Младший

— Привет, Дэн, — Лус пожал протянутую руку. — Натали, ты кататься? Кого сегодня выберешь?

— Да кто подойдет, — ответила Туу-Тикки.

Дэн глядел на лошадей. Они бродили по полю, жевали траву, несколько маленьких — детенышей — гоняли большой надувной мяч. Две лошади стояли, положив головы друг другу на спины. На дальнем краю поля еще одна бегала, и Дэн засмотрелся на нее, пораженный легкостью и грацией движений такого большого существа.

— Нравится? — спросил Лус.

— Очень, — честно ответил Дэн. — Они красивые. Сильные.

Он подошел поближе к ограде, и несколько лошадей немедленно решили познакомиться с ним: приблизились, обнюхали, зафыркали. Дэн осторожно погладил их по длинным мордам. У лошадей были горизонтальные зрачки и длинные ресницы, а на конце морды шерсть почти не росла, только жесткие волосы, как усы у кошек. На головы лошадей были надеты узкие ремешки с металлическими кольцами.

— А где Дейдара? — спросила Туу-Тикки.

— Вон она, в мяч играет.

Дэн посмотрел туда, куда указывал Лус. Дейдара оказалась не черной. Она была цвета чая с молоком, но с черными ногами, хвостом, гривой и мордой. Очень похоже на Котьку. И еще она была тоньше и легче черных лошадей.

— Двенадцать лет кобыле, — продолжал Лус, — а скачет как молоденькая.

— Ну так ориенталка же, — заметила Туу-Тикки. — Ориенталы, что собаки, что кони, до старости резвятся. Дэн, держи сахар, угостишь лошадей. На открытой ладони.

Дэн послушался. Лошади по очереди брали сахар, трогая ладонь бархатными губами. Заинтересовавшись, подошла Дейдара. Ее шерсть металлически отблескивала на солнце. Дэн дал кусочек сахара и ей. Дейдара взяла сахар, а потом обнюхала Дэна, фыркнула, помотала головой. Подошла к Туу-Тикки, взяла еще кусочек сахара и ушла такой походкой, словно делала траве одолжение, прикасаясь к ней копытами.

— Это лошадь Таи, — объяснила Туу-Тикки Дэну. — Ты иди с Лусом, посмотри тут все, а я пока ну хоть Крону заседлаю.

Лус отвел свою лошадь на поле, отдал Туу-Тикки веревку и повел Дэна показывать хозяйство. Начал он почему-то с кузницы.

— Тут больше я работаю, — сказал Лус. — Подковы, то да се. Этим новомодным пластиковым подковам я не доверяю. Умеешь ковать?

— Нет, — покачал головой Дэн.

— Научу, если захочешь.

По голосу Лусу было лет пятьдесят-пятьдесят пять. Выглядел он несколько моложе. Голос у него был скрипучий.

— Вот тут мы лошадок моем. Они как побегают, потеют, на них гнус липнет, надо мыть. Сначала шампунем, потом водой окатить.

— Холодной? — спросил Дэн.

— Холодной. Им нравится. Наши лошади вообще купаться любят. Это как с жеребячества приучить — так и будет. Тут у нас сенник, сено хранится, с середины лета левады высыхают, надо подкармливать. Здесь — овес и всякие витамины. Ну, тут у нас седла, амуниция, все такое. Вон там — опилки.

От сарая с седлами пахло сильно, резко и незнакомо. От конюшни несло горячим металлом. Сенник благоухал притягательно и сладко, и сладко пах овес. А опилки одуряюще пахли свежим деревом.

— Здесь, видишь, бочки — навоз. Его у нас грибники забирают — фермы, где грибы растят. Для шампиньонов конский навоз — первое дело. Зимой, конечно, его больше.

— Почему? — не понял Дэн.

— Так летом кони в леваде ходят, там навоз не особо соберешь, а зимой они больше в конюшне. Чистить ее надо утром и вечером. И лошадей чистить. Ты верхом ездишь?

— Нет, но я быстро учусь.

— Это хорошо. Потому что лошадей проминать надо, зимой особенно. Тут у нас вода, — Лус указал на здоровенный черный бак, высоко установленный на подпорках. — Щетки, скребницы и все прочее мы в конюшне храним. Работы у нас много. И работа тяжелая. Денники чистить и опилки стелить, ограды подправлять, сено и овес возить и насыпать, лошадей чистить и мыть, амуницию чинить. Лошади техники не любят, так что все, что в конюшне — на своем хребте. Сено в леваду мы на погрузчике вывозим, вон он стоит. Водить умеешь?

