Плата

Денис сосредоточенно работал. Танцевали пальцы на голографической мерцающей клавиатуре, в только навигатору понятном танце кружились виртокна, на которых постоянно обновлялась информация. Он хмурился, на лбу появлялась и тут же разглаживалась морщинка.

Дэн тихонько встал, сбросил Денису сообщение и вышел в коридор. Виртокно с кораблями отчего-то плыло за ним, продолжая показывать поток серебристых транспортников. Он повернул в сторону спортивного зала с зеркальными стенами, куда они прибыли, шагнув в зеркало ситтина. Кажется, где-то рядом Дэн видел что-то вроде столовой или бара. Ему было интересно посмотреть на ксеносов этого мира.

Первыми ему встретились большеглазые крылатые серпентоиды. Золотистая чешуя, размытые в движении крылья, что-то вроде плавников вдоль хребта, расширяющихся к хвосту, большие перламутровые глаза с вертикальными зрачками. Серпентоиды кружили под потолком и о чем-то переговаривались на ультразвуковых частотах. Они не обратили на Дэна внимания, занятые друг другом. Дэн пошел дальше, прикидывая, насколько разумны эти существа — в длину серпентоиды были не более трех метров. Обычно разумные, исключая разумных амеб, были крупнее.

Виртокно растаяло. Дэн шел по центральному коридору, который обходил всю тороидальную станцию по периметру. В том, что он принял за жилые отсеки, было пусто. В рекреациях курили, разговаривали, смеялись преимущественно гуманоиды — самые разные вариации на «человеческую» тему: с кожей и шерстью какого угодно цвета, с самыми невероятными пропорциями тел, со странными глазами и ушами, с произвольным количеством пальцев на руках и суставов в пальцах. Кислорододышащими были не все. Некоторые навевали жуть почище алькуявцев. А вот привычных ксеносов, вроде авшуров, центавриан, шоаррцев Дэн не встретил.

Иногда его окликали. Здоровались. Те, кто с развитием разума и цивилизации не растеряли свои животные инстинкты, принюхивались. Они быстро осознавали, что это не известным им рыжий навигатор Дороги, и во взглядах загоралось любопытство. Встреченный Дэном киборг с безволосым черепом послал странный системный запрос, но подходить не стал. Он был совершенно другим, нежели DEX’ы: механические части крепились к телу, отчего Дэну казалось, что он видит перед собой человека-инвалида. У правого виска Дэн разглядел несколько портов для подключения. Какой-то человек в полевой форме, чуть не сбивший его с ног, с гладко выбритой головой и тяжелым рюкзаком за широченными плечами, имел похожие порты на затылке. Он извинился и поспешил дальше. Похоже, это был военный или наемник. Дэн уже прошел мимо, как с рюкзака взметнулось что-то длинное и шлепнулось ему точнехонько на шею. До уха дотронулась узкая морда, а потом и узкий раздвоенный язык тронул мочку, тонкий хвост цепко обвился вокруг шеи.

— Не переживайте, — мужчина очень быстро оказался рядом и улыбнулся. — Она не ядовита и почти не кусается.

Крупная ладонь коснулась плеча, раздалось тихое шипение и посвистывание.

— Ну же, Сааш, мы спешим, чешуйка!

Мужчина заулыбался только сильнее, когда на его руку потекла серебристо-синяя змея. По спине вился зигзагом черный узор, а брюхо, желтое у горла, к хвосту становилось оранжевым. Над медового цвета глазами выдавались небольшие рожки.

— Она редко позволяет себе приставать к незнакомцам, ваш запах ей понравился.

— Скажите Сааш, что меня зовут Дэн. Будем знакомы.

Мужчина зашипел снова, потом протянул руку:

— Джей Ти, — он крепко пожал руку Дэна, удержав ее на мгновение перед тем, как закончить пожатие. — Мы спешим, к сожалению, но мы тут бываем часто, я буду рад новой встрече. Вот, возьми мой номер.

К Дэну подлетело виртокошко с сияющими бирюзовым знаками. Пришлось ловить его ладонью — выглядело так, словно Дэн записал номер в наладонник — и запоминать номер самому. Наладонника у Дэна не было.

— У меня нет номера, — покаялся Дэн. — Я тут недавно.

— Ничего, как обзаведешься, сбрось мне. Если захочешь. Ну или встретимся здесь, на станции. Идет?

