Подарок к Рождеству

— Осторожно, — предупредил Денис. — Здесь змеи. Они обычно летают ночью, а днем просто спят в траве.

— Летающие змеи? У них есть крылья?

— Нет, они планируют на выростах ребер. Дома есть видео, я тебе покажу.

Дальше ехали недолго, Денис вдруг сбросил скорость и довольно круто повернул на месте. Стив только заметил, что они объехали какой-то плоский камень, темно-рыжий с сизыми плешками. Пахнуло озоном и солью: снаружи бушевал шторм, а машина быстро шла по каменному мосту над морем. Темные, багрово-фиолетовые тучи нависали низко, до самого горизонта.

— Здесь никто не живет, — пояснил Денис. — Мосты связывают между собой несколько крупных островов и скал, где найдены перекрестки. Нам ехать около часа.

Стив слушал грохот. Молнии били каждые несколько минут, иногда по две-три сразу.

— Я читал, что на нашей Земле жизнь возникла из океана и молний. Мне нравилось в это верить.

— Сейчас более популярна теория космического засевания, — кивнул Денис.

— Как в «Прометее»?

— Нет, перенос спор жизни с метеоритами. Стив, оно где как. Некоторые миры леди Наари поднимает с нуля, где-то оно как бы само. Я не интересовался.

На следующем переходе уже не трясло. Они плавно выехали из арки на узкую улочку, а с нее, мимо домов с покатыми черепичными крышами, на улицу пошире. Дома из желтого и красного кирпича, увитые чем-то похожим на плющ, с цветами, собранными в алые грозди. Над городом царила гора, укрытая, как шапкой, то ли облаком, то ли дымом.

— Задержимся здесь? — спросил Стив. — Или мы едем в какое-то определенное место?

— Остановимся пообедать. У меня есть местные деньги, — Денис припарковал машину рядом с автомобилем, похожим на помесь пучеглазой стрекозы с Фордом-Т.

В таверне пахло специями и мясом, Стив еще перед дверью почувствовал запах и понял, насколько голоден.

— Надеюсь, тут большие порции… — пробормотал он, кивком предлагая Денису сесть за стол у окна.

Денис пожал плечами и занял место на короткой лавке, заменявшей здесь стул.

— Пожалуйста, меню, — улыбался рядом с ними молодой и очень смуглый парнишка с таким чудовищным акцентом, что Стив с трудом его понял.

— Спасибо, — поблагодарил Денис, забирая у него тяжелые папки с металлическими углами.

А Стив завис, оглаживая ладонью грубую льняную ткань, укрывающую стол. Неокрашенная, она практически сливалась по цвету с деревянной мебелью и полами. А вот занавески на окнах были приглушенного голубого цвета.

Как незабудки, подумал Стив.

— Здесь хорошее мясо, — сказал Денис. — Говорят на каком-то чудовищном пиджине, пишут тоже, так что я будут тебе переводить. Что будешь?

— Мясо! — вдохновился Стив и начал загибать пальцы. — И чтобы много специй. И порцию побольше.

— Десерт? Напитки? Тут отличное пиво, я возьму домой бочонок темного для мамы.

— Я не пьянею, — огорчился Стив, — но если ты рекомендуешь, то я с удовольствием. А что здесь на десерт?

— Пироги с ягодами, кнедлики с вишнями и сливовый пудинг.

— Кнедлики? Ни разу не пробовал. Давай их!

Стив улыбался. Сел прямо, уперся ладонями в стол и потянулся. Он с утра пропустил пробежку и упражнения, только размялся хорошенько и вывел Тимура. Покормить котов он накануне попросил Туу-Тикии.

Денис подозвал официанта и надиктовал заказ. Официант в длинном фартуке из небеленого полотна записал блюда в книжечку с закругленными углами и ушел.

— Я заказал для тебя «порции лесоруба», — сказал Денис. — Двойные порции всего. Свиные отбивные, телячьи отбивные, гарнир к ним и кнедлики. И всегда можно взять добавку.

— А с собой завернут, вдруг я не осилю эти особые порции? — прищурился Стив, разглядывая Дениса и то, как гуляет в его волосах солнечный лучик.

— Завернут, — кивнул Денис.

Принесли кувшин с пивом для Стива и ягодный морс для Дениса. Принесли горячее. «Порции лесоруба» и правда были очень большими. Почти такими же, как обычные порции Стива в ситтине. Стив мимоходом подумал, что Баки в последнее время ест меньше.

