Драконий выбор

И я подумала, что перемены в Эдессу пришли действительно разительные.

– Я навещу тебя позже, – попрощавшись, сказала сестре. – И ты мне все-все расскажешь!

– Конечно же, расскажу! Только пообещай, что я стану подружкой невесты на королевской свадьбе, – заявила Лисса. Затем посмотрела на Джея и захлопала ресницами. – Еще мне нужен будет тот, кто станет меня сопровождать… О, Джей, а я здесь больше никого не знаю, кроме тебя!

И я мысленно пожелала лучшему магу Эдессы терпения.

Очень много терпения, которое ему понадобится, чтобы сопроводить Лиссу до ее нового дома на Цветочном Бульваре. А потом еще столько же, потому что именно его сестренка выбрала на роль жертвы своего обаяния.

Я же, сопровождаемая Йоссом, спустилась на несколько уровней Храма и вернулась в свою келью. Там, вместе с Одиль и Зеной, принялась дожидаться начала испытания, гадая, успеют ли его провести до прихода урагана.

А еще – что за опасность угрожает Асмии, из-за чего в небе над столицей король собирает целую армию драконов.

Глава 13

И потянулись минуты, медленно превращающиеся в часы невероятно долгого ожидания. Сперва мне казалось, что время ползет еле-еле, надолго застывая, словно объевшаяся молодых побегов улитка, то потом появилось стойкое ощущение, что оно взяло и просто-напросто остановилось.

Терзаясь от неизвестности, я изучила все трещинки в каменной кладке своей кельи, затем принялась бесцельно расхаживать туда-обратно. Мерила шагами пространство от стены до кровати, с надеждой поглядывая в полутемный коридор, в котором никто не спешил появляться, чтобы позвать нас на последнее испытание.

Наконец, уселась за стол и бесцельно уставилась в полумрак.

К моему удивлению, из нас троих от безвестности так сильно страдала лишь я одна.

Одиль и не думала волноваться. Вместо этого преспокойно себе заснула на каменном ложе, натянув на голову шерстяной плед, но перед этим посоветовав мне не слишком себя изводить. Король меня любит, заявила уверенно, это и ежику понятно. Вот, всю семью в Эдессу перевез, дом подарил, заботится… Даже поговорить захотел перед последним испытанием. Причем, только со мной одной!

Жаль только, что я ему про Гаэлу не рассказала…

– Не рассказала, – призналась ей со вздохом. – Как увидела Лиссу, так все сразу же вылетело из головы! Но мне кажется, он и так уже обо всем знает.

Потому что Гаэлу давно уже увели, причем, за ней пришли вовсе не жрецы, а вооруженная стража. И я, проводив взглядом фигурку в ярко-красном платье с горделиво вздернутой головой, подумала, что вряд ли впереди ее ждет последнее испытание Королевского Отбора. Нет, ей уготована куда более печальная участь, как и всем Тангирам, поднявшим ядовитые головы!..

– Все будет хорошо, – зевнув, уверенно произнесла кузина. – Но если тебе совсем неймется, то сходи к Зене. Уж она научит тебя смирению!

Девушка из мира Шойи проводила время в молитвах. Застыла на коленях перед маленькой статуэткой Богини в углу своей кельи, словно сама превратилась в каменное изваяние, и лишь иногда с ее губ срывалось невнятное бормотание. Но обращаться в мыслях и молитвах к Великой Богине у меня как-то… не выходило. Вместо этого я постоянно думала об Эйдаре, а еще размышляла о переменах в жизни своей семьи, вспоминая счастливое лицо сестры и ее рассказ о том, что сделал для нас король.

И мне тоже очень хотелось что-то для него сделать.

Например, самым счастливым человеком на свете, если он позволит себя любить и полюбит меня в ответ! И я очень надеялась, что моих чувств хватит на то, чтобы Верховная жрица подтвердила нашу с ним неразрывную связь.

…После того, как увели Гаэлу, наконец-таки настал черед Тирель, а потом уже Юны. За девушками приходили молчаливые жрецы, но в свои камеры – тьфу ты, кельи! – после испытания так никто из избранниц и не вернулся. Не увидела я ни Маю, ни вдовствующую королеву, ни кого-либо из гостей, приглашенных вместе с нами в Великий Храм.

