Гениальный наставник

Пару раз на джонинов набрасывались местные звери, но те никого ни разу не убили. Уклониться от атаки и сбежать – плёвое дело. Сасори не сдержался от фырканья, только когда Орочимару едва не прикончила змея. А затем впереди показалась и центральная башня полигона – блеклое сооружение о шести этажей, каждый из которых раза в два меньше нижнего.

Самый первый из них был огромной площадкой для боёв, и Митараши Анко, встретившая джонинов-наставников на пороге, провела их на небольшую сцену – плоскую часть всей площадки, приподнятую над остальным полом где-то ладони на две.

Сасори покосился на Пакуру, нахмурившуюся после того, как не нашла свою команду в группе сдавших. Кто-то умер? Сасори посмотрел на генинов, стоявших от прошедших этап в стороне, и быстро выцепил среди них ребят с хитай-ате Песка. Ученики Пакуры ютились с краю и в напряжённом ожидании глядели на наставницу. Выжили все трое.

Сдавшие экзамен команды выстроились по трое в ряд, и получилось семь маленьких колонн. Джонины-наставники поступили аналогично, и за спиной Хокаге встало семь человек. Сасори оказался, как ни прискорбно, между Орочимару и женщиной. Кажется, её звали Куренай.

Все остальные сенсеи боевых троек генинов покинули вместе с подопечными зал. Пакура и Баки, на самом пороге, на миг обернулись к Сасори, явно почувствовав на себе его взгляд. Затем дверь закрылась, и Митараши Анко поздравила семь команд с прохождением второго этапа экзамена. Сасори не спеша повернулся к своей троице.

Как и ожидалось, совершенно невредима.

Остальные же генины… Сасори обвёл их невыразительным взглядом. Обычно после второго этапа на третий переходили команды три-четыре, редко больше. Кто-то терял члена команды, кто-то проваливал порученное задание, в общем, условия сдачи экзамена так или иначе не выполнялись: отсеивалось процентов восемьдесят всех участников. А тут, если не считать Гаару, Темари, Канкуро и ребят из Звука, вперёд вырвалось четыре полноценные команды.

Сасори чуть сузил глаза, мельком оценив Хьюга, отметив клановые тату Инузука, герб клана Акимичи на футболке толстого мальчишки… Его команда, скорее всего, составлялась по принципу Ино-Шика-Чо. Те шумные дети Хатаке Какаши тоже прошли Лес Смерти. Как и ожидалось, много клановых. И все, насколько знал Сасори, новички.

Но их оказалось чересчур много. Будут отсеивать дальше, а значит, придётся изрядно потратить здесь время.

Посмотрев на Кабуто, Сасори заметил, как тот встрепенулся, и на губы легла усмешка. Ребёнок, когда-то подобранный Листом на поле битвы, вырос в потрясающего шпиона. Перед тем как завербовать его в свои «куклы», Сасори тщательно проверил его прошлое – и понял, что хочет его себе, когда наткнулся на имя Блуждающей Жрицы, легендарной лазутчицы Листа, давно мёртвой.

– Сейчас Хокаге-сама объяснит суть третьего этапа, – объявила Митараши, разорвав тишину. – Всем слушать.

Вперёд вышел Третий Хокаге – причина всех нынешних бед Сасори. Нахмурившись, он перевёл взгляд с него на свою команду. Гаара сохранял относительное спокойствие и, как и брат с сестрой, наблюдал за Третьим Хокаге. Каждый понимал, что этот старик – враг.

– Третий этап экзамена на чунина начинается, – откашлявшись, объявил тот. – Но есть кое-что, что я хотел бы вам рассказать перед тем, как объясню его суть. Про истинные цели этого экзамена.

Цели, которые Песок использовал в угоду себе.

– Почему мы проводим совместный экзамен с союзными странами? – продолжил бубнить Третий, чуть натянув шапку Хокаге на лицо. – «Для поддержания хороших отношений с союзными странами», «для повышения уровня шиноби»… Не позволяйте себя обманывать этими причинами.

Чёрт возьми. Сасори узнал бы эту песню из тысячи. Почему старые люди так любят разжёвывать каждое слово вместо того, чтобы сразу говорить лишь по делу? Хотя, безусловно, Третий Хокаге являлся не просто стариком.

– Этот экзамен, так сказать…

Пауза. Многозначительная. Нагнетающая напряжение.

Гаара, похоже, начал раздражаться.

– …итог войны между союзными странами, – наконец произнёс Хокаге.

