Драконий выбор

– Не волнуйся, сын мой, – мягко отозвалась Верховная Жрица. – Богиня с нами, и Она убережет…

Дальше я не дослушала, потому что мои глаза закрылись, и я провалилась в глубокий сон.

И сразу же увидела себя, стоявшую на широкой, пыльной дороге, похожей на ту, которая вела из Избора в сторону «Зеленых Лощин». Вернее, доходила до большого перекрестка, после чего королевский тракт направлялся прямиком к столице, тогда как к нашему с Лиссой родовому замку тянулась неглубокая, поросшая бурьяном колея.

– Прислушайся к своему сердцу, дитя мое… Великая Богиня зовет тебя! – прозвучал в голове голос Верховной Жрицы. – Откройся Ей и позволь повести за собой…

Пожав плечами, я открылась и позволила, только вот меня никто и никуда вести за собой не спешил. Поэтому, немного постояв, я добралась по дороге до перекрестка, но в сторону «Зеленых лощин» сворачивать не стала. Вместо этого пошла в направлении столицы, вспомнив о наставлениях Великой Жрицы перед самым началом испытания.

О том, что стоит выбрать самый прямой путь.

Выбрала. Шагала, поднимая пыль с земли старыми своими сапогами, с удивлением обнаружив, что на мне вовсе не расшитые бисером босоножки и не новое шелковое платье, в которых я отправилась в Великий Храм, а заношенная обувь и мужская одежда из Фортрайта. К тому же, за плечами я чувствовала привычную тяжесть лука и колчана со стрелами.

Это меня порядком насторожило, но тут я снова вспомнила, что это всего лишь сон, вызванный дурманящей настойкой из корней дерева Мар. И еще о том, что сейчас идет третье испытание Отбора, а за мной пристально наблюдают жрицы Богини Махалет.

И я зашагала увереннее, надеясь, что в конце иллюзорного пути увижу Эйдара Карвайра. Мне очень хотелось верить, что мы предназначены друг другу, и я получу неоспоримое этому подтверждение, если не поддамся возникающим на моем пути соблазнам.

Потому что они были.

Первым я увидела того самого оленя, на которого так долго охотилась в Фортрайте. Великолепный зверь стоял возле усыпанного ягодами куста боярышника, и на его темно-рыжем боку пульсировала моя магическая метка. В тот же миг руки привычно потянулись к луку со стрелами, но я строго-настрого сказала себе, что это всего лишь сон.

И это вовсе не мой лес, и не моя земля, потому что нахожусь я в Эдессе. Лежу на расшитом звездами покрывале в Великом Храме и пытаюсь не провались последнее испытание.

Затем я наткнулась на браконьеров, преспокойно разделывавших дичь возле ручья, но тоже решила, что это очередной соблазн на пути к Богине. Так же, как и моя красная драконица, парящая в небе, которую я не стала звать, вспомнив, что и она всего-навсего видение.

Но самым сложным оказалось пройти мимо отца, поджидавшего меня на вырубке. Он поманил меня к себе, назвав по имени, но я лишь покачала головой. Потому что он тоже был иллюзией!.. Его уже не воскресить, не поговорить и не обнять, пока я сама не попаду в Чертоги Мертвых!

Поэтому прошла мимо него, надеясь, что это было последним иллюзорным препятствием на пути к нашему с Эйдаром счастью. Наказала себе думать только о нем, вспоминать его поцелуи и его слова перед нашим расставанием, ожидая встретить короля в конце своего пути.

…Но, быть может, я что-то сделала не так, потому что дорога внезапно исчезла. Оборвалась, словно и не было ее! Я больше не видела ни пути в столицу, ни далеких круглых башен «Зеленых Лощин», темнеющих в небе над березовой просекой. Мир потемнел и исчез, чтобы уже в следующую секунду появиться вновь. Но на этот раз я смотрела на него уже глазами своей драконицы. Парила высоко-высоко в грозовом небе, и усталые крылья трепетали под очередным порывом ураганного ветра.

Он оказался слишком силен, поэтому я решила подняться еще выше. Выше и выше, над грозовыми тучами, затянувшими небо над лежавшим в руинах прекрасным городом…

Тут я не поверила своим глазам, потому что узнала этот город…

Но почему?! Почему прекрасная Асмия, мраморная жемчужина Эдессы, лежит в руинах?!

