В петлях надежды

И с этими словами она помчалась к краю котлована. Рена и Кейчи тут же бросились за ней, а не сообразивший Нацуки замедлился.

Рем осознала гораздо быстрее — и одним рывком вскочила на кучу мусора, увенчанную старым диваном. Оттолкнувшись от него, девушка неведомыми материями перескочила на следующую кучу, где диванов уже не было. Нисколько этим не смутившаяся Рем продолжила прыгать, пока не достигла края котлована, за который ухватилась, подтянулась, перелезла — и скрылась из виду.

— Э, э, это что ещё такое! — заорала только подобравшаяся туда Мион. — Кейчи, Рена, а ну догоните её и сбейте с ног, новичок не должна выиграть!

Настигнувшие её ребята на ходу кивнули, после чего они втроём тоже выбрались из котлована и скрылись из виду. К тому времени, как Нацуки тоже добрался туда, все четверо уже бешеными фигурками приближались к повороту, за которым грозились скрыться.

— Кажется, лидирующая группа определилась. — Шион вылезла следом за Нацуки и ничуть не выглядела огорчённой. — Твоя сестра случайно не тайная извращенка?

— Нет. — ответил Нацуки, хотя этот вопрос требовал уточнения. — А что?

— Просто наше правило гласит, что победивший может сделать с последним из проигравших что угодно. — они вдвоём потрусили дальше по дороге. — Сам понимаешь, что происходит, когда выигрывает Кейчи.

— И что же?

— Ох. — вздохнула Шион. — Лучше тебе не знать всех ужасов попадания под власть половозрелого парня, обретшего контроль над беззащитными девушками… — она взглянула на Нацуки. — Ты ведь, надеюсь, не такой, Фурудэ-кун?

— Нет, конечно. — другого ответа здесь быть не могло.

— Хмм. Раз ты ещё и новичок… тогда знаешь что? — она слегка наклонилась к уху Нацуки и тихо произнесла:

— Вот там, видишь? Небольшая тропинка в лес, почти заросшая. Мы ею не пользуемся, ибо в такой траве ходить неудобно, а Кейчи про неё не знает. Но по ней можно неслабо так срезать путь, так что если поспешишь, то даже прибежишь впереди всех. — Шион оторвалась от его уха и мило улыбнулась. — На первый раз будет простительно.

— Э… хорошо. — Нацуки с удивлением обнаружил, что присутствие Шион его слегка нервирует — и это после всего с Рем! — Тогда я побежал.

— Если выиграешь, то будь нежным! — прокричала Шион ему вслед. Нацуки только помахал ей, заодно приметив, что Рика с Сатоко идут неторопливо и даже не думают спешить.

Нечестно, конечно, но Мион и старт объявила нечестно, всегда можно будет на это сослаться. А трава тут оказалась не такая уж и густая, даже когда Нацуки углубился в лес — если можно сказать «углубился», когда тебе до сих пор сквозь деревья видна дорога и бегущие по ней…

Нога парня с хлюпаньем ушла в жижу, вынудив замереть и опасно забалансировать на второй ноге, после чего наконец опустить её на предыдущий сухой участок, едва не свалившись при этом. Разницы между землёй и внезапно возникшим болотом не было никакой, и Нацуки, с чавкающим звуком выдернувший ногу из грязи, взял близлежащую палку и осторожно пощупал ей впереди докуда дотягивался.

Болото. Везде болото, благо неглубокое. Даже если и есть тут цепь сухих островков, то он весь перемажется, пока её отыщет. Не говоря уже о том, что так просто прибежит последним.

Обманули. Провели как младенца. И ведь это было абсолютно очевидно, так что Нацуки мог злиться лишь на самого себя. Тогда не стоит терять времени, развернуться, быстро бежать обратно и попробовать хотя бы Рику с Сатоко обогнать, чтоб не прийти совсем уж последним.

Не удалось. То ли девочки резко ускорились, то ли знали уже настоящий обходной путь, но до финиша Нацуки добрался последним — и был встречен громогласным хохотом.

— Что, тоже решил сжульничать и пробежать короткой дорогой? — крикнул ему Кейчи. — Не выйдет!

— Мы не мухлюем! — поддержала его Мион. — За исключением случаев, когда надо победить!

Рем тем временем подошла к Нацуки. Она единственная не хохотала, но всё равно немного смущённо улыбалась.

— Всё в порядке, Субару-кун. — прошептала она. — Это не плохие люди. Они тут рассказывали истории, пока тебя ждали — поверьте, друг с другом так обходились, что ваше болото сущие пустяки.

