Тахикардия

По камням шуршит толстый змеиный хвост.

Ну же, игрок, давай, покажи, что можешь…

Рыжий легко взбегает по валуну, поднимает меч и прыгает на нага сверху. Ликс досадливо шипит и переключается на следующего участника.

Оскаленная рожа нага распадается пополам, эльф приземляется, на первый взгляд все прошло гладко. Вот только нужно было думать не об эффектности приема, а лучше смотреть под ноги — на камне рос черный ошадский вьюн. Где-то на просторах котлована Великих Игр рыжий эльф изумленно смотрит на то, как его нога, а за ней и все остальное, распадается темной пылью…

***

День поблек и уступил место привычным неоновым огням. В это время Ликс обычно уходил. Теперь же эльф сидел, наблюдая за гаснущим закатом и с каждой минутой мрачнел все больше. Омнио робко спросила, не нужно ли вновь приготовить еду или дать то лекарство, что орк вводил эльфу перед уходом. Но Ликс лишь качал головой, а когда Ирем залила тьма, и вовсе перестал отвечать, прижавшись затылком к стене и закрыв глаза.

На лестнице послышались тяжелые шаги орка, Омнио облегченно вздохнула и вышла из-под навеса. Караг молча кивнул ей, зажег огонь и поставил на него котелок. Суккуб присела рядом.

— Марид может упасть? — задала она вопрос, мучивший ее со вчерашнего дня.

— Нет, конечно, — фыркнул орк. — Они рождены из воздуха, пламени и еще какой-то хрени, которая дает им живую душу… Вечная жизнь и самокопания прилагаются, — проворчал он.

— Вечная? — задумчиво прошептала девушка.

— Ну, почти, — пожал плечами Караг, бросая в кипяток крупно порубленные овощи и какую-то страшную на вид сушеную тварь с рыбьим хвостом. — Орки живут сотню лет, мариды — две-три тыщи, ифриты и того больше. У этих огненных сволочей еще и гонора выше крыши… Все никак не могут забыть прошлое. Лет пятьсот назад джинны тут заправляли, а не эльфы. Звали себя «повелителями душ». Тела меняли, как газеты в отхожем месте. Теперь-то законы сменились, да и оружия магического прибавилось, а тогда беспредел был. Если джинну поиграться с телом охота — вселяйся в кого хошь, делай что хошь… Носитель наскучил или свихнулся — цепляешь следующего.

— А Тамр…

Орк уселся рядом с Омнио и с видимым удовольствием втянул ноздрями запах похлебки.

— Тамр это Тамр. Вот уж кого тут и правда не должно быть. Видишь голубой небокол во-он там? — Караг вытянул руку и показал на переливающийся Центр. — Здание уни… универ… тьфу, пропасть! Учатся, короче, где. А еще пишут всякую заумную херь и с важной рожей рассказывают, отчего снег холодный. Марид там работал раньше.

Пригасив огонь, орк поставил котелок на жестяной лист.

— На работу тебе когда?

— Как Сова поднимется, — отозвалась Омнио.

Караг протянул суккубу вторую ложку и пододвинул похлебку ближе к суккубу. Та нерешительно попробовала густое варево, оказавшееся неожиданно вкусным и сытным. Поев, Омнио вспомнила об эльфе и оглянулась. Ликс сидел в той же позе, что и час назад, глядя прямо перед собой. Заметив обеспокоенный взгляд девушки, Караг повернул ее голову к себе и понизил голос:

— Это всегда так. Не может он просто на месте сидеть, это для Ликса хуже смерти. Не лезь лучше. Я сам потом…

Девушка материализовала курточку и застегнула замок, обернув длинные волосы вокруг шеи вместо шарфа — становилось холодно.

— Когда мы с Тамром сидели на трубах, он рассказал мне. Про вас. И я хотела…

Орк шепотом выругался, плеснул из бутылки в котелок, поскреб стенки и выплеснул грязную воду подальше.

— Вот уж ветер! Что в башке, что на языке.

Суккуб съежилась, видя его недовольство.

— Я не должна была спрашивать? Это… невежливо?

Караг усмехнулся.

— Ты на улице, малышка. Не больно-то подходящее местечко для таких слов. Ну, чего ты там хотела?

— Узнать про марида. Только он не стал рассказывать.

— Так я расскажу, все равно сейчас спать рано, а делать нечего… Он тебе про нас, я — про него. Зуб за зуб, — оскалился Караг.

— Может, не надо? — неуверенно возразила девушка, — Если ему будет неприятно?

