Чудесный год

Девушка удовлетворённо улыбалась — по крайней мере, если её и ждала неудача, она хотя бы выбралась из своей скорлупы: посмотрела мир, завела новые знакомства. Наверное, поэтому он и предложил ей приехать.

С каждой милей то поднимающейся на холм, то опускающейся в низину дороги, Маша понимала, что её представление о Ли по мере приближения к нему менялось. Слетали чешуйки с его глянцевого образа, открывая обычного человека: да, несомненно красивого и талантливого, увлечённого свим делом, но очень любящего покой, домашний уют и добрых, таких же, как он, людей.

Даже если он звал её сюда просто так, следуя американским традициям, без приглашения она бы не могла приехать, верно?..

И это примиряло со своей надеждой, бережно хранимой весь этот год в самой глубине сердца.

Солнце уже давно стояло в зените и потихоньку начало опускаться на высокие шапки деревьев, когда Маша завидела у перекрестка голубой указатель с названием посёлка.

Машина повернула налево.

— Ну вот, мы и на месте, — широко улыбнулся таксист, проехав ещё несколько улочек и остановившись у небольшого перекрёстка. — Тут ещё пару сотен ярдов вправо, и мы на месте. Вас подвезти к самому дому или прогуляетесь?

— Прогуляюсь, — кивнула девушка, доставая кошелёк и отсчитывая деньги с щедрыми чаевыми. — Спасибо Вам большое!

— Нет проблем! Кстати, — обернулся мужчина.

Маша, вылезая, застыла на полпути.

— Удачи Вам! Если что, вот мой номер, — он протянул визитку.

— Спасибо, вы были ко мне очень добры, — ласково улыбнулась Маша и взяла кусочек картона. — Прощайте.

— Всего доброго!

Шурша шинами, такси уехало. Маша долго смотрела ему вслед.

========== Глава 18 ==========

Этот июньский день был здесь таким безмятежным, тихим, наполненным ласковым солнцем и тёплым ветром. Трудно было представить, что где-то кипела жизнь — заключались сделки, воевали, рождались и умирали.

Всё же это был ровно тот самый день год назад, когда Маша встретила мистера Пейса. И он потихоньку заканчивался.

Отойдя на обочину и не без тревоги вглядываясь в каждую проезжающую машину, девушка стояла и осматривалась по сторонам. Как бы ей не хотелось оттягивать этот момент, надо было идти. К его дому. Навстречу своей судьбе.

Прекрасно помнящей, где стоит коттедж Ли и как дойти до него, ей каждый шаг давался как пытка. Она медленно добрела до поворота, на котором обосновался искомый трёхэтажный дом с серой крышей и верандой, и увидела на другой стороне небольшое озерцо, поросшее по берегам травой, с красивым мостиком наверху. Это, судя по всему, был тот самый водоём, видимый из окна на зимней фотографии. В нём, наверное, Ли с братом или племянниками по утрам ловил своих жёлтых рыб, а зимой — катался на коньках, догоняя резвившегося Карла.

Маша подошла к густому переплетению кустарников и деревьев, окаймлявших озерцо со стороны дороги, и оглянулась на основательное, но по-своему красивое здание. Дворец… для Золушки, сбежавшей с бала? Она скорее чувствовала себя Русалочкой, вышедшей из тёмной глубины посмотреть на прекрасного принца хоть одним глазком.

Из состояния задумчивости её вывел белый чистенький пикап, проехавший мимо и по короткой подъездной дорожке устремившийся прямо к дому. Машина остановилась на полпути, выпуская молодую красивую женщину, двух озорных детей, сразу подскочивших к кузову, и самого Ли, от вида которого Маша забыла, как дышать.

Она метнулась за дерево, вдруг испугавшись показаться ему на глаза, — как бедная родственница, ищущая ночлега.

С отросшими в последнее время волосами и густой тёмной бородкой, всё такой же гибкий и изящный, мужчина был в любимой чёрной кепке, светлой футболке и джинсах. Он открыл кузов племянникам и помог выбраться с пассажирского сиденья худенькой симпатичной брюнетке лет двадцати, которая с готовностью ухватилась за предложенную им руку.

