Прикончить Крысу

— Не обращайте внимание на старика! — сэр Лонгарм погладил меня по голове, — отдыхайте спокойно, утро вечера мудренее.

Я долго не могла уснуть, так как мне не давали покоя мысли о Крысе. В нем нет жестокости, как у Волка и Кабана. До сих пор благодарю судьбу за то, что нам, хоть и с огромным трудом, удалось отбить атаку последнего – страшно думать, что иначе бы со мной произошло. Хотя, тогда лучше сразу бы выйти в окно. В нём нет лжи и лицемерия как у Змеи. Он не похож на так называемых «рыцарей в сияющих доспехах», о которых так любят грезить романтичные девушки, и никогда не старался быть похожим. Нет в нём и штампованной красоты с безрассудным бесстрашием, коими полагается обладать этим мифическим рыцарям, которые, однако, ничем не отличаются друг от друга, словно они вылиты из одной формы. Вдобавок, он незаконнорождённый. Но, в нем есть что-то необъяснимое, что отличает его от других людей. Словно он не земной юноша, а пришелец из неизвестного мне мира… Но как это возможно? Ведь он запер меня в своих покоях, не спросясь забрал невинность. С другой стороны, неспросясь, зато как ласково, боясь причинить хоть малейшую боль. Мне рассказывали, что даже законные мужья в первую брачную ночь бывают весьма грубы и бесцеремонны. Почему же сердце так предательски стучит? Как его настоящее имя? С этими мыслями я добрую половину ночи, лёжа в постели, смотрела в потолок сквозь прозрачный балдахин, пока всё-таки не забылась тяжёлым сном.

========== 3. Лорд Вулсак выдвигает предложение ==========

Утро следующего дня выдалось мрачным и серым. Свинцовое небо над головой тяжело провисало и, казалось, было готово вот-вот упасть. Выйдя из своей палатки, я устремила взгляд на горизонт, там были редкие просветы и слабые солнечные лучи кое-как просачивались на землю. Местность, где располагался лагерь была пустынной: ни одного дерева, только зелёные холмы, которым нет конца и края, покрытые кустарниками, скалы да глади болот. Никакой естественной преграды ветрам. Необъяснимое напряжение витало в неприятно холодном влажном воздухе. Только сейчас я заметила, что мое платье где-то испачкалось и изорвалось. Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась в палатку командиров. Сэр Лонгарм и лорд Вулсак уже проснулись и, сидя за большим столом, о чём-то горячо спорили. Свечи на дубовом столе уже не горели, в палатке было холодно, сыро и неуютно.

— Доброе утро, сэры, — поприветствовала я лордов.

— Доброе утро, Аида! — как всегда, весело и бодро отозвался сэр Лонгарм.

— Доброе! Хотя, ничего доброго оно не предвещает, — медлительно заключил лорд Вулсак. — Мы обсуждаем наши дальнейшие действия, думаю, вам стоит присоединиться.

Я присела за стол и приготовилась слушать.

— Так как вы потерпели поражение, я сделал вывод, что у нас всё ещё недостаточно сил, чтобы вести масштабную войну. Мы должны сделать все возможное, чтобы договориться о перемирии. Хотя бы на первое время.

— Но ведь это безумие! — всплеснул руками сэр Лонгарм. — Крыса уже выдвигал предложение о перемирии, но это была ловушка! Отца Аиды убили в подобной ситуации, Аида сама чуть не погибла! Мы должны собрать все свои силы и…

— Нет-нет, у нас не хватит сил, чтобы противостоять нескольким врагам одновременно, — перебил лорд Вулсак. — Аида, берите перо и бумагу, будем писать просьбу о перемирии.

Когда послание было готово, мы вышли из палатки и лорд Вулсак подозвал Уильяма Эмини, нашего гонца.

— Здесь послание для герцога де Пюса.

Приняв свиток, Уильям спрятал его в сумку и, вскочив на гнедого жеребца, помчался в невиданные дали.

— Храни Господь… — прошептала я.

— Теперь будем ждать. — распорядился лорд Вулсак и вальяжно направился обратно в палатку.

— Дорогая Аида, — проводив гонца взглядом, обернулся на меня сэр Лонгарм, — хоть мудрейший лорд Вулсак за перемирие, но мне это решительно не нравится! Пожалуй, надо готовиться к худшему. Не страшитесь герцога, я пошлю вам на помощь своих лучших солдат. Ну, а пока мы ждём ответ, вы можете погулять. Только не уходите слишком далеко!

Долго бродить по пустынной местности, со всех сторон пронизываемой ветрами не получилось, и я вернулась в свою палатку, достала из резного орехового сундука книгу в ярко-синем кожаном переплёте с амулетом на обложке, которая называлась «Песнь о Нибелунгах» и, устроившись в кресле, стала её читать. Книга, наверное, единственный способ отвлечься от повседневных невзгод и погрузиться в другой, волшебный мир. Вечером лорды позвали меня к себе. Уильям вернулся живым и невредимым и принес от Крысы ответ!

