Страница 23 из 65
— Они, хи-хи, — рассмеялась Хельга, — отодвинут в сторону даже вознёсшихся, если те вдруг надумают вмешиваться в сладостный процесс постижения нового!
— Нет-нет, — Константин отрицающим жестом взмахнул руками перед собой, — обойдёмся без них!
2
1909, февраля 2-го, вторник,
Мидгард, Терра, Южная Атлантика.
Шхуна Имперского Флота Офира 'Афина', напрягая облака посеревших парусов, на немыслимых семнадцати с половиной узлах удирала от настигающего её кошмара, аргентинского крейсера 'гарибальдийской' серии, азартно дымящего за убегающей добычей узлах этак на восемнадцати. Поднятые им сигнальные флажки то ли требовали, то ли умоляли остановиться и принять досмотровую группу, а то...
Брайан Мосли, шкипер 'Афины', покосился на невозмутимого Сигурда. Не дай Бог, викинг заметит его опасения — стыдно будет! Сам-то Сигурд не волновался, но Мосли ещё не привык доверять странным механизмам, работающим на электричестве и способным при нужде разогнать его 'игрушечку' до пятидесяти узлов. Конечно, если полностью убрать паруса, но и с ними шхуна, используя двигатель, легко пойдёт узлах на тридцати... если понадобится.
Викингов Мосли уважал, да и по уставу флота, которому нынче служил, в таких ситуациях был обязан подчиняться военному комиссару корабля. Сам он, конечно, удрал бы — куда там безоружной шхуне против могучего крейсера? — вот только викинг никак не хотел давать разрешение на запуск машины, искоса хищно поглядывая на медленно нагоняющий их стальной корабль под бело-голубым флагом. Ага, не хочет спугнуть будущую добычу, да и скучно ему, видите ли! Крейсер уже с четверть часа мог бы открыть стрельбу главным калибром, но для орудий поменьше было пока далековато. Так зачем расходовать дорогостоящие боеприпасы, если через часок достанут дешёвыми, и 'браконьерская' шхуна вынужденно подчинится грубой силе?
Так всё и было бы, если бы не флаг Офира, оранжевый косой крест на белом фоне, реющий над 'Афиной'. Либо командир крейсера его не разглядел, либо не принял всерьёз, но теперь, судя по злорадно сузившимся глазам викинга, это не имеет значения.
Пока Мосли и его девять работников увлечённо ловили рыбу, используя волшебные механизмы, Сигурд и четверо его морпехов готовили 'большую охоту'. Брайан уже успел изучить и викингов, и асиров, и ни на мгновение не сомневался, что где-то там, впереди, в милях ста по курсу, плывёт по воздуху синий эршип, размерами не уступающий этому крейсеру.
И к 'Афине' спешат металлические 'птицы', готовые заклевать 'обидчика' беззащитной шхуны. Не те, что пристроены на бортах эршипов, а целое звено, а то и два. Откуда только берутся?
— Долго ещё? — поинтересовался Брайан. — Я не против, конечно. Но, Сигурд, крейсер 'на хвосте' меня немного нервирует.
— Не, — викинг кинул взгляд на светящуюся пластинку в руке, — ещё пару минут... глайдеры на подлёте.
— Мне кажется, или командир 'аргентинца' что-то заподозрил, а? Дым вроде бы стал пожиже, да и ход помедленнее, нет?
Будто в ответ орудие главного калибра вспыхнуло выстрелом, и в метрах ста по борту 'Афины' поднялся высоченный всплеск. Мимо. Мосли незаметно перекрестился. Его ласточка — отличный кораблик, но вряд ли перенесёт даже одно попадание такого снаряда.
— А если б попал? — укоризненно проворчал куда-то в сторону борта Мосли.
— Что? — будто очнулся Сигурд. — О, да, это было бы неприятно. — Нильс, включай 'глушилку'! Ни к чему этой лоханке засорять эфир воплями! Ну что, пират, — викинг озорно подмигнул Мосли, — готов к абордажу?
— Нас будут брать на абордаж? — удивился Мосли. — Этот крейсер? Да пусть сначала догонит!
Будто смеясь над словами хвастуна, ветер бесстыдно стих, а расслабившиеся без его настойчивого напутствия полотна парусов бессильно опали.
— Тьфу ты! Не нас, а мы, и догонит обязательно. Спусти-ка паруса, проку-то от них...
