Страница 25 из 65
— Я без колебаний нанесу кораблями мощный удар по дворцу, чтобы превратить в пыль даже его фундамент!
— И не попытаешься спасти свиту, верных джаффа и лотаров, пребывающих внутри?
— Конечно, нет! Я пожертвую ими — но сохраню жизни без малого целого миллиарда своих подданных!
— Открою тебе великую тайну, сын, которую я узнал от Императора. Правда, теперь эти сведения не являются секретными: храмовый комплекс на Да Каре возвели вокруг оружейной платформы древних, Витеа Туле, способной одним выстрелом уничтожить всю разумную жизнь в этой Галактике. Древние вознеслись, но нас не покинули, продолжая контролировать происходящее в Дуате, в том числе и с помощью комплекса на Да Каре. Согласился бы ты жить в собственном дворце, если его комплекс постоянно контролировал бы Кронос, выбирая подходящий момент для подрыва бомбы, а?
Апофис возмущённо поднял руки, будто отгораживаясь от подобного предложения.
— Нет? Стал бы ты кому-нибудь сообщать о бомбе — например, своему брату Херуру, если он ещё был бы жив? Опять нет?! А теперь представь себе... идиота, который не просто жил в таком дворце, млея от счастья, а ещё и начал неосторожные исследования случайно обнаруженной им системы управления и запуска Витеа Туле?
— Ты говоришь о Баале?
— О нём, сын. Если б не угроза, нависшая над всеми — в том числе и над гоаулдами — Асгард не вмешался бы. В данном случае все гоаулды должны быть благодарны 'поросятам' за их своевременное вмешательство. И, обрати внимание, они не тронули Баала, хотя могли уничтожить и его, и весь флот. Полсотни хаттаков — не та сила...
— Которая способна остановить 'колесницы' Асгарда. Спасибо, Владыка Ра, я понял!
— Нет, сын, — сокрушённо мотнул головой Солнечный Бог, — твой разум по-прежнему бродит во тьме. Разве сам Баал, не имея поддержки, стал бы затевать сбор на Хесере?
Интересный вопрос...
Каковы силы Баала? Почти сотня хаттаков, с полсотни хеопсов. Много, если бы не необходимость одновременно контролировать до сорока населённых миров и неизвестно сколько автономных комплексов по добыче ценных материалов. А так, что получается — два-три боевых корабля на систему? Мало, очень мало для надёжной защиты от алчности Владык-соседей. Даже Херур попытался 'отщипнуть' несколько вкусных кусочков от владений зарвавшегося гоаулда — хо! Получил по сопатке, и как! Едва удрал!! А ещё в пространство Баала лезли Кронос, Ю... да почти все, у кого появился избыток в пару сотен хаттаков и желание что-нибудь урвать у расслабившегося соседа. И что? Всех ожидала судьба Херура. А это значит?..
— ...Сокар, отец? Это его инициатива?
— Вот, думать всегда полезно, сын. Вряд ли тебе хочется, чтобы Сокар собрал под своим командованием весь флот гоаулдов и развязал конфликт с Асгардом.
— В котором он избавится от всех соперников и останется единственной силой? Нет, совсем нет!
— Уверен, что Владыки Кронос и Ю тоже не собираются таскать каштаны из огня для Сокара...
4
1909, февраля 03-го, среда.
Офир, ресторан в городе.
— Иногда кажется, что я прожила уже две жизни, а сейчас родилась в третий раз. В первой я, Зиткала-Ша, нищая индейская девочка, искренне молюсь Иисусу, хожу в школу квакеров и верю, что бледнолицые сделают нашу жизнь лучше. В следующей жизни я, девушка-полукровка Гертруда Симмонс, борюсь за права своих сородичей-лакота, выхожу замуж за молодого человека, Раймонда Боннина, рожаю сына, Охайю, становлюсь писательницей...