— Верю. — Нацуки стало легче от её слов и от её улыбки. — Только называй меня по имени, пожалуйста, или Фурудэ-куном. Мы родственники Рики, не забывай.

— Я помню. — кивнула Рем.

— Твоя сестра просто чудо, парень! — вновь завопила Мион. — Она всех нас обогнала!

— Молодец! — Нацуки потянулся было привычно потрепать Рем по голове, но отдёрнул руку, сообразив, что они же братом с сестрой притворяются и это будет подозрительно выглядеть. Но девушка всё равно скуксилась.

— Хауууу! — Рена врезалась в Рем так, что толкнула её в Нацуки и все трое чуть не упали. — Хочу такую сестру! Ты нарядишься в горничную для меня ещё раз, пожалуйста?

— Сегодня она если и будет кого наряжать, то брата! — сообщила Мион. — Ну что, Рем, придумала наказание?

— А ведь точно, Нацуки. — Рем широко улыбнулась, и парень похолодел, осознав, что это значит. — Раз я выиграла, а ты пришёл последним, то теперь обязан выполнить любое моё желание…

Её слова прервал рокот сразу нескольких желудков.

— Можно устроить наказание после обеда? — подняла руку Мион под новые взрывы общего хохота. — Сходим к нам и там всемя поедим!

— Согласна! — звонко отозвалась Рем, и компания дружной гурьбой направилась в указанном направлении. Мион отметила недовольное выражение лица Нацуки и отошла к нему.

— Слушай, ты не обиделся? — обеспокоенно спросила она. — Мы тут привыкли друг с другом так, и Рика сказала, что с вами тоже можно, но как-то это…

Нацуки посмотрел на неё, на Рем, а затем на всех остальных. Ни на чьём лице не было презрения к прибежавшему последним и позволившему себя обмануть слабаку, наоборот, читалось одно беспокойство. Шион и вовсе потупила глаза.

— Всё нормально! — громко объявил парень. — Это был лишь первый раунд, а далее… — он поднял руку к небу и сжал кулак. — Далее я неминуемо обыграю вас всех! И месть моя будет страшна!

— Вот это по-нашему! — радостно вскричала Мион, и все тоже одобрительно загалдели. — Но не думай, что это будет так легко, мы тут все опытные прожжённые профессионалы.

— Хо-хо-хо! — Сатоко, так и шедшая рядом с Рикой, засмеялась как чванливая аристократка. — Обыграть меня? Я бы посмотрела на это!

— Такую малявку? Да без проблем! — указал на неё Нацуки.

— Что? — взбеленилась девочка. — Ну всё, не будет тебе пощады!

— Лучше не зли Сатоко, Нацуки-кун. — Шион тоже подошла к нему. — А то она капканы вокруг твоего дома расставит. И прости за обман, я не могла удержаться. Хочешь, компенсирую? — она подошла чуть ближе.

— Компенсируешь. — улыбнулся ей Нацуки. — Когда я выиграю, то тебя ждёт особое наказание. — Он зашевелил пальцами в воздухе, притворяясь, будто что-то хватает, и Шион лишь звонко расхохоталась.

— Нацуки, я рада, что ты стал таким, как раньше. — прошептала Рем ему на ухо. — Но аккуратнее, а то обижусь.

Парень лишь успокаивающе улыбнулся ей — хотя и сам почувствовал себя спокойнее, когда Шион отошла.

До дома Мион они добрались очень быстро. И это был фактически особняк в традиционном стиле, огромный, с высоким всёскрывающим забором, вызывающий у Нацуки неопределённое чувство тревоги.

— Слушай, Рика. — наклонился он к уху девочки, когда они стали подходить к массивным деревянным воротам. — Мион случайно не из якудз?

— Да, но ты не обращай внимания. — тихо ответила девочка.

Внутри Рем попросила Нацуки в качестве наказания посидеть с ней в столовой и помассировать плечи, а все остальные потянулись на кухню, где вскоре стали греметь посудой и переругиваться.

— Похоже, ты уже осваиваешься. — весело сказал Нацуки, без пререканий приступая к делу. Они сидели на циновках перед одним из четырёх низеньких светло-коричневых столов, а прямо над их головами ветер тихонько двигал колокольчики, наполняя комнату приятным звоном. Рем молчала, словно погрузившись в атмосферу расслабленности, и лишь через пару минут тихо произнесла: