Страница 43 из 63
А потом наконец-то появился Троггский флот. И адмирал Дамитенрий и многие люди из илиманской верхушки предупреждали, что с хаоситами Царство воюет только наверняка. Но привыкший к скупости Империума, Лем не угадал с финальной численностью противника примерно втрое.
С одной стороны вот-вот завершится гигантское жертвоприношение и Имматериум выйдет из берегов. С другой – вражеский флот, закрывающий большую часть бескрайнего звездного простора. И «Черный Ветер» посередке. О да, это будет самая чудесная Игра! Лем откровенно завидовал Сахаалу, который будет вождем и движущей силой грядущего безумия. А легионер, не ведая о зависти советника, мерял шагами переговорную. Наконец, он остановился напротив человека и рявкнул:
- Ну?
- Пятьдесят восемь кораблей противника против наших семи. Восьмикратное превосходство, досточтимый Зо Сахаал. – Лем хищно оскалился. – И ни один из этой армады не имеет поля Геллера. Я вижу два варианта: либо мы победим, либо необратимо провалимся в Варп такой толпой, что демоны с визгом разбегутся от нас.
Сахаал саркастически поднял бровь.
- Один из нас должен сейчас взывать к благоразумию. Я полагал, что это будешь ты.
«А теперь скажи, что я не в себе и мне снова нужна твоя помощь, - Лем в упор смотрел на капитана, так и не убрав с лица кровожадной улыбки. – Скажи, мой господин, что должен говорить маленький пугливый смертный в преддверии такой замечательной драки. Скажи, и я уйду прямо сейчас – пешком сквозь обшивку, сквозь вакуум, сквозь вражеский флот - потому что по-настоящему возненавижу тебя». Сахаал промолчал, только заломил бровь еще сильнее. А Лем успешно стреножил зарождающееся бешенство, и ответил уже подчеркнуто серьезно:
- Прошу прощения, если говорю не то, что должен бы. Признаю: это чистой воды безумие. Но в случае победы мы получаем право диктовать царству Трогг свои условия. Когда мы победим, мой капитан, я буду умолять тебя о благоразумии, уговаривать на сомнительные компромиссы, буду гибче змеи и сладкоречивее наложницы. Я принесу тебе такой союз с Царством, который позволит нам закрепиться и получить ремонтные доки, плановое снабжение, учебные базы и тренировочные лагеря. Но начать переговоры мы можем только после демонстрации силы, очень, очень серьёзной демонстрации силы. Сейчас их флот сам пришёл туда, где Варп будет на нашей стороне. Второго такого шанса может не случиться.
- Пятьдесят восемь кораблей против семи, – Сахаал перекатывал во рту цифры, словно выбитые зубы. – Это была бы славная битва.
- Если бы не те средства, которыми мы добудем себе победу, - кивнул человек. – Я сожалею, капитан.
***
Флот Царства действовал наверняка, используя всё своё превосходство в скорости и манёвренности, чтобы полусферой оцепить противника, прижать его к планете, отрезать пути к отступлению. Пусть на илиманской орбите виднелись лишь допотопных звездолетов - это не было причиной проявить халатность. С хаоситами флот Царства всегда воевал жестоко и наверняка. Наконец армада Трогг почти вышла на дистанцию огня.
Между флотами установилась радиосвязь и хаоситы начали отчаянную активность: предлагали нелепые условия переговоров, вежливо просили не стрелять, неубедительно отвергали предложение о капитуляции. Смиренно подтвердили готовность не активировать маршевые двигатели и орудия.
Некоторые из капитанов Царства подозревали ловушку. Подозрение было не лишено смысла, но общий совет не нашёл ему подтверждений. Прижатый к планете, многократно меньший количественно и явно технологически отсталый флот просто не мог бы ничего противопоставить армаде. Разве что постараться угробить несколько кораблей Царства перед собственной неминуемой гибелью. Но куда более похоже, что самоуверенная пиратская банда не была осведомлена о силах и технологиях Царства, слишком увлеклась грабежами на несчастном Илимане и теперь пыталась вывернуться из капкана. Тем более, что на связь выходили исключительно офицеры мостиков, ссылаясь на отсутствие более высокого командования. Анализ их сбивчивых отговорок показал, что все высокие чины отбыли на планету, вероятно не рассчитывая на живучесть своих кораблей. Иначе говоря, хаоситский флот был на краю паники.
