Космический патруль

– Да и мне не следовало терять самообладание. Рука разболелась.

– А! Ты думаешь, я неправильно ее вправил?

– Нет, по-моему, все в порядке, вот только больно. И дьявольски чешется под повязкой. Ты что это, Мэтт?

Проверив состояние лейтенанта, которое оставалось прежним, Мэтт подошел к двери и принялся рассматривать занавес, сделанный из какого-то жесткого, эластичного материала, пристегнутого по краям. Он как раз пробовал разрезать его ножом, когда услышал голос Оскара.

– Нож не берет, – ответил Мэтт на вопрос Оскара.

– Тогда успокойся и сядь. Мы ведь не собираемся выбираться отсюда, по крайней мере, пока.

– Это почему?

– Об этом я и говорил с Тексом. Я не утверждаю, что это санаторий, но здесь все-таки намного лучше, чем там, где мы были пару часов назад.

– Ты так считаешь?

– Тебе никогда не приходилось задумываться о том, что значит провести ночь в венерианских джунглях под открытым небом? Когда темнеет и из слизи выползают огромные черви, которые начинают щипать тебя за ноги? Нам, может быть, удалось бы провести невредимыми ночь, даже две, если бы нашли в себе силы все время двигаться и если бы нам очень, очень повезло, но как быть с ним? – Оскар показал на неподвижное тело лейтенанта. – Именно поэтому я и решил прежде всего отыскать туземцев. Здесь мы в безопасности, хотя и не на свободе.

Мэтт вздрогнул от отвращения. Венерианские черви, живущие в слизи болот, не имеют зубов; вместо них они выделяют кислоту, растворяющую все, что служит для них пищей. Средняя длина таких червей около семи футов.

– Ты убедил меня. Оскар, – пробормотал Мэтт.

– Жаль, что с нами нет дяди Боди, – донесся голос Текса.

– Это верно. По крайней мере, он не дал бы тебе болтать. Мне кажется, нам не следует пробовать выбраться отсюда, пока нас не накормят. Да и поспать не мешало бы. Возможно, к этому времени командир очнется и примет решение.

– Почему ты считаешь, что они будут кормить нас?

– Я не утверждаю, просто мне так кажется. Если этот Маленький Народ похож на туземцев, живущих в приполярных районах, нас накормят. Морить голодом живые существа, которых они же и заперли – такое им в голову не придет. – Оскар замолчал, стараясь отыскать нужные слова. – Не знаю, поймете ли вы меня, но у Маленького Народа нет такой жестокости, как у людей.

– Да, я слышал, что их считают мягкой, не способной на войну расой. – согласился Мэтт. – Не думаю, что они понравятся мне, но просматривая учебные кассеты, я пришел к выводу, что это добродушные существа.

– Ну, это ты брось. В тебе говорят расовые предрассудки. Жители Венеры нравятся мне куда больше, чем многие люди.

– Ос, ты несправедлив, – запротестовал Текс. – У Мэтта, как и у меня, нет расовых предрассудков. Возьми лейтенанта Петерса: разве для нас имеет какое-нибудь значение то, что он черен, как туз пик?

– Неудачное сравнение; жители Венеры – это существа совершенно иного порядка. Думаю, чтобы воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, нужно вырасти рядом с ними. Но у них все не такое, как у нас, например, мы еще ни разу не встречали венерианца мужского пола. Всюду одни женщины.

– Как ты считаешь, Ос, почему? Существуют венерианцы-мужчины или это просто суеверие?

– Существуют, разумеется. Маленький Народ, вне всякого сомнения, двуполые существа. Но амфибий мужского пола до сих пор обнаружить не удалось. Те, кто утверждает обратное, как правило, обманщики. В их рассказах нет достоверности.

– Почему они так чувствительны к этому?

– Откуда мне знать? Скажи, почему индусы не едят мясо? Совсем не обязательно искать какую-то причину. Я согласен с общепринятой теорией: венерианцы мужского пола маленькие и слабые, нуждаются в защите.

– Хорошо, что я – не венерианец, – заметил Мэтт.

– А вот мне кажется, что им неплохо живется, – возразил Текс. – Вот если бы кто-нибудь защитил и обогрел меня сейчас.

Оскар оказался прав. Им принесли пищу. Кто-то отбросил в сторону занавес, на пол поставили поднос, и занавес снова задвинулся.

Курсанты подошли поближе; там стояла тарелка с какой-то массой неопределенного цвета и формы, и рядом лежал предмет, похожий на яйцо страуса. Оскар поднял тарелку, обнюхал ее, отщипнул кусочек и попробовал.

– Вполне съедобно, – объявил он. – Можно есть.

– А что это? – поинтересовался Текс.

– Это… впрочем, неважно. Ешь. Это не причинит тебе вреда и снабдит нужным количеством калорий.

– И все-таки? Я хочу знать, что ем.

– Знаешь, Текс, мне хочется напомнить тебе, что ты либо съешь то, что нам принесли, или останешься голодным. Если я скажу тебе, что это такое, твои предрассудки лишат тебя аппетита. Сделай вид, что это помои, но их нужно съесть, чтобы не умереть с голода.

Оскар принялся за пищу, и быстро прикончил свою порцию. Посмотрев на лейтенанта, он неохотно заметил: «Ему тоже нужно оставить». Мэтт осторожно попробовал незнакомую пищу.

– Ну, что это, Мэтт? – обеспокоенно спросил Текс.

– Ты знаешь, съедобно. Похоже на пюре из соевых бобов. Слишком соленое – хочется пить.

– Тогда пей, – предложил Оскар.

– Пей? Но что? Из чего?

– Из пузыря для питья, разумеется, – и Оскар передал ему «страусиное яйцо». Несмотря на очевидное сходство с яйцом, предмет оказался мягким. Мэтт держал его в руке, не зная, что делать дальше.

– Не знаешь, как пользоваться? Смотри… – Оскар взял пузырь, нашел нужный конец и поднес его к губам.

– Бери! – Оскар передал Мэтту пузырь и вытер губы. – Только не нажимай сильно, иначе все выльется на тебя.

Мэтт последовал его примеру и напился. Казалось, он пьет из бутылочки с соской.

– Он сделан из желудка рыбы, – объяснил Оскар. – Гладкий снаружи и похожий на губку внутри. Не будь таким брезгливым, Текс! Он совершенно стерилен!

Текс попытался выпить воды, не смог справиться с собой и взялся за пищу.

После еды курсанты устроились поудобнее, чувствуя себя намного лучше.

– Здесь неплохо кормят, – заявил Текс, – но знаете, что мне сейчас хочется? Горячие оладьи, мягкие и золотистые…

– Заткнись, Текс!

– …на сливочном масле и политые сиропом. Ну, хорошо, хорошо. Если хотите, могу и заткнуться. – Он расстегнул сумку и достал оттуда гармонику.