— Не понял, Сигурд, — Мосли махнул рукой, и по его команде матросы запустили машины, убирающие паруса, — ты и твои молодцы — впятером? Вот этот крейсер — с командой в семь сотен рыл?!
— Ты прав, — серьёзно кивнул викинг, но глаза его улыбались, — впятером на такую лоханку — это перебор. Достаточно четверых.
Паруса быстро сворачивались, и крейсер вновь обрадованно задымил, спеша поскорее сократить дистанцию до шхуны-беглянки, пока та не передумала.
— Держись крепче, Брайан, — скомандовал викинг, бросая за борт небольшой кубик, и Мосли сначала почувствовал нетерпеливую дрожь корпуса шхуны, затем нарастающее ворчание машины. — Того, что сейчас произойдёт, не бойся. Мы устроим небольшой спектакль для наших навязчивых и чрезмерно воинственных 'друзей', покажем им... как бы тебе объяснить? Мираж, иллюзию. Чтобы отвлечь аргентинцев от 'Афины' и облегчить абордаж. По команде разгоняемся до сорока узлов.
Брайана охватила дрожь. Он и раньше знал, что офирцы — то есть асиры и викинги — колдуны, маги, волшебники. Да, викинг специально предупредил, что это лишь морок для глаз, движущаяся иллюзорная фигурка вроде тех, что показывают на большом экране в театре Офира или на маленьких, стоящих в каждом доме.
Несмотря на слова Сигурда, увиденное пробрало Брайана 'до печёнок': прямо по мягко качающейся поверхности моря к аргентинскому крейсеру шёл ангел, громко шлёпая ногами по воде. От каждого шага летели брызги, будто бы он брёл не по морю, а по луже, и от этого становилось ещё страшнее.
В правой руке ангел держал обнажённый пламенеющий меч, тягучие раскалённые капли с него падали в море и с шипением тонули, вздымая облачка пара. Левой рукой ангел придерживал странную дубинку с плоским округлым навершием, лежащую на его плече. Она отдалённо напоминала ракетку для тенниса. Фигура небесного вестника сияла белым светом, а смутное узнавание, колоколом бьющее в душе каждого человека, отозвалось даже у Брайана в душе мистическим ужасом.
Он поймал сочувствующий взгляд Сигурда. Стало спокойнее, липкий ужас от встречи со сверхъестественным ушёл куда-то в глубину души, а на поверхность всплыла жалость к морякам неосторожного прикоснувшегося к неведомому аргентинского корабля.
— Нильс, пора, — Сигурд мазнул взглядом по экрану планшета и махнул рукой викингам, которые успели облачиться в свои кошмарные 'звериные' доспехи и взять боевые посохи — укороченный абордажный вариант традиционного плазменного копья. — 'Ворон' над нами и готов к переброске на палубу туземной лоханки.
Мосли попытался рассмотреть в небе фрегат асиров, полагая, что это какой-то увеличенный вариант эршипа, но синяя высь была пуста. Когда же Брайан опустил взор на палубу 'Афины', викингов на ней уже не было.
Ангел тем временем уже подошёл вплотную к останавливающемуся аргентинскому крейсеру. Голова фигуры, плечи и распростёртые крылья возвышались над палубой, по которой бегали обезумевшие от страха моряки. Они не пытались стрелять, подобное казалось перепуганным людям настоящим кощунством. Хотя нет, один из офицеров, что-то крича, выпалил почти в упор в лицо ангела из пистолета или револьвера.
Видимо, он хотел убедить всех, что это иллюзия, но ангелу такая встреча не понравилась: 'ракеткой', что была в его левой руке, небесный вестник с неспешной ленью смахнул офицера с палубы в море. В бинокль Мосли отчётливо разглядел, как маленькая фигурка, смешно растопырив ноги и руки, бухнулась в океан, подняв фонтанчик брызг.
Стоп! Это же мираж!? Или и вправду?!!..
На всякий случай Мосли перекрестился и зашептал молитву. Конечно, могучий ангел на их стороне, но...
Но?! Краем глаза Брайан отметил, как усмехнулся Сигурд, и ему стало стыдно: чего уж тут бояться, если столь могучие маги, способные призвать ангела с небес, на твоей стороне? Пусть боятся враги. Кстати, Санди, которая целыми днями пропадает то в школе, то в ресторанчике, совсем не опасается ни асиров, ни викингов, ни их магии: