Время приобретений

- Кит, ты едешь? – недовольно окликнула Анела.

Пока он стоял погруженный в свои мысли, все уже оседлали лошадей и приготовились тронуться в путь. Ждали только его. Но всё же взял себе на заметку, присмотреться к менестрелю. Никак не желало исчезать опасение против него.

****

Ирим – столица княжества когда-то была просто крепостью на границе с Маритимской империей. И мало чего с тех пор изменилось. Толстые каменные стены крепости, тяжёлые ворота, дома с узкими окнами. Главная улица – длинный каменный коридор, который тянется до самого замка. Наверху через каждую сажень стояло по стражнику в блестящих под ярким Оком доспехах. И даже нарядная толпа, с букетами в руках, торжественная музыка, приветствующая гостей, не смягчали гнетущее впечатление. Возможно, этому способствовали и настороженные взгляды иримцев на красочную процессию, въезжавшую в их город.

Впереди молоденький гвардеец на лёгкой белоснежной лошадке, в его руках на ветру веет штандарт с гербом Амбрании: венец с пятью яркими кристаллами пересекает меч с янтарным навершием. Следом тройка гвардейцев с перекинутыми через плечо белоснежными плащами с позолоченным обрамлением по краю. Начищенные кирасы блестят. И только потом в окружении гвардейцев на вороной изящной кобыле едет королева Амбрании: белоснежная амазонка, расшитый позолотой плащ спадает чуть ли не до земли. Яркие золотисто-рыжие волосы огненными свободными ручейками стекают по спине, по плечам. Их сдерживает тонкий золотой обруч с янтарём – малый королевский венец Амбрании. За спиной трое: похожие друг на друга хранители и принц Амбрании. А затем все остальные гвардейцы в сверкающих доспехах. Остальные из королевского кортежа прибудут позже.

Анела смотрела только вперёд, с гордо поднятой головой, со спокойным ничего не выражающим взглядом, как она надеялась. Нельзя показать этим иримцам своей напряжённости и настороженности. Каждый из них: и мужчины, и женщины – воины. Слабость они вмиг почувствуют. А Анеле этого не нужно. Всё же она не теряла надежды заключить с ними союз. Но от странности происходящего избавиться не могла.

На границе встретил отряд, сопровождающий маркиза Лансилия, одного из советников князя. Немолодой, седовласый, но ещё крепкий мужчина должен был сопроводить их до столицы. Он предупредил о торжественной встрече. Вот именно эта встреча и настораживала. Согласно церемониальному протоколу представителю семьи правителя соседнего государства предписывали торжественный въезд только в исключительных случаях, таких как встреча союзника, победителя, невесты или жениха члена правящей семьи. Но не тогда, когда правитель соседнего государства просто проезжает мимо. Невольно на ум приходили слова барона о решении, принятом князем о наследнице. Но почему ей об этом ничего неизвестно? Не могли же всё решить за её спиной? Это слишком похоже на манипулирование. Но может она, всё же, ошибается?

Каменный коридор закончился, и они выехали на круглую площадь, полную народа. Впереди возвышался замок. А перед ним раскинулся просторный деревянный помост, укрытый красным ковром. На каменном троне восседал князь Ирима – Ирис I. Единственное, что напоминало о возрасте крепкого мужчины - полностью седые волосы, спускающими двумя косами на спину и глубокие морщины на лбу, которые не мог скрыть и золотой обруч княжеской власти. А вот взгляд чёрных глаз из-под густых бровей был проницателен и остёр. Князь был одет в традиционный иримский наряд, так любимый наёмниками: просторная красная рубаха, чёрные шаровары и обшитый дорогими камнями широкий пояс.

За троном стояло пятеро хранителей и в золотой мантии жрец Богини. Рядом с ним тумба с большим кубком, который, даже издали можно было различить, украшен множеством драгоценных камней.

У помоста сопровождающие Анелу расступились, пропуская Северянку. Толпа затихла. Князь приподнялся с трона и сделал один шаг вперёд. Маркиз подбежал к Северянке, подал Анеле руку, помогая спуститься, и повёл к помосту. Серий и Ирий тут же пристроились за её спиной. Возражать никто не посмел. Иримцы в богатых одеждах расступались и склонялись в лёгких поклонах.

