Хрупкая надежда

– Правда, – еле слышно выдавил он.

“Он сам себя погубил! – обрадовался про себя Старкиллер и как можно незаметнее хлопнул себя по коленям”.

Слепец тем временем продолжал раболепные разглагольствания:

– Я хорошенько поразмыслил над своим поведением. Я виноват. Но теперь я осознаю, что ты достоин власти и трона больше чем кто–то из нас, ты лучше всех нас… ты сто раз прав. Мне не следовало собирать шайку. Я виноват.

Император рассчитывал, что его смертельно провинившийся слуга начнёт отмазываться, поэтому правдивые слова изумили его. Палпатин покосился на Люка, потом удивленно поднял брови и воскликнул:

– Вот как. Слуга признал вину… и раскаивается передо мной… чем же он думал? Руководствовался, когда замышлял против меня? Я куда сильнее любого из живущих адептов. Впрочем, я и есть Тьма. – похвастался император и откинул капюшон.

Скайуокер кашлянул, припомнив, что Старкиллер тоже бахвалялся, что самый сильный перед тем, как проиграл бой Джереку.

– Тем, что я разыскал, повелитель… – ответил слепец и посмотрел на императора. Хотя, посмотреть, было сильно сказано, так как вместо глаз у него были зияющие дырки. – Я собрал тех джедаев не для того, чтобы пошубить вас, а отыскать Долину джедаев! Не для тех планов, который Старкиллер мне предписывает… Долина джедаев на Руусане – это источник невероятной мощи! Он может во много раз усилить ваше могущество над Силой… и галактикой!

– Долина джедаев… – еле слышно шевельнул губами Сидиус, что–то прикидывая в голове. – Что ж… ты неплохо поработал, Джерек… и в качестве награды… – миралука с надеждой воззрился, – я дарую тебе жизнь… пока. Но если сказанное тобой – ложь… то ты будешь уничтожен мной… а что касается тебя, мой Старкиллер… я сохраню и тебе жизнь. Не знаю, хотел ты того или всё–таки нет, но ты привёл ко мне сына Скайуокера. Я обучу его премудростям Тёмной Стороны Силы, и он действительно станет самым великим ситхом… каким не смог стать ни ты, ни Вейдер… кстати, о нём! Владыка Вейдер! Покажитесь! Я почувствовал ваши вибрации в Силе ещё на подлёте к планете… вам пора перестать ломать комедию, ибо она стала превращаться в фарс.

– О чём вы, повелитель? – вопросил Старкиллер, мотая головой в разные стороны.

Усмешка мелких и гнилых зубов Палпатина была отвратительна:

– О, нет. Меня не проведёшь. Я чувствую ваше присутствие, владыка Вейдера… или вы вернули своё старое имя? Так или иначе, ты здесь, мой ученик. Прекрати эти дурацкие игры и появись перед мной.Ты можешь прятаться целую вечность… но как на счёт твоего щенка? Ты знаешь: мне ничего не стоит ему причинить вред. Убить–не убью, но помучаться я заставлю. А может, даже сотворю из него некое подобие тебя – такую же бездушную машину. Вот будет забава: отец и сын – копия друг друга!

– Не стоит… Палпатин. Я появился… как ты этого и хотел. – молвил призрак Вейдера.

– Какая трогательная встреча… мой ученик обрёл жизнь… после смерти. Решил вернуться ко мне? А я думал, ты горишь в Бездне. Я не был я, если бы не захотел узнать, как тебе удалось обмануть саму смерть? Я с радостью послушаю, как ты сумел сохранить свой дух невредимым…

– У меня нет не единого желания помогать тебе…

– Конечно же, нет. Но не забывай что твой единственный сын теперь мой заложник, а ты бестелесный дух. И вряд ли ты сможешь как–то серьёзно помочь своему щенку, если я вздумаю подбодрить его силовыми молниями. Но ты можешь спасти его…

– Что ты хочешь?

– Предлагаю взаимовыгодную сделку: ты открываешь мне тайны Силы, как можно избежать смерти, а я отпускаю твоего сопляка, оставляю его в покое. Всё равно, когда я обрету бессмертие… ученики мне больше не будут нужны… – при этих словах Старкиллер нервно дернул плечом.

– Какие гарантии, что ты не обманешь?

– Никаких.

– Хорошо, я согласен на твои условия… – у призрака не было иного выбора, как согласиться.

– Отлично, – победно улыбнулся император. – И зови меня вновь повелителем… мой старый ученик.

