Страница 3 из 5
По его словам, это стремление стало таким неудержимым, что теперь он решил вернуться в Индию и взяться за серьезные поиски этого прибежища и его секрета вечной молодости. И вот полковник Брэдфорд спросил меня, не отправлюсь ли я на поиски вместе с ним.
Разумеется, вначале я отнесся к этой невероятной истории весьма скептически, однако полковник был совершенно искренен. Чем больше он рассказывал мне об Источнике Молодости, тем крепче становилась моя уверенность в том, что это вполне может оказаться правдой. Одно время искушение присоединиться к поискам полковника Брэдфорда было очень сильным, но, когда я принялся обдумывать практические вопросы путешествия, рассудок одержал верх и я отказался от участия в этом предприятии.
Едва лишь полковник Брэдфорд уехал, я тут же усомнился в том, что принял верное решение. Пытаясь переубедить самого себя, я рассуждал о том, что, возможно, ошибкой является само желание преодолеть старость. Быть может, каждый из нас должен просто покорно смириться со старостью и не требовать от жизни больше, чем она нам дает.
И все же в голове навязчиво вертелась мысль о том, что Источник Молодости действительно может существовать. Какая восхитительная возможность! Я от всей души надеялся, что полковнику удастся найти его.
Шли годы, и под тяжестью повседневной суеты воспоминания о полковнике Брэдфорде и его Шангри-Ла становились все туманнее. Однажды вечером, вернувшись домой, я обнаружил письмо, подписанное рукой самого полковника. Я спешно распечатал его и прочел послание, написанное, как мне показалось, в состоянии радостного предчувствия. Полковник писал, что, несмотря на досадные задержки и препятствия, он без тени сомнения убежден, что вот-вот найдет Источник Молодости. Полковник не указал обратного адреса, но для меня огромным облегчением было уже то, что он жив.
Следующая весточка от него появилась лишь через много месяцев. Когда я открывал второе письмо, мои руки слегка дрожали. В первые мгновения я просто не поверил тому, о чем в нем говорилось. Новости оказались намного лучше, чем можно было надеяться: полковник Брэдфорд не только отыскал Источник Молодости, но и возвращался с ним домой. Он должен быть приехать уже через пару месяцев.
С тех пор как я в последний раз видел своего старого друга, миновало четыре года. Я принялся гадать, как сильно изменило его это время. Неужели этот Источник Молодости действительно позволил ему остановить часовой механизм надвигающейся старости? Как он будет выглядеть – так же, как во время нашей последней встречи? Может быть, окажется, что он постарел всего на год вместо истекших четырех?
Вскоре передо мной появился ответ на все эти вопросы. Однажды, когда я в одиночестве коротал вечер дома, неожиданно раздался звонок в дверь. Привратник доложил: «Вас желает видеть полковник Брэдфорд». Меня захлестнуло волной предвосхищения, и я попросил немедленно проводить его наверх. Вскоре раздался звон колокольчика, я распахнул дверь – но, к своему разочарованию, передо мной стоял вовсе не полковник Брэдфорд, а какой-то незнакомый человек намного моложе моего друга.
Заметив мое удивление, незнакомец сказал:
– Не ждали меня?
– Я перепутал вас с другим человеком, – сказал я, пытаясь справиться со смятением и разочарованием.
– А я-то думал, меня ждет более радушное гостеприимство, – дружеским тоном посетовал гость. – Присмотритесь повнимательнее. Неужели мне понадобится представляться?
По мере того как я всматривался в стоящего передо мной человека, мое смятение сменилось сначала полным замешательством, а затем – изумленным недоверием. Я постепенно осознавал, что черты лица незнакомца действительно походят на внешность полковника Брэдфорда, однако этот человек выглядел так, как, должно быть, выглядел полковник много лет назад, будучи в расцвете сил. Вместо сутулого старика с тростью и лицом землистого цвета я видел высокую и стройную фигуру. Лицо этого человека было здоровым, а голову покрывали густые темные волосы без каких-либо признаков седины.
– Это действительно я, – сказал полковник, – и если вы не пригласите меня в комнату, мне придется счесть ваши манеры совершенно ужасными.
Я с радостным облегчением обнял полковника и, не в силах сдержать свое изумление, обрушил на него шквал вопросов.
– Подождите, подождите, – добродушно запротестовал он. – Давайте переведем дыхание, а затем я поведаю вам все, что со мной случилось.
Так мы и сделали.
Едва лишь добравшись до Северной Индии, полковник направился в тот самый район на границе с Тибетом, где, по рассказам, находился легендарный Источник Молодости. К счастью, он немного знал местный язык и провел там несколько месяцев, устанавливая связи и добиваясь дружбы коренных жителей. Еще несколько месяцев ушло на то, чтобы сложить воедино все фрагменты головоломки. Это был продолжительный и медленный процесс, однако настойчивость наконец принесла свои плоды. После долгого и опасного путешествия по отдаленным предгорьям Гималаев полковнику удалось найти монастырь, в котором, согласно легенде, хранился секрет вечной юности и омоложения.
Как мне хотелось бы иметь достаточно времени и места, чтобы поведать о всех тех событиях, какие довелось пережить полковнику Брэдфорду после того, как ему позволили войти в монастырь! Впрочем, не исключено, что, не пересказывая их, я поступаю совершенно правильно, так как большая часть этих историй показалась бы похожей скорее на выдумки, чем на правду. Западному человеку трудно постичь и понять захватывающие практики лам, подробности их культуры и полное равнодушие обитателей монастыря к внешнему миру.
В монастыре не было ни единого старого мужчины или женщины – не удивительно, что ламы добродушно называли полковника «древним», ведь им уже очень долгое время не доводилось видеть человека, который выглядел бы таким ветхим стариком. Для них его вид оказался совершенно непривычным зрелищем.
– В течение первых двух недель своего пребывания в монастыре, – рассказывал полковник Брэдфорд, – я чувствовал себя словно извлеченная из воды рыба. Я дивился всему, что видел, а временами просто не мог поверить своим глазам. Вскоре мое здоровье пошло на поправку, я стал крепче спать ночами, а по утрам просыпался все более бодрым и энергичным. Очень скоро я обнаружил, что трость нужна мне только в походах по горам.
Однажды утром меня ждала самая большая неожиданность за всю жизнь. Я впервые вошел в огромный и богато украшенный монастырский зал, который использовался в качестве библиотеки для хранения древних рукописей. В углу стояло большое зеркало в человеческий рост. Поскольку последние два года мне пришлось путешествовать по удаленным и не слишком цивилизованным местам, я ни разу за все это время не видел своего отражения в зеркале, так что приблизился к нему с изрядной долей любопытства.
И с недоверием уставился на свое отражение. Моя внешность изменилась столь разительно, что я выглядел лет на пятнадцать моложе своего возраста. Долгие годы я осмеливался надеяться на то, что Источник Молодости действительно существует. И вот перед моими глазами предстало вещественное доказательство его реальности.
Ту радость и душевный подъем, какие я испытал, невозможно описать словами. Шли недели, месяцы, и мой вид продолжал изменяться к лучшему. Вскоре эти перемены стали очевидными для всех, кто меня знал. Через некоторое время меня окончательно лишили почетного звания «древнего»…
На этом месте рассказ полковника был прерван стуком в дверь. Я открыл ее и впустил одну супружескую пару – будучи моими добрыми друзьями, они избрали для визита столь неподходящий момент. Всеми силами пытаясь скрыть свое разочарование, я представил их полковнику, и мы провели некоторое время в общем разговоре. Затем полковник поднялся и сказал: