Страница 2 из 14
Петр, уплетавший на кухне горячий борщ, вздрогнул и выронил ложку, которая шлепнулась прямо в тарелку, разбрызгав бордовую жидкость по белоснежной скатерти. Дети, перебиравшие конфеты, подняли головы и посмотрели в сторону кладовой, откуда раздался стук.
–Мария! – крикнул отец семейства. Ответа не последовало. Странно. Детишки уже помчались посмотреть, что произошло. Вскоре раздался вопль дочки:
–Мама ледяная! Папа! Беги сюда скорее! Мама ледяная!
Петр вскочил и, не чуя под собой ног, бросился на зов. Сердце оборвалось в груди, когда увидел страшное зрелище. Его Мария лежала на полу, вся прозрачная. Сквозь лицо, шею и руки просвечивали синие узоры ковровой дорожки. А рядом с ней валялось то самое платье, найденное им в снегу по дороге домой.
–Мама! Мама! – истерично кричали дети, теребя ее за мертвые ледяные руки, но их мать продолжала неподвижно лежать на полу.
Петр опустился на колени возле жены и посмотрел в страшное застывшее лицо. Он не мог поверить в то, что видел. Подумал, что, наверное, это просто кошмарный сон. Ведь не может же быть такого на самом деле. «Ледяная», – стучало в голове. – «Ледяная, ледяная, ледяная…».
–Мама! Мамочка! Встава-ай!– рыдали дети.
Вдруг Петру показалось, что ткань платья на груди жены шевельнулась. «Неужто дышит?», – мелькнула радостная мысль. Вспыхнула надежда, и тут же погасла. Нет, грудь не вздымалась от дыхания. Ткань продолжала шевелиться, и выглядело это так, словно под платьем что-то ползло. Маленький бугорок перемещался от середины груди к вырезу. Петр в оцепенении наблюдал за ним, гадая, что это может быть. Из-под края ткани выползла букашка размером с муху. Только крыльев у нее не было. Петр присмотрелся и вскрикнул. То была совсем не букашка, а крошечный человечек! Худая женщина, старуха c редкими белыми клочками волос на голове. «Ну все, это точно сон», – решил Петр. – «Или я вижу кошмар, или у меня с головой что-то не в порядке! Чудится всякое!». С любопытством продолжил наблюдать за странным существом. Женщина подняла голову и посмотрела Петру прямо в лицо красными злыми глазами. Она вытянула тонкие синие губы, словно хотела его поцеловать. Ледяной холод тотчас сдавил сердце Петра. «Леденюха! Ведьма!» – успел подумать он в последний миг, догадавшись, и свет померк перед ним.
Дети завизжали, когда их отец с громким стуком упал на пол рядом с матерью. Вдруг они заметили безобразную старуху-карлицу, ковыляющую к ним на четвереньках. И откуда только взялась? Все трое в ужасе уставились на нее, даже не подумав убежать прочь. Страшная незнакомка по очереди заглянула в глаза каждому, и через мгновение еще три ледяные фигурки упали на пол рядом с родителями. А карлица заметно подросла, почти достигнув человеческого роста.
Леденюха, а это и в самом деле была она самая, громко вздохнула, прокашлялась и просипела:
–Ох! Ну наконец-то! Триста шестьдесят пять лет прошло! Уже и не думала вновь воскреснуть!
Она подняла с пола свое платье, надела на себя. Посмотрела в зеркало, в которое совсем недавно смотрела Мария, и хмыкнула.
–Ишь! Наряд мой дуре понравился! Поносить хотела! Я и сама еще его поношу! Так-то вот! Нечего на чужое зариться! – ведьма любовно разгладила складки на ткани скрюченными костлявыми пальцами. – Выручило меня мое платьице-то! Сокровище мое!