========== Глава Седьмая: Конец всему. ==========

Адмирал Пиетт наголову разгромил основную часть флота повстанцев, но этого показалось ему мало, ведь его сжигал огонь честолюбия и тщеславия. Некогда Пиетт привлек внимание Дарта Вейдера, затем Старкиллера… а теперь добивался расположения самого Императора. Этого можно было достичь лишь решительной победой над Альянсом, которую он и одержал пару часов назад. Осталось совсем немногое: выследить остатки побежденного флота, для чего он рассыпал дронов по всем ближайшим системам. Блуждая в космосе, Фирмус Пиетт становился более рассудительным. Свечение от звезд его успокаивало, даже вызывало на откровенные разговоры.

— В начале я боялся действовать против них… За каждый промах лорд Вейдер мог спросить с меня, и спросить сурово. Когда его не стало, я вздохнул свободно. Смерть Вейдера от руки психа дала шанс моему таланту раскрыться и расправить крылья. И вот наступил мой час! Я должен реализовать его по максимуму! Пока Старкиллер на задании… — вдруг осознав, что ляпнул лишнего, адмирал круто повернулся к пышным усам пятидесятилетнего адъютанта, исполнительного и достаточно умного, чтобы не комментировать признание начальника. Ко всему прочему он нес ответственность перед многими хорошими ребятами, находившимся у него в подчинении, а предаваться безделью он не любил. — Правильно, не отвлекайтесь на мои слова, Пеллеон. Продолжайте вести флот по заданному маршруту.

***

Пиетт упорно преследовал флот неприятеля и судачил о взлете своей карьеры, а император, Старкиллер, Джерек, Люк Скайуокер, призрак его отца и рота штурмовиков приближались к Руусану, планете, на которой джедаи некогда истребили своего извечного врага. Лишь один негодяй сумел выжить в той страшной бойне… он стал основателем нового темного Ордена.

Пока звездолет разрезал космическую гладь, делать было нечего. Терпеливо ожидая, когда навигаторы доложат о прибытии на место, не желавший умирать ситх вёл непринужденную беседу с Люком, методично обрабатывая его с целью слепить из него своего ученика — уже пятого по счёту.

— Я разделяю твои чувства, юный Скайуокер, и очень хорошо понимаю тебя…

— Понимаете? – удивлённо переспросил юнец.

— Да, я понимаю тебя, – император позволил меланхолии проникнуть в свои интонации, — я сам рано потерял родителей, мне было всего семнадцать лет. Они стали жертвой опасного властолюбца. А когда я повзрослел, то решил избавить власть от пожирателей Республики. Ведь они были ненасытными майноками, но в другом обличье. Я мог быть сотни, тысячи раз растоптан коалицией продажных чиновников, если бы не помощь одного мудрого друга. Он был старше меня, влиятельнее очень многих в галактике – юного сироту уж точно! Обладая большим складом ума, он преследовал благие цели… стабилизировать галактику, дать ей то, чего она заслуживает. Однако, он был стар, а я не имел ни кредита за спиной, поэтому мы в результате заключили соглашение обоюдной помощи: я налаживаю все дела в Республике, укрепляю её и делаю её сильнее, а он берёт на себя финансовые вопросы. Я выполнил свою часть сделки…

— Ты пришёл к власти?

— Скорее, меня заставили прийти к ней… ведь всю галактику втоптали в грязь гражданской войны… а Республику ослабили. Я предпринял много эффективных мер по её оздоровлению, я вполне мог рассчитывать на успех, но Орден джедаев решил предать меня суду… а что же я сделал такого? Лишь, что имел философские взгляды, отличные от проповедуемых этими джедаями? Да как вообще можно устраивать травлю человека по этому фарсу?

— Но Тёмная Сторона… и ситхи… это зло.

— Так думают только юнцы, но у умудренных опытом людей иной взгляд на эти вещи. Тебе нужна власть.

— Власть меня не заботит. Я никогда не буду стремиться к ней.

— Речь неразумного юноши, лишь начавшего познавать свое призвание, а не мудрого и могучего адепта, но, я уверен, что с течением времени они утратят правильность в твоих глазах, ведь всякий, кто познал гармоничное устройство галактики… хочет упиться властью. Даже джедаи. Старый Орден, хотя с чего это старый? – воскликнул с удивлением старый ситх, – ведь новый Орден не был основан и никогда уже не будет, пока я живу… а намереваюсь я прожить очень—очень долгую жизнь.