Страница 44 из 63
Чтобы выжить в термитнике, нужна просто очень толстая шкура, а её-то у троггского флота и не было. Ни сила, ни маневренность помочь не смогли, только продлили агонию гиганта.
- Это не та война, участие в которой я счел бы честью, - сказал бывший адмирал Дамитенрий. Просто констатировал, без горечи или протеста.
- Семь кораблей, отбивающиеся от полусотни, выглядели бы красивее? – уточнил Лем. Тоже просто спросил, без яда, без сочувствия.
- Красота – субъективное понятие. Да, я считаю, что обычный космический бой в любом случае выглядел бы красивее.
- Видя схватку крысы и сколопендры, человек всегда будет сочувствовать крысе. Хотя крысы регулярно портят вашу еду, а сколопендры на Илимане вообще не водятся. Это на уровне инстинкта: у крысы есть четыре лапки и теплая кровь в тельце, а сколопендра – чуждая нам с вами тварь, порождение иной ветки эволюции.
- Вы подобрали не слишком лестное сравнение.
- Я не прав? И скажите, - тут Лем позволил себе улыбку, - для кого, по-вашему, сравнение вышло наименее лестным?
«Лично я бы обиделся за сколопендру. Зверюшка совсем не заслужила, чтобы ее сравнивали с Хаосом».
И всё-таки это была победа. Едва ли десятая часть троггского флота успела вырваться из варп-аномалии и отойти на безопасное расстояние. Абордажные и трофейные команды работали на износ, бывший опальный адмирал помогал выбрать из захваченных кораблей те, что могут быть полезны без докового ремонта, а Лем сортировал новых людей и сочинял послания ключевым фигурам Царства. Переговоры следовало начинать сразу, пока хозяева поля не очнулись от потрясения и не сформировали свой антикризисный проект.
И переговоры начались. Километры писем, сотни посланий через астропатов. Официальная переписка варлорда Зо Сахаала и Владыки Трогг, не менее официальная – Советника Лема с Большим Советом на Сплендоре, полуофициальная – Лема с министрами и секретарями Империи, и совсем тайная – письма одних малоизвестных людей другим малоизвестным людям. И несколько случайностей, возможных, если одной заинтересованной стороне подвластны силы Варпа, а другая сторона совершенно не осведомлена об истинных возможностях искусного колдуна.
Игра захватила Лема с головой, затмив собой все мелкие дела корабля, благо собранная в заповеднике команда работала слаженно и требовала внимания Мастера только в отдельных особо сложных случаях. Игра заняла все мысли, вытеснив бесполезные метания и ненужные эмоции. Но потом игра подошла к эндшпилю, и в полном соответствии с классическим развитием партии, пришла пора активных действий для королей. Ферзи с обеих сторон выполнили свой долг, сторговавшись на нужный союз. Теперь ферзи прекратили противостояние и отправились в новую битву – каждый со своим королём.
Лем выжал из Царства максимум – территории для размещения людей и производств, технически развитые миры, ресурсные базы. И не последнюю роль в сговорчивости Царства сыграла готовность хаоситов пойти на дипломатический компромисс: не изображать могучих победителей, требующих контрибуцию, а принять несколько систем в ленное владение под верховной властью Владыки Трогг. Теперь осталась формальность: вассальная присяга нового приграничного лорда. Только спектакль, но очень важный и разыгрываемый персонами самого высокого уровня.
Разумеется, к своему капитану советник пришёл только тогда, когда из предлагаемого протокола официальной присяги были удалены все явно недопустимые моменты. Но с самой природой вассальной клятвы ничего не мог поделать даже Лем. И теперь человек шаг за шагом проводил легионера через подробное описание всех поклонов, речей, многозначительных пауз и всего прочего. И внимательно смотрел на то, как темнеет лицо Сахаала, аккуратно балансируя на самой грани терпения древнего воина.
- Чего ты добиваешься?
- Я хочу, чтобы протокол твоей встречи с их Владыкой удовлетворял обе стороны.
