Алекс Верус. Жертва

У Лоны заблестели глаза.

– А Талисид верит в прежнюю миссию Совета?

– Надеюсь, скоро узнаем.

Мой магазинчик находится в конце узкого переулка в Кэмдене – в самой середине треугольника, образованного сплетением мостов и железнодорожных линий.

«Торговые ряды» приносят мне неплохой доход, хотя, наверное, я зарабатывал бы гораздо больше, если бы строго придерживался распорядка и не вешал на дверь табличку «ЗАКРЫТО» всякий раз, когда у меня появляются срочные дела.

В зале всегда прохладно, стеклянные витрины от пола до потолка пропускают солнечный, да и лунный свет, а в воздухе витает аромат трав. На стеллажах красуется практически вся псевдомагическая дребедень, какую только можно вообразить, – от хрустальных шаров до экзотических порошков, зато в закутке в глубине магазинчика хранятся настоящие магические артефакты. Конечно, серьезный покупатель найдет здесь мало интересных предметов, но меня вполне устраивает подобный расклад.

Мы с Лоной пообедали, после чего она была вынуждена уйти: ей предстоял очередной урок, в Килбурне, с другими учениками. Я помахал ей рукой на прощание, и она укатила на велосипеде, а я направился к себе, чтобы приступить к изучению отчета, который мне дал Талисид.

Моя квартирка находится прямо над магазином: из нее открывается живописный вид на крыши Кэмдена.

Устроившись в кресле, я начал читать.

Я никогда официально не учился на следователя, однако опыта у меня достаточно, и я способен найти нужные зацепки. Тем не менее иногда я сомневаюсь в своих навыках в данной области. Некоторые считают меня специалистом, и я не очень-то стараюсь их разубедить, но, признаюсь, до сути дела я дохожу в основном за счет обмана и магии предвидения. Хотя от моего магического дара нет никакого толка в том случае, если надо прочесть от корки до корки кипу документов.

В общем, я не надеялся найти в папке Талисида нечто из ряда вон выходящее. Я лишь хотел прочувствовать факты.

Один я установил довольно быстро, и ничего радостного в нем не было. С начала осени бесследно исчезли три ученика, обучавшиеся по программе белых магов. Первый инцидент приключился три месяца тому назад, с момента последнего едва ли минуло две недели. Все указывало на то, что Талисид прав: нет никаких признаков того, что похищения прекратятся.

Взяв телефон, я выбрал нужный номер из адресной книги. После пяти гудков послышался щелчок, и голос на противоположном конце произнес:

– Алло!

– Привет, Зонд, – сказал я. – Я как раз читаю твой доклад.

– Алекс! – воскликнул Зонд. – Значит, Талисид обратился к тебе за помощью? И ты согласился?

Зонд – маг времени. Именно он являлся тем самым нелюдимым экспертом, который подготовил для Талисида целый ворох документов.

Странно, что Талисид пригласил Зонда, пронеслось у меня в голове. Впрочем, хорошенько подумав, я пришел к выводу, что, наверное, здесь есть своя логика: пусть Зонд молод, но он прекрасно разбирается в подобных перипетиях.

Он помог мне и в истории с Веретеном Судьбы, и осенью, во время конфликта с Белфасом, его вклад всегда имел огромное значение. Но Зонд нравится мне не потому, что он способен заглянуть в прошлое. Главное то, что парню можно доверять.

– Давай лучше не будем обсуждать это по телефону, – предложил я. – Послушай, мне нужно еще несколько часов, чтобы вкратце ознакомиться с твоим докладом. Может, встретимся завтра в девять утра и объединим свои усилия?

– Ладно. А Лона придет?

– Да, конечно.

– Супер! Тогда до встречи.

Я нажал «Отбой» и улыбнулся. Телефон пискнул: оказывается, мне пришло сообщение. А я-то я был настолько поглощен докладом, что не заметил его.

Интересно, что там написано?

То, что вы ищете, находится в Фаунтин-Рич.

Какая немногословность! И кто же автор загадочного послания? Сообщение было отправлено с какого-то ящика электронной почты. В качестве имени была указана случайная последовательность букв и цифр.

Кто его отправил?

