Подарок к Рождеству

— Мы их кормим, поим и лечим, — сказала Лиза, — но этого недостаточно. Они у нас и так страшненькие, мало кто решится взять, но проблема в том, что они еще и несоциализированные. Не приучены к человеку. С собаками надо гулять, приучать к поводку. Стэн, — она указала на крупного черного пса с овчарочьими ушами и бульдожьей мордой, — боится машин до истерики. Лора, если ее погладить, от восторга тут же писается.

Стив просунул пальцы сквозь решетку. Стэн обнюхал их и заскулил. Баки тем временем стоял и смотрел на белого кота со слезящимися глазами, который нервно поводил ушами.

— А как приручают кошек? — спросил он.

— Да просто сидеть с ними надо, у нас даже комната специальная есть. Человек сидит, кошки вокруг ходят, иногда на руки залазят. Читать им можно вслух, чтобы к голосу привыкли. Убирать за ними и кормить есть кому, а вот просто посидеть — ни у кого времени не остается.

— Давайте я посижу, — предложил Баки.

— Могут испугаться и укусить, — предупредила Лиза и показала на трехцветную кошку с черным хвостом. — Юта иногда так делает. Просто налетает и вцепляется. Но трецветки вообще довольно агрессивные. Ты не думай, они у нас все привитые. Пойдешь?

Баки кивнул. Читалка у него была с собой. Посидеть в тишине с кошками казалось хорошей идеей.

— Тогда бери Юту и Кики, — сказала Лиза. — Я потом к тебе остальных принесу.

Баки открыл первую клетку. Полосатая Кики пошла на руки сама. Барнс порадовался, что надел не кожаную куртку, а джинсовку: кошка сразу вцепилась когтями в плечо.

Через пятнадцать минут он сидел на шатком раскладном стуле в небольшой комнате с зарешеченным окном, а вокруг кружили кошки. Кто-то жался по углам, кто-то терся о колени, смелый серый котик вскарабкался Баки на плечи. У каждого из котов был какой-то дефект. Худая кошка сиамского окраса с косыми глазами забралась к нему на колени и замурлыкала. Баки начал гладить ее.

— В следующий раз принесу вам что-нибудь вкусненькое, — пообещал он.

Кто-то отозвался громким мявом. Кто-то драл обмотанный сизалевой веревкой столбик в углу комнаты. Кто-то гонялся друг за другом, распушив хвост. Кошки обнюхивались, замахивались друг на друга лапой, шипели, но не дрались. Баки пересчитал их: все пятнадцать, что сидели по клеткам.

Пискнул телефон. Баки прочитал смску от Дениса: «Ты надолго к кошкам?». Барнс подумал и ответил: «Пока не выгонят». «Как освободишься, звони, приеду за тобой».

Баки кивнул, не отвечая. До ситтина было миль восемь — можно и пешком дойти.

Ему было хорошо в этой комнате, полной кошек и без единого человека. Спокойно.

Стив отметил, как ушел Баки, унося с собой котов. Один из них сидел на плече, вцепившись когтями в куртку. Баки и сам такой же кот, подумал Стив, только уши ему залечили и есть кому гладить.

Стэн, поскуливая, подсунул морду под ладонь, Стив рассеянно поглаживал пса по носу, а сам осторожно поглядывал на девушку. Он решительно не знал, что его сейчас заставят делать. Гулять с собаками он не умел. Да и разве там что-то нужно особенное? Иди себе с псом на поводке или выпусти в парк, сам себя выгуляет.

А девушка занятная, решил Стив. Невысокая, очень худая, с короткой, почти армейской стрижкой. На затылке волосы вообще были выбриты полосами, а виски — сбриты начисто. На правом — клякса какая-то, словно акварелью. Стив присмотрелся: колибри. Так, кажется, называются эти яркие длинноклювые птички.

— Если есть поводок, могу погулять с ним, — Стив кивнул на пса.

— Тогда уж сразу нескольких бери, — ответила она. — Тут слева в квартале пустырь, подходящее место. Только следи, чтобы Стэн не сорвался. Не кричи на них и не дергай поводки. Просто держи. С поводков не спускай.

Стив кивнул, соглашаясь. Лиза подала ему поводок Стэна, и пока он разбирался, с задвижками клетки и карабином, подготовила еще двух собак.

