Время приобретений

- И вы стали разбойниками… в Амбрании… - ни осуждения, ни тем более одобрения, одна констатация факта.

- Здесь есть, чем поживиться! Хотите остаться живыми и невредимыми? Отдайте его нам. А не то… - иримец с угрозой положил руку на эфес меча.

Анела обвела взглядом Кита и ожидающих её решения гвардейцев и испытывающе посмотрела на Аскрела. Решала, имеет ли она право рисковать своими из-за менестреля. На губах Аскрела мелькнула кривая понимающая усмешка, и он сделал шаг вперёд.

Анела вдруг решительно прищурилась и коснулась его руки, останавливая.

Ледяным тоном обратилась к разбойнику:

- Аскрел больше не Тень императора. Он мой менестрель. А своих людей я не сдаю!

- Дура! Тогда ты умрёшь…

Сделал выпад мечом, целясь в Анелу. Аскрел её оттолкнул, а Китан шагнул вперёд, парировал мечом удар противника и крикнул сестре:

- Щит!

Анела успела: взлетевшие в воздух стрелы встретил радужный щит. Щит над каждым из амбранийцев. Стрелы опали на землю, не причинив кому-либо вреда.

Аскрел метнул в главаря кинжал, и иримец бездыханно свалился у их ног. Но из леса вдоль дороги выскакивали новые разбойники, да и стрелы продолжали свистеть в воздухе.

Китан оглянулся на Анелу. Её защищали хранители. Аскрел уже исчез за деревьями, откуда также доносился звон металла.

Сестра подняла руки, за спиной переливались радужные крылья, на прикушенной губе набухала капелька крови. Долго Анела не сможет держать щит над гвардейцами. Он даже не предполагал, что такое возможно – защищать каждого по отдельности.

- Капитан, нужно убрать лучников! – крикнул Китан.

Приметил, откуда летят стрелы, и стал пробираться туда. Лишь при необходимости ввязываясь в драку.

Изнутри не было видно щита, но судя по тому, что ни одна стрела не достигла Кита, он действовал безотказно. Китан вздрогнул, когда стрела внезапно замерла прямо перед лицом и упала на землю.

Лучник в зелёно-сером плаще скрывался за кустами. Китан едва увернулся от летящего кинжала. Бросок к разбойнику. Свободной рукой блокировал удар ножа, и с размаху вонзил меч в живот разбойника. Один убит. Справа донёсся предсмертный стон, и показался белоснежный плащ гвардейца, направляющего к дороге. Второй лучник также убит. И судя по тому, что стрелы с этой стороны перестали лететь – третий также отправлен на встречу с Богиней.

Ощущение опасности не проходило, хотя вроде как преимущество на поле боя было за ними. Стрелы уже не пронзали воздух. Капитан в окружение переливающего кокона бился сразу с двумя разбойниками. Спокойно парировал их удары, не давал заступить за спину. Ждал. Вот рывок вперёд – один готов.

Остальные гвардейцы не уступали своему командиру.

Из леса по другую сторону дороги выходил Аскрел. В руке кинжал, а глаза – ледяные и бездушные. Глава убийцы. Китан невольно отвёл от него взгляд.

Хранители бились с разбойниками, не подпуская их к девушкам. У ног три недвижимых тела.

Лицо Анелы чуть ли не белое, отчего капелька крови на подбородке кажется до нереальности яркой. Анела покачнулась, но, чуть расставив ноги, устояла. Встретилась глазами с Китаном, он кивнул, сообщая, что с лучниками покончено. На лице сестры мелькнула слабая тень улыбки облегчения. Руки обессилено упали. С лёгким хлопком исчезли щиты. Глаза Анелы стали закатываться – того гляди потеряет сознание. Китан бросился к сестре, понимая, что не успевает удержать её от падения.

Свист стрелы, пронзившей воздух у виска, заставляет вздрогнуть. Сердце сжимается от ужаса. Стрела летит в Анелу. Его предупреждающий крик запаздывает. Хранители не успевают среагировать. А вот кое-кто вновь делает невозможное.

Когда Китан подбежал к ним, менестрель держал Анелу на руках, а в плече у него торчало оперенье стрелы. Стрелы, предназначенной для Анелы.

- Аскрел?

- Помоги сестре! – рыкнул менестрель. – Ей нельзя сейчас долго находиться в Радужном мире.

Китан осторожно принял Анелу.

- А я завершать ваши недоделки, - буркнул Аскрел и исчез в лесу, откуда до этого вылетела стрела.