— Да, — кивнул Дэн, обозначив улыбку. — Так и сделаем.

Джей Ти ушел, посадив Сааш себе на шею. Змея обвила ее огненно-синим ожерельем и смотрела в сторону Дэна, выбрасывая темный язык все то время, пока они не скрылись за поворотом.

Дэн был в замешательстве. Он не понял; что, к нему сейчас «клеились»? Вот только что этот красивый мужчина с теплой улыбкой и орехового цвета глазами пригласил его, Дэна, встретиться, а он согласился? Или это было просто предложение приятельства? Дэн очень слабо разбирался в человеческих ритуалах, связанных со знакомством и ухаживанием, и до сих пор не мог разобраться в нюансах — какое знакомство ведет к сексу, какое нет? Может, быть, он неправильно понял Джея Ти? Должен ли он позвонить первым? Спрашивать о таком не у кого, а рассказы Теда и душевные переживания Полины не могли дать ему необходимый опыт. Может, Денис… Нет, решил Дэн, если он еще увидит этого человека, то решит сам. Навредить боевому киборгу тот в любом случае не сможет, только жаль будет, если и этот человек окажется мерзавцем: Джей Ти Дэну понравился. А тедовы представления о том, что секс приемлем только между людьми разных полов, по данным Дэна, были неверными.

Денис отыскал Дэна в одной из рекреаций через несколько часов. Максимальная дальность связи между киборгами не превышала пятисот метров, а Звездочка в диаметре была пять тысяч шестьсот, так что Дэн даже не удивился, что Денис не пытался найти его по внутренней связи. За это время Дэн успел проголодаться, посмотреть, как играют в нечто похожее на мини-футбол, найти еще несколько спортзалов, круглосуточный бар и небольшой магазин с сувенирами из разных миров. Особенно ему понравились шахматы из молочного камня, искрящегося на свету. Черные же фигуры все-таки оказались темно-фиолетовыми, с чернотой, такой же искристой ближе к центру.

Дениса, выросшего за спиной, Дэн почуял раньше, чем тот открыл рот и даже раньше, чем принял от него системный запрос.

— Зубы радужных мант и зубы сервийской акулы, — кивнул на шахматы Денис. — Сюда что только не стекается.

— Красиво, — Дэн взял в руку искусно вырезанную темную башню, холодную, но быстро согревшуюся. — У вас дома есть шахматы? Ты играешь? Я знаю, как играть, но с людьми это было бы неспортивно. Сыграешь со мной?

Фигурки завораживал, оторвать взгляд было сложно.

— Есть, — кивнул Денис. — Из белого нефрита и черного обсидиана. Можно будет сыграть, да. Правила я знаю, но и все, собственно.

— Вот и попробуем друг на друге, — Дэн встал и потянулся. — Куда сейчас? Домой? Ты устал, наверное.

Хоть DEX`ы и в разы выносливее людей, но Дэн мог представить, какой огромный объем информации пропускал Денис через связку мозг-процессор.

Денис пожал плечами.

— Не так чтобы очень. Здешний врач очень тщательно следит за здоровьем всего персонала, так что я быстро восстанавливаюсь.

Дома Денис первым делом повел гулять танцующего от счастья — обожаемый хозяин вернулся! — Тимура. Пес больше не путал своего хозяина и Дэна, но все равно при каждой встрече подбегал и обнюхивал. Джей Ти явно не собака, Дениса с Дэном спутать может, для невнимательного человеческого взгляда киборги отличались только длиной волос и оттенком глаз. Этого не хотелось, пусть они даже особо и не знакомы. Денис, конечно, неловкость сгладит, объяснит, но Дэн не хотел, чтоб его с кем-либо путали.

На кухне пахло кофе и апельсинами. Дэн согрел чайник и заварил себе ароматный чай. Взял свежую плюшку, налил меда из банки и сел за стол. День был полон событий, и их надо было утрясти в голове и обдумать.

========== 10 ==========

Дэн проснулся ночью от переизбытка впечатлений. Он сначала не мог долго уснуть, мысли скакали с одного на другое. Он вспоминал то заплетенную в косицы шерсть на загривке Риссу, то радужные переливы чешуи Сааш… От змеи мысли перескакивали на Джея Ти, и становилось интересно, а что их связывает: партнерство, дружба или работа? «Чешуйка» прозвучало более дружески, чем это позволяют себе с просто напарником. И зачем человеку этот имплант?