— Научусь, — коротко ответил Дэн.

Судя по всему, работы тут и правда было много. Но Дэну ранчо скорее понравилось. Людей мало и все заняты делом.

— О ветеринарном деле что-нибудь знаешь? — спросил Лус.

— Основы первой помощи для людей, — отрапортовал Дэн.

— Ну и то хорошо. Лошадей ты не боишься, это я уже вижу. У нас их сейчас двадцать пять, считая с Дейдарой. Два жеребца-производителя, пять жеребят, остальные мерины и кобылы. Восемь сейчас в аренде, скоро парад в городе. Двух взяли реконструкторы для турнира. Все лошади выезжены, ходят под седлом и в упряжке. Ты сам откуда?

Дэн вспомнил инструкцию Грена и ответил:

— Россия.

— То-то у тебя акцент знакомый. У Таи тоже поначалу такой был, прошел потом. И у тебя пройдет. Живешь где?

— У миссис Шук.

— Совсем рядом. Тут на велосипеде полчаса. Но зимой на нем не наездишься — дожди. Выпиваешь?

— Нет.

— Совсем нет? — испытующе спросил Лус.

— Совсем, — кивнул Дэн.

— Это правильно. У нас пить запрещено, а к лошадям спьяну вообще не подходи — зашибить могут. Рабочий день начинается в семь, заканчивается тоже в семь. Ну это если полный. Шесть дней в неделю, один выходной. Много работы.

— Я вижу.

— Платить будем двадцать долларов в час, это минималка. Но мы даем страховку от несчастного случая и отпуск не две недели в год, а четыре. Плюс премиальные. Плюс чаевые от клиентов. Верхом ездить научим. Если способный — обучим на инструктора, но это года два. Тогда будешь больше получать. Машину водить умеешь?

— Умею. Аэромобиль и с двигателем внутреннего сгорания.

— Молодец. Разрешение на работу есть?

— Есть гражданство. Я давно из России уехал.

— Работал где?

— Работал, — Дэн был лаконичен. — Грузчиком.

Ему и правда приходилось грузить товары на «Космическом Мозгоеде», так что формально Дэн не солгал.

— Школу закончил?

— Нет.

— Эт ничего. Лет тебе сколько?

— Двадцать три.

Лус, заведший Дэна далеко за ранчо, на холм, откуда были видны все постройки и бродившие по траве лошади, окинул его внимательным взглядом.

— Ну как, решил что? Или будешь полегче искать?

Дэн нашел взглядом Туу-Тикки, которая верхом на черной лошади ехала по холму далеко слева. Потом отыскал Дейдару, которая носилась по леваде, словно летя над травой. И сказал:

— Я приду завтра. К семи?

— К семи. Первый месяц будем платить наличными, потом, если останешься, перечислением на карту. Расчет у нас по субботам. Пойдем, с Линдой тебя познакомлю. Вон она вернулась уже.

========== 14 ==========

Дэн сосредоточенно мыл Миледи — кобылу восьми лет, которая питала к нему особено нежные чувства. Дэна любили все лошади, даже Дейдара, которая не позволяла седлать себя никому, кроме Таи, и уж тем более никому, кроме Таи, не позволяла на себя садиться. Это было странно — отношение лошадей. Чем Дэн им так приглянулся, он и сам не знал. Может, на конский нюх, он приятно пах. Или что-то еще в этом роде. Дэн ладил даже с жеребцами-производителями.

Солнечные лучи зажигали радуги в мыльных пузырях на конской шкуре. Дэн вымыл левый бок Миледи и перешел на правую сторону, чтобы как следует намылить гриву. С утра Миледи вздумалось поваляться на пыльной, выбитой копытами земле, а после обеда ее должны были забрать для свадебного выезда — вместе с Перл. Вот и приходилось отмывать. Конечно, грива и хвост до обеда не высохнут, но расчесать можно и мокрые, а высохнут они уже по дороге, в фургоне.

Мыть лошадей Дэну нравилось. И нравилось ездить верхом — он освоил это замысловатое умение, несколько дней понаблюдав за Линдой и Лусом. Когда он впервые сел в седло, то просто скопировал посадку Луса и его манеру держаться. «Главный лошадиный секрет», который ему рассказала Тая, Дэн тоже учитывал. И действительно, кони под ним слушались мельчайших изменений в натяжении повода, причем не только Миледи, но и капризный Юргис, на котором Дэн поехал на спор. Линда была довольна.