Дети похватали пакеты и сумки с логотипами различных магазинов и наперегонки помчались к дому. Ли проводил взглядом ушедшую следом сестру и повернулся к девушке. Та стояла у открытого кузова и о чём-то весело говорила ему. Мужчина улыбался и кивал, вытаскивая из общего хлама какую-то большую коробку.

Поставив поклажу на асфальт и громко захлопнув дверцу, он подошёл ближе. Девушка опустила голову и, видимо, размышляла о его словах. Актёр крепко прижал её к себе. Она в ответ несмело обхватила его своими тонкими руками.

Довольно быстро отстранившись, мужчина наклонился к брюнетке — и со стороны это смотрелось, призналась Маша, очень романтично (неужели она так же выглядела рядом с ним?..). Не успела она оценить момент, как Ли легко поцеловал незнакомку.

У Маши потемнело в глазах. С помертвевшим лицом и не дыша она наблюдала, как Ли обнял девицу за плечи и бодро повёл к дому.

Едва парочка скрылась на крытой террасе, притаившаяся за деревом Маша отвернулась и прислонилась слабеющим телом к шершавому стволу.

Время шло, а она так и не могла заставить себя сделать хотя бы шаг в сторону дома. Но стоило ли делать его?!.

Едва острая боль, пронзившая сердце несколько минут назад, сменилась давящим ощущением безнадежности, девушка тоскливо посмотрела на небо. Оно всегда выручало её, когда было грустно. Но сегодня облака, белые и пушистые в своей беззаботности, плыли всё дальше, в сторону её родины, совершенно не замечая девушку.

Хотелось плакать, но, как назло, глаза были предательски сухи.

Так вот что чувствуют осуждённые на смерть, — тоскливо подумалось ей, — или обречённые больные? Тоску по ушедшему? Желание повторить всё ещё раз?

На секунду закралась мысль: не глупит ли она? Но Маша досадливо мотнула головой, прогоняя нежеланную гостью. Она уже давно всё решила: жизни — нормальной, полноценной жизни без Ли — ей уже не будет. А он и сам про неё не вспомнит.

Озерцо впереди манило своей прохладой и весело поблёскивало водой. Интересно, она будет первой Русалочкой, ставшей пеной морской?..

Пора заканчивать сказку, — лениво подумала Маша, прикрыла на мгновение глаза и, отлепившись, наконец, от гостеприимного ствола, пошагала по полоске низенькой густой травы к мостику. Но он, великолепно просматривающийся отовсюду, совсем не понравился девушке. Надо было придумать что-то другое. Было бы очень неудобно перед Ли…

Маша открыла на телефоне карту местности, вновь вышла на дорогу, торопливо прошагала мимо дома, в последний раз тоскливо оглянувшись на него, и пошла прочь.

Идти до шоссе пришлось довольно долго. С интересом рассматривая богатые загородные дома, попадающиеся то справа, то слева, Маша безмятежно улыбалась: усталость, как и голод, боль разочарования, страх — всё отступило на второй план.

Проезжающие мимо редкие автомобилисты с удивлением оглядывались на бодро идущую вдоль дороги хорошо одетую молодую женщину с небольшой сумкой.

Несмотря на клокотавшую тьму внутри, голова её была пустой, как облачко. Единственной мыслью, которая ещё беспокоила разбитое сердце, была о том, будет ли мистер Пейс счастлив с этой девушкой?..

========== Глава 19 ==========

Вид тормозящего напротив автомобиля заставил Машу несколько сфокусироваться на окружающем и отвлечься от скорбных мыслей.

— Эй, мисс! — приветливо крикнула пожилая худенькая женщина из окна старенького «Шевроле». — Вы что-то ищете?! Заблудились?

— Да, тут есть пруд такой красивый. Хочу погулять и пофотографировать там, — с невинной улыбкой пояснила Маша.

Женщина привычно внимательно оглядела хорошо сложенную, с длинными вьющимися светлыми волосами и большими грустными глазами девушку. Стильно одетая, она со своей обаятельной улыбкой и дорожной сумкой казалась чужеродным элементом на пыльной предзакатной дороге.