Недоработка Китана. Это он ошибочно решил, что раз перестали стрелять, то все лучники обезврежены. Но последний, видимо, лишь затаился в ожидании удобного случая.... Не время предаваться самоунижению!

Китан сел на землю, прямо где стоял. Положил Анелу на коленях. Прижал к себе и мысленно к ней обратился. Прося вернуться, очнуться. И снова, как было до этого, возникло опасение – получится ли, услышит ли она, где бы ни находилась.

Анела шевельнулась в его объятиях, с губ сорвался вдох. Китан с радостным облегчением опустил на неё взгляд и встретился с расширенными от ужаса фиалковыми глазами. Анела отпрянула. Казалось, отпусти Китан её, и Анела вскочит и умчится, куда глаза глядят. Он прижал её к себе крепче и, поглаживая по спине, забормотал:

- Всё хорошо, Анела. Всё в порядке. Опасности больше нет.

Анела перестала дрожать и затихла в его объятиях. Такая же слабая, как и до потери сознания.

- Что случилось? - тихо спросил он, когда сестра чуть успокоилась. – Насколько я помню, раньше ты возвращалась полная сил. А сейчас…

- Я… я не знаю, - едва слышно произнесла Анела, не поднимая головы. – Что-то изменилось. Эта Тьма… Она разрушает…

От страха в голосе сестры ему нестерпимо захотелось защитить её от всего на свете. Прижал к себе сильнее, но на душе было горько. От кошмара в том мире, куда она временами попадает, он защитить не в силах. Но откуда менестрелю известно о страхах сестры?

Анела сделала глубокий вдох и отстранилась от него. Во взгляде спокойствие и холод, за которыми она вновь скрыла все свои переживания. Хотя лицо оставалось бледным до белизны. Не нравилась ему эта её отстраненность. Когда-нибудь она не сможет сдержать свои притупляемые чувства и ощущения и тогда… Страшно подумать, что случится тогда.

- Спасибо, Кит. Не нужно тревожиться за меня. Это просто был сон. Я справлюсь. Я со всем справлюсь!.. – глубокий вдох и вопросительно посмотрела на Китана: - Последнее, что я помню – летящая в меня стрела…

- Пролетела мимо! – раздался над головой голос Аскрела.

Стрелы в плече уже не было. Накинутая куртка скрывала кровь на рубахе. А жёлтые глаза предупреждающе прищурены.

Оспаривать его слова Китан не стал. Волновать Анелу ему хотелось меньше всего. Хотя, судя по подозрительному взгляну на него, сестра что-то заподозрила. Оставалось надеяться, что его улыбка её успокоит. Хотя надежда была невелика. Он никогда не мог от неё что-либо скрыть.

- Ваше величество, а не пора ли отправиться дальше? – насмешливо спросил менестрель. - Или вы желаете здесь заночевать? Тогда время ставить палатки. Местечко, конечно, не ахти. Но если уж наша королева что вобьёт себе в голову... - и развёл руками. - И не надо на меня сверкать своими глазищами.

Анела в возмущении вскочила на ноги.

- Ты… - шагнула к менестрелю, который лишь вызывающе усмехнулся. Остановилась и сделала глубокий вдох. Холодно спросила: - То, что сказал разбойник, правда? Ты уничтожил их деревню?

- Нам, имперцам, - прищурился Аскрел, - очень не нравится, когда на нашей территории бродят какие-то разбойники…

Анела хмуро посмотрела на него. Буркнула:

- Понятно, - и медленно направилась к капитану.

Гвардейцы, связав оставшихся в живых разбойников, уже некоторое время стояли у своих лошадей. Побеспокоить королеву и её брата никто не решался.

Китан благодарно кивнул менестрелю, который заставил Анелу отвлечься от него.

- Что с плечом?

- Царапина! - бросил Аскрел и переливчато свистнул.

Его Красавчик поднял голову, будто прислушивался. Менестрель снова просвистел мелодию, и конь побежал к нему, уткнулся головой в бок. Аскрел прошипел что-то сквозь зубы, но ласково провёл по шее Красавчика. Забрался в седло.

Китан, глядя в след менестрелю, невольно прищурился. Значит бывший хранитель императора? И зная об этом, Анела ему доверяет? Есть причины? Вот только долг перед ним всё больше и больше. Они уже должны ему две жизни, какие бы цели Аскрел не преследовал. Как бы цена за спасения не оказалась для них непосильной.