Страница 4 из 95
Выпущенный из сеней Бандит терся лобастой башкой о свисающую к полу руку хозяина и громко, призывно урчал, выгоняя отчаяние из комнаты.
— Дааааня… — не знала Степка, сколько времени она так простояла рядышком с братом, но небо уже светлело. Вот-вот взойдет тусклое зимнее солнышко, да родители вернутся. Проглотила девочка слезы и только собралась было вновь начать звать, как брат открыл глаза и обвел горницу взглядом мутным, плохо соображающим.
Обрадовалась Степашка, выдохнула радостно да и тихонько позвала, гладя по волосам:
— Даня…
Глянул на сестру мальчонка. А глаза такие больные-больные, да и отражалось в них что-то такое страшное и непонятное, что Степаниде аж страшно стало.
— Даня… Тебе попить дать?
— Дай, — слабо прошелестело в ответ. Бросилась девочка в сени к кадушке и зачерпнула цапнутой по пути кружкой почти ледяной воды. Когда она вернулась, брат уже сидел, привалившись к столу, и держался одной рукой за Бандита. Кот вылизывал ему лицо и всячески старался подбодрить.
— Вот, — протянула Степка кружку, с беспокойством теребя платок и наблюдая, как брат судорожно, мелкими глотками, пьет. — Даня… Что с тобой было-то?
Замерла девочка, ответ ожидаючи, и сжала пальцы в кулачки.
Данька отставил пустую кружку на лавочку и только открыл было рот, чтобы рассказать о пришельце из зеркала, как на губы будто печать тяжелая опустилась, а в голове зазвучал спокойный, размеренный голос: «Захочешь кому-нибудь сказать обо мне, худое ли доброе — уста твои замкнутся». Обмер мальчонка, окончательно осознав, что все произошедшее не являлося сном али мороком, насланным бесами, любящими играть в святки и шутить над людьми. А рот будто сам собой выводил историю:
— Ну когда на нас пялиться стал кто-то из зеркала твоего и чего-то хотеть нехорошее сделать, я тебя толкнул, чтобы он тебя не заколдовал.
Степанида невольно потрогала шишку на лбу и скривилась — больно!
— А сам давай быстро зеркальце на стол опускать. А оно не опускается! Как есть не опускается! Словно его кто держит, словно кто подпирает. Я его толкаю, а оно не хочет, толкаю, а оно не хочет. Долго я так пытался, а потом вдруг догадался и давай на свечи дуть. Как только последнюю задул, зеркало как отпустило. Я его быстренько на стол положил — чтобы больше никто оттуда не смотрел. Страшно было — аж жуть! Ну я попродыхался чуток и за тобой под стол полез. Даже и не помню, как я тебя до лавки дотащил. Степка, ты такая тяжелая стала! Может пирожков поменьше лопать будешь?
Открыла было девочка рот для гневного возгласа, да не дал ей брат и слова вставить, рассказ свой продолжил.
— Дотащил я тебя до лавки. Чувствую — что-то совсем мне тяжко, худо. Все перед глазами плывет, качается. Все-таки с нечистым боролся, — в голосе даже небольшая гордость прорезалась. — Ну и тоже лег. Совсем отрубился, ничего не помню. Только очнулся вот. — Данька тяжело вздохнул. — Степаш, тока ты пообещай никому ничего не говорить — если родители прознают, нравоучений не оберемся, да и всыпят как следует. Обещаешь?
Данька говорил и говорил, а сам ужасался — не он это все проговариал, а будто кто неведомый так складно сестру убалтывал, заставляя Даньку произносить свою придумку. А Степка знала, что не способен брат на придумки хитрые, не давались брату россказни, всегда ей приходилось перед родителями отдуваться. Значит, поверит сестра, как пить дать поверит в историю эту лживую!
Даня от волнения даже Бандита за загривок схватил, пытаясь что-то сделать, да так, что кот недовольно мявкнул, почти рявкнул, но лапкой уму-разуму поучить или сбежать не попытался. Умный был камышовник этот. Сеструха же жест за волнение приняла, но не поняла от чего — подумала, что действительно брат ее боролся с нечистым, да теперь родителей боится. Пообещала ему все, конечно. Даньку после этого как отпустило. Даже не как — по-настоящему отпустило, и голос свой вернулся, и силы.
Глянул мальчонка на стол, чтобы проверить вранье свое, а там все, как он и сказывал — и зеркальце лежит перевернутое и свечки валяются, будто второпях затушенные. Так горько стало Даньке — все подготовил черт. Знал, что не сможет призвавший его придумать что-то складное, сам все и придумал, и сделал.