Эту фразу Лем повторял, не меняя интонации, уже в третий раз. Легионер недовольно рыкнул, Лем смиренно склонил голову. Разумеется, у чтимого легионера есть причины испытывать раздражение. Церемония вассальной присяги, даже сильно переработанная под давлением Лема (и личный секретарь Владыки Трогг сейчас тоже мучается, доказывает своему высокомерному господину, что соблюдение некоторых пыльных традиций не стоит нового витка войны) всё равно слишком акцентировала подчиненное положение нового вассала. Разумеется, это положение оскорбительно для великого древнего воина.
…У легионера нежная психика и древняя слава Легиона за плечами, легионеру мучительно тяжко склонить голову и сказать пару десятков слов. Хорошо быть простым смертным, правда, братишка? У тебя-то ни гордости, ни славы, ни переживаний по этому поводу, тебе легко: знай себе кланяйся и являй покорность по сто раз на дню. А легионер страдает, легионеру надо помочь справиться с грядущим испытанием, и проследить, чтобы не перенервничал…
- Позволишь продолжать, досточтимый капитан? – Лем дождался раздраженного мановения руки. - Далее секретарь и канцлер Владыки засвидетельствуют сохранность печати на свитке. Только после этого Владыка изъявит согласие принять и рассмотреть поднесенный документ…
Партия медленно, но верно двигалась к триумфальному окончанию.
Самоочевидно было, что Трогг постарается отдать под руку хаоситам отнюдь не самые благополучные и изобильные системы. Лем успел обзавестись достаточным количеством информаторов, чтобы не пропустить в список предлагаемых миров совсем уж нищие пустоши, но на проблемные по неэкономическим критериям территории соглашался без раздумий. Неудивительно, что когда Сахаал начал облет полученных владений для самоличного утверждения в них новой верховной власти, вторая же по списку планета поприветствовала его залпом противокосмических орудий. Лем еще раз проверил информационную сводку, убедился, что на данном мире люди не являются особо ценным ресурсом, и не стал оспаривать способ наведения порядка, сходу предложенный Повелителем Ночи.
- Лучше провести показательную операцию сразу, думаю, это упростит дальнейшие переговоры. Но умоляю, капитан: только Доктрина Нокс, без влияний Варпа!
Капитан был полностью согласен с этим ограничением.
Хорошо усвоив опыт Илимана, спускаться на планету до полного завершения боевой операции Лем не пожелал. Черт с ними, с недополученными трофеями, теперь ситуация во флоте уже не настолько критическая, чтобы грудью закрывать от разбушевавшихся легионеров какой-нибудь особо ценный университетский комплекс. Своё здоровье дороже. Впрочем, когда не требовалось сохранять население живым - и разрушений оказалось в разы меньше. Всё-таки Доктрина Кёрза при правильном использовании давала неплохой результат, жаль только, что сфера по-настоящему эффективного применения у нее крайне ограничена. Например, это отнюдь не скоростная тактика.
За время ожидания на высокой орбите Лем успел разобраться с «бумажной» частью полученных владений, утрясти попутные вопросы и плотно перезнакомиться со всеми новыми людьми – как «трофеями» с Илимана, так и с приданными «консультантами» и «наблюдателями» Трогг. И задумался о том, что заполнять еще одну такую паузу ему будет уже нечем.
По окончании операции Повелителей Ночи мир оказался очень смирным и почти обезглавленным. Теперь уже легионеры откровенно скучали, пока команда администраторов во главе с Лемом наводила порядок и экстренно реорганизовывала местную систему управления. Это тоже было делом не быстрым, и стало окончательно ясно, что если ползти от мира к миру всем флотом, то одно только «первое знакомство» с новыми владениями займет несколько лет.
Когда власти Глира - следующей планеты по списку - тоже не проявили должного благоразумия, и Сахаал снова начал планомерный террор, Лем отправился изучать характеристики трофейных троггских кораблей. И адмирал Дамитерний, и Фиррентисы подтвердили, что легкие суда «Аргенто» и «Эгида» практически бесполезны при осаде бунтующего мира, а значит их можно забрать под «курьерские» нужды без ущерба для текущей операции. После этого можно было идти к капитану с рационализаторским предложением.