— Тебе хватит на первый раз. Они ладят между собой, но если будут проблемы — сразу назад.

— А зачем бирки на ушах?

— Собаки стерилизованы, это часть программы. Мы стерилизуем всех животных, которые к нам попадают. Даже если потом животное снова оказывается на улице, оно не будет размножаться и плодить таких же бродяг.

Собачьи стаи. Стив слышал в мидгардских новостях, как разгоряченные течной сукой кобели нападали на людей, оказавшихся рядом с ними. Псы посчитали пожилую женщину опасной, а молодой мужчина, бросившийся помогать, был жестоко искусан. Стива поразила эта история. Он всегда считал, что собака — друг человека, но бродячие стаи в городе среди людей… Правда, это было где-то в Восточной Европе.

— …собаки выходят из моды, популярные несколько лет назад колли оказываются на улице, а в дом берут милого джек-рассела.

— Это бессердечно! — возмутился Стив. — Это же друг! Как можно отказаться от друга из-за моды?

— Всегда так было, — пожала плечами Лиза. — У меня дома три отказника — бордер-колли, малый пудель и жесткошерстная такса. Были на пике моды, когда вышел тот сериал про собак-мушкетеров. А потом вышел другой, про немецкую овчарку, и все захотели немца. Вот увидишь, через пару лет тут будут одни несчастные немцы. Ну да их разберут. Ориентированы на людей, хорошо дрессируются, могут охранять дом.

Стив сжал в руке поводки. Собаки глядели на него снизу вверх и возбужденно виляли хвостами.

— Жду вас не раньше, чем через час. Приходи к задней двери, позвони, тебя кто-нибудь впустит.

До пустыря дошли быстро. Дорога уводила от шумных улиц, машины почти не встречались. Когда какая-нибудь проезжала мимо, Стэн шарахался к забору и начинал лаять. Но по большей части Стэн шел чинно, придерживаясь левой ноги Стива, касаясь иногда носом колена. Косматый рыжий колли гордо нес голову, снисходительно поглядывая на вертлявого щенка-подростка, похожего на лабрадора. Радж и Майя. Клички, как и адрес приюта, были выбиты на бирках, закрепленных на ошейниках.

Стив обошел пустырь по периметру. Чахлый бурьян, поблескивающие пластиковые бутылки. Собаки задирали ноги тут и там, что-то вынюхивали, тянули в разные стороны. Иногда Стиву приходилось останавливаться, чтобы тот или другой пес сделал свои дела.

Стив смутно помнил, что с собаками можно играть, но не представлял, как. Никто из его знакомых не держал собак, никогда. В Бруклине собака была слишком дорогим удовольствием для семей, едва сводящих концы с концами. В новом времени все его знакомые часто и внезапно срывались с места. Никаких животных, ничего.

Тон прогулке задавал Радж. Тянул, все время вынюхивал, один раз попробовал рыть лапами землю. Интересно, почему на этих собаках нет намордников? Современные псы не кусаются?

Майя облаяла толстого ленивого голубя, не обратившего на нее никакого внимания. Стив несколько раз видел, как эти птицы взлетали из-под колес автомобиля слишком поздно, до последнего момента не желая расставаться с твердой землей. И тогда же он прочел, что птица мира на самом деле очень жестока: заклевать больного и слабого собрата для них было в порядке вещей. Газеты клеймили их пернатыми крысами и разносчиками всевозможных — Стив даже запомнил слово — орнитозов.

— Господи, что только в голову лезет!

На краю пустыря лежали расколотые бетонные блоки в странных граффити. Роджерс дошел до них, сел на самый нижний.

— Я хоть и с приставкой супер, но вы меня слегка вымотали, ребята.

Стэн тут же улегся у ног, Майя запрыгнула рядом и, зевнув, тоже легла. Радж продолжал бродить вокруг, натягивая поводок.

Стив посмотрел на часы.

— Еще двадцать минут — и домой, — сообщил он.

Вот только у этих собак не было дома. Были клетки, и подстилки в них, и череда незнакомцев. И надежда, что что-то изменится, что будет дом, и человек в нем — самый главный человек в жизни собаки.

Стив так и сидел на пустыре, разглядывая океан в просветах между домами. Потом отвел собак обратно. Ему открыла Лиза, забрала поводки, усадила собак в клетки. Стив собрался было поискать Баки, но позвонил Денис.