Наконец, явились за Одиль, но разбуженная кузина, зевнув, проходить последнее испытание наотрез отказалась. Заявила, что ей и так все ясно. В своих чувствах она давно уже разобралась и помощи Богини ей не потребуется. Она любит другого, поэтому хочет уйти с Отбора.

И ее тоже куда-то увели.

Затем настал черед Зены, а потом уже пришли и за мной – самой последней из всех!.. И я отправилась следом за двумя жрецами, привычно сопровождаемая Йоссом. Мы поднялись на несколько уровней, затем прошли по полутемному коридору, после чего, распахнув передо мной скрипучую дверь с символами Богини, жрецы пригласили меня в просторный зал с чередой арочных окон, за которыми ураганный ветер нес к городу черные тучи.

В дальнем углу находился алтарь – трехметровая позолоченная статуя Богини с разложенными возле ее скрещенных ног цветами и подношениями. Повсюду стояли чаши с курящимися благовониями. Горели свечи, и гулявший по залу сквозняк трепал огоньки на зажженных фитилях, из-за чего те бросали фантастические тени на каменные стены.

– Подойди, дитя мое! – позвала меня стоявшая возле алтаря пожилая женщина. Она была в белоснежной мантии, и седые ее волосы, обрамлявшие морщинистое лицо, спадали на покатые плечи. Позади Верховной Жрицы застыли две Великих Сестры в черном. – Богиня тебя ждет!

Я послушно отправилась к алтарю, затем, по знаку пожилой женщины, опустилась рядом с ней на колени. Она тут же положила руку на мой лоб, забормотав слова благословения.

Ее ладонь была теплой и сухой, но от чужого прикосновения мне почему-то стало не по себе. Дурные предчувствия усилились, а когда после молитвы в зале установилась гулкая тишина, прерываемая лишь треском свеч и завыванием разгулявшегося за окнами ветра, мне захотелось сейчас же подняться и уйти.

Но я осталась.

Осталась потому что должна была закончить… Должна была пройти Королевский Отбор до конца!

Наконец, Верховная Жрица разрешила мне подняться, и я приняла из рук одной из Великих Сестер резную золотую чашу с темным, источающим дурманяще-сладкий запах напитком.

– Выпей, дочь моя! – произнесла Верховная Жрица.

И я послушалась. Пригубила, затем осушила чашу до дна.

Тут пожилая женщина посмотрела мне в глаза, и на миг я поразилась ее странному, обреченному взгляду. Мне даже показалось, будто бы Верховная Жрица давно знала все наперед и не ждала от будущего ничего хорошего.

Но тут она вновь заговорила, и ее голос прозвучал вполне обыденно.

– Впереди тебя ждет дорога к Богини Махалет. Но бояться не стоит, потому что по ней ты пойдешь не одна. Я буду за тобой приглядывать… Но сперва покажу тебе место, где ты сможешь прилечь.

Она сопроводила меня в альков, где находилось широкое ложе, накрытое синим, с вышитыми на нем золотыми звездами покрывалом. Предложила прилечь, рассказав, что очень скоро я попаду в мир сновидений, где мне нужно будет отыскать самую прямую из нескольких раскинувшихся передо мной дорог. И идти по ней до конца, не сворачивая и не отвлекаясь.

Демоны и бесы искушений попытаются сбить меня с пути, но если я не поддамся на их соблазны, то в конце дороги меня ждет встреча с Богиней, у которой я смогу спросить о своей судьбе.

Она же с Сестрами будет рядом, направляя и наставляя, и если меня посетят истинные видения, то расскажет об этом королю.

– Не бойся, дитя мое! – ободряюще произнесла Верховная Жрица. – Пришло твое время закрыть глаза и отправиться в путешествие. – Я покорно откинулась на звездное покрывало. – Никто не потревожит твой сон, пока действие зелья не закончится.

Глаза слипались, становилось все сложнее противостоять накатывающей неге. Но я все же кинула удивленный взгляд на подошедшего к нам Йосса. Мой страж выглядел порядком встревоженным.

– Как долго продлится испытание? – спросил он у Верховной Жрицы.

– Как будет на то угодно Великой Махалет, – пожала та плечами. – От нескольких минут до нескольких часов.

– У нас нет нескольких часов, – заявил недовольным голосом Йосс. – Буря уже близко!