— Необычно. И очень вкусно! — Стив отложил вилку, чтобы сделать глоток пива. — Все-таки приготовленное свежее мясо — божественно, это не консервы, которые опостылевают уже через неделю. Я их ненавидел просто, но жрал, ибо больше ничего не было, кроме этих банок и серых макарон к ним.

— Тут свиньи интересные, — сказал Денис. — Шерстяные и кудрявые. А вместо коров — буйволы. И нет промышленного животноводства, все по старинке. У меня солдаты на боевых заданиях всегда отнимали консервы — и тушенку, и сгущенное молоко. Приходилось перебиваться тем, что добуду на ходу. — Он отпил морса и продолжил есть жареную рыбу. — — Речная рыба, — сообщил он. — У нас такой нет, только морская. Иногда хочется.

Стив помрачнел, подумав, что саперы за своими собаками лучше ухаживали, и не только потому, что от них зависела жизнь самих солдат. Он потянулся к Денису и быстро сжал его запястье. Как еще выразить свои эмоции, он не знал.

Кнедлики оказались небольшими, из картофельного теста и с пряными вишнями. Если бы в Стива влезло, он съел бы и третью порцию.

— На Дороге всегда очень хочется есть, особенно с непривычки, — объяснил Денис. — Даже если ты пассажир и сам не дорожник. Большой расход энергии. Поэтому я беру с собой еду — не всегда езжу там, где можно остановиться перекусить.

— Значит, я не зря орехов положил, как знал. А я могу ходить по Дороге только с тобой? Как узнать?

— Мы поездим пару дней — последи, сможешь ли ты чувствовать точки перехода до того, как я поверну. Это обычно так распознается — ну, в безопасном режиме, — улыбнулся Денис. — Большинство дорожников — интуитивщики и в первый раз в другом мире оказываются случайно. Шел кто-то или ехал, задумался, повернул — оп, а тут другое небо, или другой пейзаж, или другое время года.

— Представляю, как можно напугаться. Или вляпаться. Влетишь вот так вот в шторм или ураган.

Или на войну. Под обстрел.

— О да, — кивнул Денис. — Или на перекресток в момент совершения обряда. А бывает, что дорожником оказывается руководитель туристической группы или командир военного отряда. И приводит своих людей… куда-то. Может вывести в безопасное место, а может и в натуральный ад. Во время Второй Мировой, когда фашисты окружали целые полки русских, такое часто случалось. Люди уходили, не зная, куда, и оказывались в совершенно новых местах. Тут, кстати, тоже один взвод осел. Большинство остались, женились, а один все хотел вернуться, искал дорогу обратно. О нем городская легенда есть, что однажды нашел.

— Или ребенок теряется… Тогда совсем все, назад никак? Так же можно бродить и не вернуться никогда или погибнуть, — Стив нахмурился. — Что-то я все о мрачном… Каждый раз даю себе зарок думать позитивно, но срываюсь. А ты знаешь эту легенду?

— Да, — согласился Денис, — дети тоже теряются. Они-то еще не знают, что границы миров непроницаемы и что других миров не бывает. Но дети чаще идут более адресно, чем взрослые — посмотреть на единорога, или к волшебной бабушке, или еще что-то. И им легче вернуться, они помнят путь. Подростки, сбежавшие из дома, тоже могут оказаться на Дороге. Вообще, есть Дорожная полиция, она присматривает за такими случаями. Кого-то возвращает, кого-то проводит в нужном направлении. Легенду знаю, но она правда легенда — по меркам этого мира, дело было больше ста лет назад. Пришли мужики из ниоткуда, с оружием, говорящие на непонятном языке. Ассимилировались, осели. А один все хотел назад, бродил по перекресткам и однажды исчез. Вот и вся легенда.

Стив покивал. То есть не факт, что он просто не свернул себе шею где-нибудь.

— Я выберу вариант, что он нашел дорогу обратно.

— Велика вероятность, — согласился Денис. — Есть богиня Дороги, она присматривает за своими.

Денис расплатился с официантом серебряными монетами, забрал трехгаллонный бочонок пива и предложил:

— Едем дальше?

— Едем, — кивнул Стив. — Хочу увидеть как можно больше за эти два дня.