Но Фаунтин-Рич – как раз то самое место, о котором мне сегодня утром говорила Кристел. Как-то все подозрительно! Неужто она прибегла к столь изощренному способу, чтобы подтолкнуть меня согласиться на ее предложение? У нее это получилось неуклюже.

К тому же расстались мы с ней не слишком мирно.

«То, что вы ищете…»

Я искал причину исчезновений учеников. И кто-то весьма оперативно прислал мне анонимную подсказку.

Очень вовремя.

Черт побери, это было и впрямь вовремя! Быть может, Талисид не ошибся и я всего-навсего циник, но я не мог поверить в то, что таинственный доброжелатель намерен помочь мне в расследовании! Нет, меня наверняка хотят загнать в ловушку.

Еще большее беспокойство внушала скорость. Мы с Талисидом встретились совсем недавно, и кто-то, похоже, уже проведал о моем участии в деле. Не следил ли кто-либо за нами? Но нет, вдвоем мы с Талисидом сразу бы заметили слежку… возможно. У магов много способов узнавать информацию. С другой стороны, если шпионская сеть работает бесперебойно, к чему тратить время на столь неуклюжую западню?

Битый час я размышлял над этим, но так и не смог найти никакого ответа. Солнце клонилось к горизонту. Близилась промозглая зимняя ночь.

Наскоро приготовив нехитрый ужин, я постарался дочитать отчет Зонда, но мои мысли непроизвольно возвращались к сообщению. Я поймал себя на том, что прикидываю, сколько времени займет поездка в Фаунтин-Рич, и решительно покачал головой. Не дождетесь! У меня хватало забот, и я не собирался нарываться на новые неприятности.

Но желание посетить Фаунтин-Рич по-прежнему не давало мне покоя.

Кроме того, я продолжал мельком сканировать будущие – на предмет возвращения Лоны. Увидев, что вот-вот зазвонит дверной колокольчик, я с облегчением отложил папку и изумленно заморгал.

К магазину действительно приближалась девушка – но явно не Лона.

Я спрятал папку в ящик стола и запер его на ключ. Сунув в карманы кое-какие магические штуковины, я спустился вниз.

С наступлением темноты мой магазин приобретает жутковатый вид.

Как я уже говорил, он находится на тихой улочке, и хотя шум большого города не умолкает никогда, вечером после закрытия все соседние заведения пустеют, и повсюду воцаряется тишина.

Я обвел взглядом торговый зал. На полках выстроились причудливые псевдомагические безделушки. Желтый свет фонарей проникал в помещение сквозь стеклянные панорамные витрины и бросал косые отблески на длинные жезлы и стальные клинки, прячущиеся в тенях у дальней стены.

Я подошел к прилавку и постучал костяшками пальцев по потайному ящику. Открыв его, достал кинжал с узким клинком, отступил в темноту и набрался терпения.

Через пять минут до меня донесся утробный рев автомобиля. Он нарастал, послышался хруст покрышек, после чего раздалось утробное ворчание, и двигатель заглох. Открылась и захлопнулась дверца, и я услышал звуки приближающихся шагов, замершие возле крыльца. Спустя мгновение зазвонил колокольчик.

Я положил клинок на пол, выждал тридцать секунд – примерно столько, сколько потребовалось бы человеку оторваться от своего занятия и спуститься вниз, – и приоткрыл входную дверь.

На крыльце стояла Анна. Она успела переодеться после занятия и теперь щеголяла в свитере шоколадного оттенка и узких серых брюках. Девушка выглядела очень эффектно, но у меня почему-то сразу же сложилось впечатление, что с помощью темной одежды Анна пыталась замаскироваться и стать незаметной для окружающих. Но не для меня.

– Добрый вечер, мистер Верус.

– Можно просто Алекс, – сказал я.

Возле магазина припарковалась и машина, на которой она приехала. Я посмотрел на изящный лимузин: его обводы сверкали серебром, а на капоте красовался орнамент в виде буквы «В» с крыльями. «Бентли»! За рулем был мужчина. Рассмотреть шофера оказалось трудновато, но мне сразу бросилось в глаза, что он сидел сгорбившись. Похоже, он тоже не хотел «светиться» и кольнул меня недружелюбным взглядом.