И Леденюха захихикала кашляющим смехом. Она презрительно посмотрела на пять ледяных фигур, распростертых у ее ног, перешагнула через них и направилась к двери. Ей нужно было срочно восстановить утраченные силы, а ночь – самое подходящее время для этого. Ночью люди спят. А снеговики-охранники стоят снаружи и не видят ее. Некому будет поднять тревогу. Когда же заметят, что произошло, будет уже поздно. К тому времени Леденюха возьмет в Снеговении власть в свои руки! А после отправится в Явь-Мир, ведь ей же теперь известен секрет, и она может попасть туда. Мальчишка, который сотворил с ней это страшное зло, не останется безнаказанным! Подлец едва ее не убил! Совсем чуть-чуть не хватило для того, чтобы быть уничтоженной окончательно! Лишь самая крошечная частичка ведьмы уцелела. Она затаилась в складках платья, вмерзшего в снег, и ждала. Все ждала и ждала, целых триста шестьдесят пять лет, и дождалась, наконец! Как только платье оказалось надето на живую женщину, крупица ведьмы тотчас высосала из нее все тепло и, – о чудо из чудес! – Леденюха воскресла!
Настроение у ведьмы было отличное. Она вышла на темную и пустынную деревенскую улицу и направилась к соседнему дому, тихо напевая себе под нос только что пришедшую на ум песенку:
Ах, я ведьма Леденюха!
С виду я пока старуха,
Только вот тепла напьюсь,
Тотчас же омоложусь!
Лучшая подруга – ночь
В этом сможет мне помочь!
Прямо с завтрашнего дня
Буду править миром я!
Всю страну повергнет в трепет
Скоро магия моя!
Золотая рыба
Грохочущее море в Осении потому так и назвали, что оно никогда не успокаивалось. Волны с оглушительным грохотом обрушивались на берег, разбиваясь и разлетаясь в стороны мириадами брызг, и схлынув, оставляли после себя белую пенную кайму по всему побережью. Мореплаватели давно оставили попытки переплыть это дикое море, к тому же на другом берегу его были лишь Одинокие Горы, в которых никто не жил. А еще ходили слухи, будто бы в тех горах обитал лютый зверь, огнедышащий дракон! Поэтому давно уже ни у кого не возникало желания отправиться туда. Те же смельчаки, которые все-таки отваживались выйти в море, чтобы порыбачить, возвращались обратно вплавь едва живые, чудом уцелевшие. А корабли и лодки их превращались в мелкие щепки. И хотя у моря был очень буйный нрав, зато оно щедро выбрасывало на берег рыбу. Много рыбы. По утрам люди приходили и собирали еще живой серебрящийся «улов» в большие плетеные корзины, которые потом отправлялись на рынок. Но прежде, когда корзины, наполненные до краев, выставляли ровными рядами для погрузки, к морю подъезжала повозка с королевским шеф-поваром, который выбирал из корзин лучшие экземпляры. Делал он это тщательно и потому очень медленно. Принюхивался, присматривался, копался, перебирал живую трепыхающуюся рыбную массу. Иногда брезгливо морщился, а иногда довольно щелкал языком. Ведь выбирал он рыбу не для кого-нибудь, а для самой королевы Листопадии и ее дочки принцессы Дождинки.
В это утро шеф-повару удалось найти прямо-таки огромную рыбину. Она была гладкая, блестящая, с серебристой чешуей и ясными глазами, что соответствовало всем необходимым требованиям при отборе. Вот только брюхо у нее было какое-то раздутое, слишком большое. «Что ж, возможно, эта рыба просто хорошо пообедала, перед тем, как оказалась в корзине у рыбаков!» – подумал шеф-повар и, отбросив сомнения, забрал ее.
Вскоре после этого рыба оказалась на королевской кухне. Она была такая тяжелая, что поднимать на разделочный стол ее пришлось троим поварам. Вооружившись огромными ножами, они не без труда разрезали ее брюхо, вывалив внутренности в бочку для отходов, и принялись отделять нежное белое мясо от костей.