— Посмотрим-ка! — лорд Вулсак схватил свиток пожелтевшего пергамента, перевязанный красной лентой, скреплённый печатью и мгновенно его развернул. Мы с сэром Лонгармом, от любопытства затаив дыхание, приготовились внимательно слушать.

— Ну что же, результат весьма недурен. — провозгласил он. — Герцог де Пюс согласен на переговоры, если с ним встретится Аида.

— Ни за что! — воскликнул сэр Лонгарм, — разве вам мало того, что произошло вчера?!

— А что нам остается? — лорды снова начали спорить.

То, что Крыса хочет снова увидеться со мной, в глубине души обрадовало меня и насторожило одновременно. Но, как бы то ни было, мне не хотелось, чтобы снова проливалась кровь. Ведь каждый из солдат тоже чей-то отец, чей-то брат, чей-то сын. Меня терзало раскаяние за слова, которые сгоряча были произнесены герцогу во след.

— Не волнуйтесь, сэр Лонгарм, если Крыса не убил меня, когда у него была такая возможность, почему он должен сделать это теперь? Всё же мы не пещерные люди, чтобы решать любой вопрос с помощью оружия. Или Создатель даром наделил человека речью.

— Вот это мудрое решение, — одобрил лорд Вулсак. — Значит, завтра с утра вы выдвигаетесь к границам наших владений. Но! Поскольку предложение о перемирии герцога де Пюса было ловушкой, вы должны учесть предыдущий опыт и быть осторожнее. У нас нет времени отстраивать новый форт. Вы должны укрепиться в старом, собрать гарнизон и, либо договориться с врагом, либо дать отпор. Постарайтесь не оплошать снова!

— Я не подведу.

— Расположитесь в форте неподалеку от замка Крысы. Мы постараемся прислать вам подмогу как можно скорее! — сказал сэр Лонгарм, провожая меня.

Собрав оружие и провизию, мы с моими людьми двинулись в путь. Продвигаться по трясинам – дело нелёгкое, к тому же тропы были усыпаны острыми булыжниками, о которые грузные лошади-тяжеловозы постоянно спотыкались, а телеги с ресурсами то и дело подпрыгивали в воздух. Один раз я сама наткнулась на камень и чуть было не угодила в болото. Через несколько часов пути мы прибыли к границам, в наше поселение, где перед поражением варили эль чтобы отправить его Змее, герцогу де Борегару в обмен на подкрепление. Не хотелось связываться с этой двуличной гадюкой, как выразился сэр Лонгарм, но другого выбора не было. Конечно же, Змея прислал подкрепление лишь с тем, чтобы реализовать свои коварные планы, но это уже другая история. После уверенной победы мы сразу же покинули поселение, но здесь остались целыми и невредимыми деревянный замок, пшеничные поля, мельница, хмельники, оружейные мастерские, словом, все необходимое. Дерево и еду, которой хватит на первое время, мы привезли с собой. Нам понадобилось несколько дней чтобы произвести достаточное количество луков и копий и обучить солдат, если вдруг снова придётся отражать атаку.

Когда всё было готово я, решив больше не тянуть время, собралась с духом и, не взяв с собой ни войск, ни оружия, чтобы, не приведи Господь, меня не поняли неправильно, направилась верхом на Гиясе к замку Крысы. Местность, где располагался форт была почти что одним сплошным полем с пожухлой травой, изредка там встречались сосны. Лишь в ущелье была маленькая зелёная равнина, где мы, насколько позволял её размер, выращивали хмельники и пшеницу. Доехав до указателя я пересекла границу и оказалась в графстве Крысы. Чем больше сокращалось расстояние между мной и моей целью, тем холоднее становилась кровь в жилах. Издали я увидела, что разрушенные крепостные стены и башни уже восстановлены. За подъёмным мостом всё было знакомым: мощёные дорожки, вдоль которых стоят круглые деревянные домики с соломенными крышами и каменные дома. Рядом с некоторыми домами разбиты цветники. Вот амбар, возле которого бегают куры, костёр, вокруг которого собираются безработные крестьяне и рассказывают друг-другу разные небылицы, оружейные мастерские, каменная солдатская казарма, над дверями которой висит щит с двумя скрещенными мечами. Вот, наконец и главное здание – герцогский замок из серого камня, квадратной формы, с бойницами и высокими стрельчатыми окнами. Слегка покатая крыша окружена зубцами из такого же серого камня, за которыми дежурят лучники в оранжевых гамбезонах. Неподалёку от входа в замок скачет и ходит на руках придворный шут в ярко-красном костюме, позвякивая бубенчиками, пришитыми к колпаку. Когда я, держа своего коня за уздечку, подошла к дверям, лучники взяли меня под прицел.