Реплики офицеров составляли лучшие люди Лема, а сам он курировал общий ход переговоров. Нельзя было позволить противнику усомниться и отступить.
С первых подозрительных сигналов до пика угрозы прошло менее получаса. В атмосфере планеты начали сгущаться черно-багровые облака, пиратский флот слаженно поднял щиты, отражая первый залп, а когда часть армады Трогг всё же решено было отвести подальше, хаоситские корабли окутались размытым тошнотворно-живым маревом и плотной группой рухнули в Варп прямо с высокой орбиты Илимана. Ткань реальности лопнула, над планетой образовалась переливчатая воронка, и края разрыва стремительно поползли вширь.
Разрыв в ткани реальности расширялся достаточно быстро, а рвущиеся из него сущности перемещались еще быстрее. Однако армада Трогг была слишком велика, чтобы оказаться в повреждённой части пространства целиком. Несколько кораблей затягивало в воронку, ещё с десяток посылали сигналы бедствия и докладывали о скверне, беснующейся уже внутри, но основная часть флота организованно покидала опасный регион. Пираты всё-же оказались фанатиками и смогли нанести свой самоубийственный удар.
Флот отступал, когда пространство перед ним вскипело и лопнуло, выпуская хаоситские корабли. Разрыв не спешил зарастать, Имматериум рвался в ослабленную близкой аномалией реальность. А семь безумных кораблей, почти неразличимых в окутавших их демонических коконах, двигались на сближение с армадой Трогг.
Слаженный залп первой линии нанёс хаоситским кораблям заметные повреждения. Второго залпа они дожидаться не стали, снова нырнув в Имматериум – слишком близко от незатянувшейся ещё точки своего недавнего выхода, и отвратительно близко от Троггского флота. Зажимая корабли Царства между гибнущей в разломе планетой и теперь уже сдвоенной дырой в реальности.
И буквально через несколько минут пять кораблей вынырнули снова – теперь с правого фланга, сразу почти на границе стрелковой дистанции.
- Не подпускать близко!
Пока хаоситы маневрировали после выхода из прыжка, разворачиваясь в единый фронт, по ним успели дать ещё один залп. Оценив его результативность, потрёпанная пиратская флотилия не стала сближаться, снова нырнув в Имматериум.
Шторм отрезал армаду от точки телепортации, а значит даже корабли со спаренной телепорт-установкой не могли просто покинуть взбесившийся кусок пространства. Пришлось спешно уходить в сторону ещё незатронутого штормом сегмента космоса. Но навстречу вынырнули четыре слегка покорёженных кокона, в которых корабли хаоситов узнавались уже с трудом. Вынырнули, и через минуту ушли снова, не покинув даже визуальные пределы разрыва. Шторм получил новую пищу, а возможностей для отступления осталось ещё меньше. И более половины кораблей уже докладывали об активности тварей хаоса на борту.
В самом центре ещё чистого пространства вспух очередной волдырь, породивший два корабля.
- «Ищущий» вышел.
- «Чёрный ветер» вышел.
…
- У вас есть сведения об остальных?
- Варп слишком нестабилен, досточтимый Зо Сахаал. А мои люди слишком измождены.
- Я ценю твои усилия, грозный Ар-Хаор. Уходим. И выходим из боя.
***
Произошедшее меньше всего походило на славную битву. Скорее на хроники с диких миров: гигантский богомол в паутине, или кугуар провалился в термитник. Огромный, маневренный, тяжело вооруженный флот Трогг сперва попытался аккуратно отодвинуться от вскипевшего пространства вокруг планеты, потом - уже раздраженно и нервно - отдернул свой фланг от свежеоткрывшегося варп-разлома неподалеку, а вскоре отчаянно извивался многокорабельным телом, уворачиваясь от новых и новых дыр в реальности. На некоторых кораблях скверна просачивалась внутрь обшивки – как яд под кожу – и тогда эти корабли, словно сведенные судорогой члены, переставали повиноваться командам с флагмана, бились в неуправляемых конвульсиях и замирали, разрушенные изнутри.