А солнышко уж поднялось, а в избе-то не убрано! Забегали ребята, стараясь скрыть следы ночного гадания: Степанида свой сундучок упаковала и на чердак полезла — прятать, а Данька начал свечи собирать, да со стола скоблить воск накапавший, заодно пытаясь придумать объяснение маменьке, зачем же они свечи церковные, праздничные брали. Так ничего и не сообразил, засунул все свечечки обратно, к небольшому запасу, всегда хранившемуся за иконами. Авось не заметит.
Удалось всё, даже на печке вздремнуть сумели до прихода родителей. Те вернулися веселые, румяные, от бати даже первачом попахивало, что было ему не свойственно. Разбуженные ребята тут же на двор умчались, подальше от возможных вопросов. Степанида побежала к своей Дуське — узнавать, что у девчонок ночью с гаданием было, а Данька пошел на снежную крепость, занять с утра места получше для битвы.
Крепость строили всем опществом за околицей на холме, и в этом году она получилась дюже знатная — большая, даж с воротами деревянными. По традиции защищать ее будут мальчики, в штурмовать — те, кто постарше, кто уже усы бреет, даже женатики молодые. Ну и смотреть соберется все село, конечно.
Давно заприметил Данька одно место хорошее, с которого легко будет забрасывать нападающих снежками, да и договорился со своими, что будут там стоять во время боя. Все ребята согласились, да вот невезение — пришлось сразу с утра бежать к крепости, место занимать. Как остальные единогласно порешили, сам придумал — сам и охраняй. Напрыгался Даня до одури, пока своих ждал — так и не замерзнешь, и время быстрее летит. Даже снежков поналепил из нападавшего за ночь снега. Когда ребята подошли, дело пошло веселее: один как сторож маячит, остальные бегают, оружие готовят. Горка снарядов получилась — ну просто загляденье! Однако ж с прошлых годов еще известно: сколько ни готовь, не хватит. Как начнется потеха, не до высматриваний будет, снежки так и будут летать постоянно да шустро. Так что сбегали все попеременно домой поесть да согреться, да к работе приступили с удвоенной силою.
Когда наступил черед Даньки сторожить, он вдруг ни с того, ни с сего песню затянул. Да так лихо, что другие подхватили, и не только их кумпания, но и другие мальчишки, снежки катающие. Даж девчонки, что братьям помогали да друзьям, и те запели! В крепость девочек, конечно, не пускали — не защитники они, но — помощники. Но им и внизу постоять, посмотреть ой как интересно! А тут ужо и взрослые собираться начали да с интересом на ребятню поглядывать и песни слушать.
А за песней время вообще незаметно пролетело, да и не так его много оставалося. Солнышко рано заходит, а бой нужно провести до темноты — по тьме лучше дома сидеть, мелких бесов, веселящихся на улице, не искушать.
Успели. Эх, не отстояли опять мальчики крепость! Да и как ее отстоять-то, если захватить пытались те, кто еще буквально в прошлом году защищал ледяную красавицу да знал все хитрости? Однако ж Данька считал, что если бы не веревки, которые нападающие на стены забросили да закрепили, не видать им в этом году победы!
Раздумывал о битве снежной Данька уже дома, с особым удовольствием жуя пирожки с чаем — после такого-то дня не грех и полакомиться. Рядом притаилась Степанида, сверкая глазенками из-за своей кружки. Почему притаилась? Да потому что набралось у них народищу, да все взрослые. Ребят за стол-то пустили только потому, что Данькина команда лучше всех защищалась. В поощрение, так сказать. Ну заодно и сестру пустили — чтоб не обижалась да и не скучала в одиночестве. Вот и сидели дети степенно, не баловали, не шалили, молчали, слушая недетские разговоры. А то как выгонят?! А за столом среди взрослых, страсть как интересно!
А разговоры эти взрослые были жуть какие захватывающие. Поначалу-то ничего особенного — про запасы, да про зверя лесного, что повадился в село ходить. Ну и ходит себе — так каждый год случается, что особенного? Ан нет. Ходит зверь этот, судя по следам — рысь, а никакую скотину не трогает. Зачем, спрашивается, ходит? Неведомо. Тут кто-то вдруг вспомнил сказание про Арысь-поле. Его тут же подняли на смех, но все с удовольствием в очередной раз послушали про нее сказ, степенно проговариваемый теткой Настасьей. Она была мастерицей по части сказок — знала их множество, да и рассказывала умело, так что все заслушивались, даже и на второй, и на третий и на десятый раз.