Драконье сердце забилось еще быстрее, чаще, и, опустив голову, я сделала круг над столицей. Увидела Великий Храм – восточная его часть рухнула, погребя под собой несколько уровней, превратившихся в груду камней. Но купол на самом верху уцелел, хотя стихия проделала в нем огромные дыры. Затем я неверяще уставилась на развороченные жилые кварталы, на прорехи в городском водопроводе и потрепанное бурей здание Ратуши. Две триумфальные арки упали, зацепив соседние. Лишь одна башня Магической Гильдии стояла как прежде, гордо бросая вызов разбушевавшейся стихии.

И я с внезапным ужасом поняла, что видения королевы оказались верными – под моими крыльями раскинулась растерзанная жутким ураганом Асмия!..

Неожиданно я услышала предупреждающий возглас драконицы в голове. Дернулась в сторону, и, как оказалось, вовремя! Уже в следующую же секунду мимо меня просвистела усиленная магией каленая стрела с белым оперением. Затем, выдохнув пламя, я сожгла еще две на подлете, после чего заметила двух черных драконов, пытавшихся зажать меня в тиски.

На их спинах по двое сидели смуглолицые, узкоглазые воины, вооруженные копьями и стрелами. Дахары, без сомнения! Народ предавших меня Диты и Ниды…

Один, с ближайшего ко мне дракона, швырнул в мою сторону копье, но не попал – ему помешал очередной шквальный порыв.

И в ту же секунду он и его напарник синхронно вскинули щиты, наивно полагая, что это убережет их от моей мести и драконьего пламени – потому что сбегать я не собиралась! Вместо этого ринулась на своих врагов. Но не успела, потому что сверху на них спикировал один из моей свиты, спалив предаталей. А затем сцепился с черным драконом, увлекая его вниз, на развалины города, над которым властвовала беспощадная стихия.

Тут подоспели еще двое красных, накинулись на второго, защищая свою королеву.

Королеву!..

«Спасибо!» – поблагодарила их мысленно, осознав, что у меня есть ментальная связь со своим народом.

Затем полетела дальше, потому что мне надо было найти… Прийти на помощь тому, кто защищал свою землю от подлого удара пришлых. Вернее, от Тангиров, вступивших в заговор с извечными врагами Эдессы дахарами, напавшими на Асмию под прикрытием чудовищного урагана.

Наконец, заметила в стороне порта, возле крепостной стены, огораживающей город от ударов волн Великого Моря, короля Эдессы. Эйдар в обличии Шторма со своими Наездниками вел бой против черной тучи врагов.

«Туда! – приказала я своей стае. – Мы идем на помощь!»

Опустилась еще ниже, ведя их за собой, решив ударить оттуда, откуда предатели не ожидали – подкрасться сбоку, держась возле самой земли.

Пролетая над центром, лавируя между домов, неожиданно заметила, как на вершину Магической Гильдии поднялся человек в развевающейся светлой одежде. Поднял руки, тряхнул седой головой, и с его ладоней сорвались бордовые молнии, улетевшие в грозовое небо.

И я его узнала – это был мой старый наставник, архимаг Бойн!

Внезапно я осознала, что в его силах угомонить бурю. Потому что, послушный его заклинаниями, ветер начал стихать, а новые молнии архимага проделали дыру в черных тучах. Но я дернула головой, решив, что наставник справится и без меня.

Мы же, красные и черные, должны совместно отвести угрозу от этого мира, потому что до Великого Разделения были одним народом…

«Ты совершенно права, не стоит отвлекаться, дитя мое! – внось раздался голос Верховной Жрицы в моей голове. – Твое испытание еще не закончено. Ты должна пройти по своей дороге до конца…»

«Где же мне… гм… взять дорогу в небе?» – задала я мысленный вопрос голосу в собственной голове.

И тут я ее увидела.

Нет, это вовсе не был пыльный королевский тракт и даже не разбитая колея, ведущая к «Зеленым Лощинам». Мой путь лежал наверх; туда, в где в прорехе между черными тучами, сделанной моим старым наставником, сияло удивительно-яркое солнце.

И я, понимая, что этот город и эта битва были всего лишь видениями, замахала крыльями, устремляясь навстречу Великой Богине, в надежде получить у Нее ответы на свои вопросы. Спросить о своей судьбе в терзаемом врагами и стихийными бедствиями мире, и о том, будем ли мы вместе с королем Эдессы вместе.