Орк махнул рукой.

— На самом деле Тамру все равно. Просто для него рассказать — значит вспомнить… У джиннов память — не дай Одноглазый… А клятвы молчать здесь никто ни с кого не брал.

========== Гроза ==========

В прошлом Марид обладал немалым состоянием, но все до копейки ушло в глубокие карманы продавцов кайфа, но и того не хватило, чтобы расплатиться. Убить джинна непросто, но есть не менее страшные способы отомстить за неотданный долг. Они просто заперли его в банку, а на следующее утро жестянку погребла под собой очередная лавина мусора из окон многоэтажки в Пятой Окраине… Он провел там три года. Пустяк для почти бессмертного, но этот срок кажется вечностью, когда сидишь взаперти и мучительно пытаешься забыть…

Когда-то Тамр выбрал для себя путь знаний. Он успел побывать учеником и учителем множество раз. В Новое время границы непознанного отодвинулись в недосягаемые дали, что не могло не радовать марида. Он много лет работал в Центральном Университете Ирема, преподавал на факультете магической химии и вел собственные скромные исследования возможностей применения маны. Это была популярная тема, с момента открытия первого источника маны мир изменился навсегда. Современные дети уже не могли представить себе жизнь без белой крови, без существ, в ком она течет, без новинок магии, науки и технологии. Но ученые так и не пришли к единому мнению о том, что мана из себя представляет, откуда берется и есть ли ей предел. Мана казалась энергией самой земли, мира, в котором существовала.

Когда первый источник вдруг поразила темная крошка, это стало катастрофой. Болезнь передавалась буквально по воздуху, от одного источника к другому, поражала киберсуществ. Все, что работало на белой энергии, становилось непригодным для использования. Очаги эпидемий гасились безжалостно, однако причина болезни оставалась загадкой.

Вампир-полукровка Ивлин, ученый, работавший с Тамром в одной лаборатории, был его другом. А еще он был гением. Белокожий, большеглазый, он вечно витал где-то далеко, помимо воли выключаясь из разговора. А когда понимал, что снова увлекся собственными мыслями, вспыхивал смущенным румянцем, как человек. Забыв о времени, он мог просидеть за опытами неделю без перерывов на отдых и еду. Марид оставался почти единственным, с кем Ивлин разговаривал вслух. Тамр старался хоть иногда вытаскивать коллегу из здания университета. Зная о страхе Ивлина перед толпой, марид выискивал уединенные местечки, чтобы расслабиться и сменить обстановку, не рискуя ни с кем столкнуться. Вампир делился с Тамром самым сокровенным — недоказанными гипотезами и позволял ему пробовать их на прочность. С остальным миром Ивлин общался односторонне — своими научными трудами.

Именно Ивлину удалось найти и выделить основную частицу белой крови. Согласно теории вампира, магическое изменение одной из частиц могло повлиять и на остальные. Он показал Тамру результаты исследования и предложил соавторство, ведь марид довольно хорошо разбирался в макромагии. Тамр загорелся идеей, это должно было решить проблему темной крошки раз и навсегда.

Друзья попробовали работать вместе — Ивлин позволил Тамру вселиться и объединить знания обоих во имя большей продуктивности. Несмотря на социофобию вампира, это неожиданно сработало — уйдя в работу, Ивлин на короткое время забывал о временном неудобстве от столь близкого присутствия другого и наслаждался открывшимися возможностями.

Ученые не делали большой тайны из своей разработки. Слухи просочились и достигли ушей совершенно неподходящих… Кое-кто увидел в открытии не шанс на избавление, а средство обретения власти.

Приближение сильного мага марид ощутил издалека, но пока не открылась дверь в лабораторию, он не предполагал, что два гостя явились именно к ним. Одним из посетителей был бледный тщедушный эльф, похожий на белую моль — младший племянник короля. Охраняющий высокородную особу маг остался стоять у порога, а эльф сразу перешел к делу. Его интересовал ход работы над столь многообещающим проектом, а слияние двух великих умов привело в восторг. Обрадованные ученые уже незаметно делились друг с другом планами на будущий грант от правительства. Но королевского племянника занимала несколько иная сторона вопроса… Если ману можно излечить, то можно и заразить. Такая угроза могла положить весь мир к ногам того, кто обладал секретом. Друзьям предлагалось тайно продолжить исследование этой темы, получив в распоряжение неограниченные ресурсы. Услышав предложение, Ивлин сразу ответил отказом, и тут все померкло…