Всё, что тот далее поведал генинам, Сасори не назвал бы закрытыми сведениями: совсем недавно он с Пакурой в открытую говорил об этом на улице. Но судя по лицам детишек Листа, вопрос экзамена на чунина их доселе не занимал.

Поймав на себе чужие взгляды – мимолётные, лёгкие, почти незаметные, – Сасори покосился на Орочимару. Затем – на всех остальных джонинов-наставников, тоже мимолётно, легко, почти незаметно. Бывшие враги Скрытого Песка.

Сасори мысленно фыркнул.

Бывшие.

Разве?

– Но, с другой стороны, экзамен на чунина – ещё и место, где ниндзя борется и с честью несёт достоинство страны.

Ну конечно. Как же не покрыть неприглядную правду налётом красивеньких слов.

Сасори проигнорировал взгляд Митараши, кольнувший, словно кунай у горла.

Чем-то экзамен на чунина напоминал обычные совместные учения, только с одной поправкой: разрешено убивать. Так Деревня показывала уровень военной силы, которого достигла, и старалась привлечь к себе новых заказчиков – различных феодалов, наместников, родовитых дворян, а также обычный простой люд. И, помимо всего прочего…

– Сила страны – это сила Деревни. Сила Деревни – это сила шиноби, – произнёс Третий Хокаге. – И истинная сила шиноби проявляется только в смертельном бою.

Безусловно.

Однако Сасори уже устал ждать. Здесь собралось слишком много генинов, и больше половины придётся отсеять, но каким образом и как долго – два животрепещущих вопроса, на которые никто не отвечал. Сасори терпеть не мог неизвестность. Почти точно так же, как ожидание.

– Мне всё равно, – перебил Гаара очередную болтовню Хокаге. – Лучше сообщите нам детали этого экзамена жизни и смерти.

– Да, – кивнул тот. – Я, конечно, сейчас начну объяснение третьего этапа экзамена, но… – и откашлялся.

Сасори почти закатил глаза, но вовремя сдержался. Скрытый Песок, какое неуважение! Раздражает. Сасори не любил политику ещё и поэтому.

От очередного ожидания его спас шиноби, внезапно появившийся перед Хокаге и преклонивший, как подобает, колено. Судья по имени Гекко Хаяте. Он вызвался объяснить суть третьего экзамена и, встав, обернулся к генинам. Сасори едва приподнял бровь, услышав, как тот закашлялся. Сухой кашель, бледный, нездоровый вид, мешки под глазами явно от недосыпа, слишком худое, с чересчур острыми скулами, истощённое лицо… Простудой шиноби отродясь не болели. Здесь было что-то посерьёзнее.

Но именно этот Гекко Хаяте наконец-то приступил к делу.

– Я говорю о предварительных боях на выход в третий этап.

Разумеется, у генинов возникли вопросы, и судье пришлось им всё объяснить. Это, однако, не заняло столько времени, сколько наверняка потратил бы Хокаге. Сасори медленно вдохнул, медленно выдохнул. Он стал слишком легко раздражаться.

А затем Гекко Хаяте предложил генинам, не желающим сражаться, уйти сразу. Сасори взглянул на Кабуто. По плану Песка и Звука тот должен был поскорее исчезнуть, но по поводу него волноваться не стоило: эта марионетка всегда вела себя крайне послушно, если могла угодить сразу всем господам. Остальные генины не проявили желания уходить, разве что, наверное, Учиха Саске… Сасори провёл в битвах достаточно времени, чтобы сразу увидеть, как тому больно. Рана? Яд? Последствия техники?

– Там есть парень. Учиха Саске, – вспомнил Сасори слова Гаары. – Я хочу с ним сразиться.

Саске на секунду зажмурился от боли и сжал рукой плечо, забеспокоилась эта девчонка, Сакура, удивился поведению напарников Наруто… а затем зашептались экзаменаторы и Хокаге. Сасори навострил уши. «Я так и думал», «Что будем делать?», «Лучше забрать его с экзамена и изолировать в сопровождении АНБУ. Он должен немедленно уйти и…»

– Он не из тех, кто так легко послушается, – с мягкой насмешкой заметил Хатаке.

И Митараши резко к нему развернулась, сверкнув таким яростным взглядом, что сомнения исчезли, не успев возникнуть: эти слова задели её лично. Когда же она вцепилась в плечо точно так же, как Саске секундами ранее, всё сразу встало на свои места. Сасори заметил между её пальцами чёрный рисунок, напомнивший чем-то тату из томоэ. Из трёх жирных пятен томоэ. Проклятая Печать, которую Кабуто как-то упоминал?