Персиваль взял руку подруги в свою ладонь и заглянул в глубину её тёмных глаз. Что там? Смятение, растерянность? Надежда?
— Ты не поверишь, дорогая! Я тоже думал, что живу уже в третий раз. Сначала, как и хотели родители, стал бизнесменом, потом — как просила душа — астрономом, а сейчас... просто управляющий у аристократа.
— Ага, тогда уж вспомни, что этот аристократ — могучий чародей, способный вернуть молодость и подарить немыслимую возможность начать жизнь сначала. А ты не управляющий, скорее — губернатор провинции...
— Да-да, состоящей из четырёх маленьких островов, затерянных где-то на юге Атлантики...
— Зато чтобы перейти с одного на другой, несмотря на то, что до ближайшего миль пятнадцать, достаточно сделать шаг, — улыбнулась Красная Птица, и в её глазах заблестели золотые искорки, — и даже до Луны отсюда всего несколько сотен шагов. А ещё — возможность побывать на Марсе, Ганимеде, Тритоне! О Марсе бедная скво ещё что-то слышала, а вот где остальное, даже не знает...
Лоуэлл усмехнулся шутке, но Птица ясно почувствовала его напряжение, скованность, опасения.
— Что с тобой? Хлопоты по приёму трофейного аргентинского крейсера? Срыв сроков строительства на Скалистом или Птичьем? Может, на острове Гоф? Или очередной транспорт с продовольствием опаздывает?
— Устал, наверное. Постоянные хлопоты, гонка... я не подозревал, что можно столько успеть за четыре месяца. Подумать только, теперь в Офире постоянно проживают почти тридцать тысяч человек... то есть разумных существ. Гм-м... кажется, я запутался в том, кто есть кто.
— Это неважно. На самом деле иерархия проста и понятна каждому... индейцу: самый главный — Атэ, он же Император. Затем его семья и ближний круг. Ты, кстати, стоишь почти на самом верху пирамиды власти.
— Я о другом, о 'лестнице' разумных существ...
Неужели именно это беспокоит Персиваля? Птица неопределённо пожала плечами:
— Тоже ничего сложного. Атэ и его асиры — почти боги. По крайней мере, мы с тобой и прочие люди отличий и не заметим. Выше них — только те, которых Атэ называет 'вознёсшимися' и 'другие', не менее могучие. 'Простые' разумные — я говорю об обычных людях, ашенах, волианах, индейцах, — это самое подножие лестницы. Атэ может их 'изменить', даруя молодость, силу долголетие. Так он поступил с тобой и со мной. И простых, и изменённых существ можно улучшить, превратив в 'викингов'. Это воины и вожди, их возможности превышают человеческие. Думаю, заслуженных викингов Атэ может превратить в асиров. Например, адмирал Эгир и его близкие стали асирами лишь недавно. Значит, по лестнице можно подняться, став сначала викингом, потом асиром...
— Ты говоришь об адмирале Хонгрё и его супруге Ран? Он, кажется, возглавил Второй имперский флот. Откуда тебе известны такие подробности?
— Я же работаю в Секретариате, дорогой. А ещё и учусь. Там и встретила дочек адмирала, Барру и Унн. Они преподают у нас языки и естествознание.
— Как ты всё успеваешь? Я просто тону в работе!
Птица почувствовала, что беспокойство и неуверенность собеседника нарастает, и, чтобы успокоить, погладила по руке:
— Не скромничай, ты отлично справляешься со всеми проблемами. Атэ помнит о тебе — о чём тревожиться?
— Есть о чём, Гера. Есть то, что не даёт мне покоя.
— Неужели... — Птица подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: 'Ну же, Персиваль, решайся!' — ...И что же это?
— Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, — Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла. Колечко с немаленьким бриллиантом! Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что...
Так почему же у неё льются слёзы?
— Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение ...несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как...
— Понимаю твои опасения, милая, — Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? — Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!