Интересно, какое?

— Русское.

Ли судорожно выдохнул и облизнул пересохшие губы. Интересно, много ли Маш в Миллбруке? В Нью-Йорке? Или в Штатах?

Вытащив телефон, он уставился на дату. От понимания его глаза полезли на лоб. Сегодня же… Нет, этого не может быть!

— Ты её знаешь?

Увидев ошарашенное лицо сына, Шарлотта выключила воду и повернулась к нему.

— Да, — проговорил тот, о чём-то напряжённо раздумывая и по-прежнему глядя на дисплей.

— И она фотограф?

— Нет, — вынырнув из своих мыслей, Ли озадаченно посмотрел на мать. — Учитель в школе…

Вызывая удивлённые взгляды матери и домочадцев, Ли в два прыжка вылетел из дома и вскочил в пикап. Машина, послушно взревев мотором и взвизгнув шинами по дорожке, устремилась в сторону шоссе.

========== Глава 20 ==========

Держась максимально допустимой скорости, Ли лихорадочно размышлял. Его глаза внимательно бегали по сторонам дороги. Неужели она всё-таки приехала к нему? Никого не нашла, не разлюбила и приехала?!

Заставив себя успокоиться, мужчина вырулил на шоссе и остановился у дорожки к дамбе. Он снова взъерошил свои волосы, потёр лицо, глядя перед собой.

Она тут, рядом, не за тысячи миль, а всего в какой-то сотне ярдов от него. Её можно увидеть, прикоснуться, ощутить запах спелых апельсинов, к которым он весьма пристрастился в последний год…

Но почему не пришла, зная, что он здесь?! Она же шла от его дома, а не к нему.

Заблудилась? Нет, непохоже, есть же такси, справочники. Тогда… передумала? Решила набраться смелости? Но что изменит один-два часа?!

Выйдя из машины, мужчина направился по дорожке в сторону пруда, обшаривая взглядом местность вокруг.

Когда он вернулся домой прошлым июнем, старательно пытаясь выбросить мимолётное знакомство из головы, вихрь ежедневных дел и интересных встреч действительно позволил ему сделать это. Ли специально старался распределить всё свободное время до секунды.

Затем стали приходить напоминания о Маше в Твиттере и Инсте, и он нет-нет, да и заглядывал в её профили. Но, кроме пары старых фото и всякой ерунды (в основном о нём же самом), там не было ничего, совсем ничего о ней.