Бочку должны были вскоре отвезти к помойной яме, куда обычно свозили все кухонные отходы. Через некоторое время кухарка Анна подошла к той же бочке, чтобы выбросить картофельные очистки и луковую шелуху. Она уже собиралась опрокинуть в нее полное помоев ведро, как вдруг среди рыбьих внутренностей заметила нечто странное. Это не было похоже на рыбьи внутренности. Скорее, на кожаный мешок. Анна перегнулась через край бочки и присмотрелась. Точно, это был мешок, и он был явно чем-то наполнен. Кухарка знала, что в рыбьих потрохах можно было найти много чего интересного. Иногда попадались раковины с жемчужинами, а иногда и какие-нибудь интересные предметы. Ведь в былые времена в море разбилось немало кораблей. Рыбы часто проглатывали то, что плавало в морской пучине. Однажды повара обнаружили в рыбьих кишках подзорную трубу, в другой раз целую коробку со столовыми приборами из чистого серебра, еще был случай, нашли кошелек с золотыми монетами! И поэтому Анна всегда присматривалась к рыбьим потрохам, вдруг и ей попадется что-нибудь ценное. А эта рыба, чьи внутренности заполнили всю бочку почти до верху, была просто огромная. Такая рыба могла много чего проглотить в море! Анна взялась за мешок и потянула его на себя. Тяжеленный! Не поднять! Она поднатужилась еще. Не зря ведь она работала на кухне с самого детства, и ей не раз приходилось поднимать и переносить тяжелые ведра и кастрюли. Ей во что бы то ни стало хотелось вытащить из бочки этот мешок. Но на помощь звать она никого не собиралась. Ведь тогда придется поделиться, если там вдруг окажется что-нибудь стоящее! Но мешок вытащить никак не получалось. Она покраснела от натуги, сопела и пыхтела, и, наконец, сумела перевалить мешок через край бочки. Но не смогла удержать, и мешок сполз вниз и плюхнулся обратно. Зато Анна успела заметить, что мешок был не такой уж большой, но очень тяжелый для его размера. «Что же в нем такое?» – гадала женщина. Платье на ней было мокрым от пота, руки гудели, но сдаваться Анна не собиралась. Она вновь вцепилась в него и все силы вложила в рывок. Мешок с громким чавканьем выскочил из бочки, на секунду завис на ее краю и плюхнулся прямо в стоявшее на полу ведро, смяв под собой картофельные очистки и луковую шелуху. «Получилось!» – обрадовалась Анна и осмотрелась по сторонам, не заметил ли кто ее действий? На кухне всегда было очень шумно. Вокруг все шипело, булькало, звенели крышки кастрюль, звучали зычные голоса поваров, переговаривающихся между собой. Все были заняты своим делом. Никто не смотрел на нее. Женщина подхватила ведро за ручку и, согнувшись под его тяжестью, заспешила к выходу из кухни. Но перед тем, как выйти, она опомнилась. Ведь с той стороны дежурил надзиратель, следящий за тем, чтобы из кухни не выносили продукты! Вдруг он спросит, что в мешке? Она поставила ведро, сунула руки под мешок и вытащила из под него охапку очисток от картофеля и лука. Тщательно засыпав ими свою находку, поспешила дальше. Помойное ведро с очистками не заинтересовало надзирателя. Он был слишком брезглив, чтобы рыться в помоях, поэтому Анне удалось беспрепятственно пройти мимо. Вскоре она очутилась на заднем дворе королевского дворца и поспешила дальше, делая вид, что направляется к крышке помойной ямы. Однако, оглянувшись и увидев, что вокруг никого нет, и за ней никто не наблюдает, женщина прошла мимо и повернула к домикам для прислуги. Через несколько десятков шагов Анна оказалась у себя дома. К счастью, мужа и детей не было, и никто не мог помешать ей проверить содержимое мешка. Она очень волновалась, пока развязывала намертво затянутые узлы. «Жаль, если там просто куча булыжников, столько стараний пропадет даром!», – думала она, терзая веревки трясущимися руками. Мокрые и скользкие, они никак не хотели распутываться. Пришлось взять кухонный нож и разрезать их. И когда горловина мешка распахнулась, Анна ахнула и села на пол, уставившись на его содержимое широко раскрывшимися глазами. Такого богатства ей в жизни не приходилось видеть наяву! Перед ней сверкала ярким желтым блеском целая куча золотого песка! «Я богата! Богата! Богата!», – билась в голове одна и та же оглушительная мысль.