- Прошу, ваше величество, - показал маркиз на укрытые ковром ступени. – Князь ждёт вас.

Анела поднялась и присела в лёгком реверансе перед хозяином земель, где она лишь гостья. Над площадью воцарилась тишина. У Анелы не проходило ощущение, что она участвует в какой-то церемонии. Вот только ни цели, ни смысла, ни его порядка ей не удосужились сообщить. Хотелось громко и решительно потребовать объяснений. И только предупреждение в чёрных глазах князя останавливало. Да и желание узнать, что дальше, было донельзя сильным.

Князь шагнул навстречу.

- Приветствую вас, ваше величество, - так тихо с требовательными нотками произнёс он, что услышать могла только она, взмахом руки предлагая выпрямиться. – Вы ведь хотите союз с Иримом? Так не возражайте! – и не дожидаясь ответа, громко обратился к народу: - Мои подданные, сегодня я представляю вам…

- Щит!!!

Анела среагировала на крик, ещё не разобрав, кто и что кричал. Стихии повиновались в мгновение. Вокруг помоста возник переливающий купол. И через миг на него обрушился рой огненных стрел. Над площадью разнеслись крики, звон мечей, приказы командиров стражи. Люди беспорядочно забегали, скрываясь от стрел и от всадников в чёрных одеждах с обнажёнными мечами. Лица всадников были скрыты платками. Отряды солдат появились сразу же за ними. И сразу разделились. Одни помчались к домам, с крыш которых летели огненные стрелы, другие столкнулись с всадниками. Действовали слажено и неторопливо. Гвардейцы Анелы и Китан остались у помоста вместе с княжеской охраной. Аскрела видно не было, но именно он предупредил об атаке.

Анела не боялась. За себя не боялась. А вот за Китана и своих людей сжималось сердце. Пусть купол щита захватывал и их, но время от времени они выходили из-под его защиты. А на каждого щит она повесить не могла, для этого нужно было убрать этот и на несколько мгновений оставить всех совсем без защиты. А так рисковать нельзя. Покосилась на князя. Он в самом начале атаки вернулся на трон и стал спокойно наблюдать за сражающимися. На лице ни капли тревоги либо удивления. Или так хорошо владел собой, или нападение не было для него неожиданным. За ним такой же невозмутимый жрец.

- Ваше величество, можете убрать щит, - произнёс князь. – Всё закончено.

Анела огляделась и должна была признать, что он прав. На площади кроме иримской стражи, связывающей уцелевших всадников, никого не было. С облегчением позволила щиту исчезнуть. Перед глазами стоял туман, ноги и руки были тяжёлыми, словно в них залили свинец. От падения удерживала лишь гордость. На недолго прикрыла глаза, справляясь с дурнотой.

- Князь, вас можно поздравить? Приманка сработала как нельзя лучше, - с какой-то злой усмешкой вдруг произнёс Аскрел за спиной Анелы. Никак она не привыкнет к его незаметным перемещениям. – А то, что были кое-какие погрешности, не так важно. Рисковали ведь не вы.

Хранители тут же загородили своего князя, приготовили оружие. Менестрель даже не двинулся, как стоял упершись на тумбу, так и продолжал стоять. Вот только лицо было белее первого снега, да и глаза блестели как-то странно. Словно у него был жар. И обращался Аскрел при этом не к князю, а к высокому худощавому мужчине, поднимающемуся на помост. Анела, прищурившись, оглядела его. Из-под капюшона красно-чёрного плаща жёстко глядели тёмно-карие глаза. Рука лежала на рукояти сабли. Черты лица, да и фигура сильно походили на княжеские. Братья-близнецы?

Так с чего Аскрел решил, что на троне не настоящий князь? Вот только дальнейшие действия мужчин подтвердили слова менестреля. Двойник поднялся с трона, уважительно протянул корону князю. Тот кивком поблагодарил, скинул капюшон и надел на седую голову княжеский венец и повернулся к Анеле. Двойник встал по правую его руку. Кажется, привычно занял своё место. Вот только она никогда не слышала о двойнике князя. И если до этого времени его скрывали, то почему сегодня тайну открыли всем присутствующим?