Страница 46 из 54
А этот парень был у неё за спиной. Крис де Марко. Золотистый, как назвала его Бритни. Он скакал верхом, с мечом в руках. Но он ещё не был полностью одним из них — пока. Он всё ещё был жив. И Зена не собиралась его убивать. Но это, быть может, означало, что сам Крис тоже ещё не готов убивать без разбора.
Зена бросилась к нему.
Крис занёс меч.
— Твой отец по тебе тоскует, — громко сказала Зена.
Глаза юноши расширились, меч задрожал, и Зена, схватив его за ногу, сдёрнула с лошади. А сама вскочила в седло, чтобы удрать от церберов. Она видела, какими огромными глазами смотрит на неё Крис, и было очень не по себе, что пришлось с ним так поступить. Но слишком много жизней зависело от её действий и ей некогда было переживать.
Зена ударила каблуками в бока коня, и, к её удивлению, конь пошёл, подчиняясь командам. Зена направила лошадь на группу Арахней-Охотниц, собравшихся на неё напасть. Тёмные арахны шныряли под копытами коня, пытаясь добраться до Зены, но конь не обращал на них внимания, даже когда давил их.
— Афина! — кричала Зена. — Где ты?
Пешая Арахна-Охотница попробовала встать у неё на пути. Зена пригнулась и затоптала её лошадью. Ещё две конных летели к ней галопом, и Зена направила коня прямо на них.
— Афина!
Дёрнув поводья, Зена повернула лошадь, и обе всадницы оказались у неё справа. Сверкнул её меч, и голова одной слетела с плеч, аккуратно отрезанная с выплеском густого чёрного газа. Зена быстро обернулась ко второй.
Конь встал на дыбы, Зена еле удержалась. Когда она подняла глаза, над ней возвышалась Лесная Арахна. Зрелище было страшное: пламя из тёмных глаз и ноздрей, покрытые засохшей кровью паучьи уши и…и она была огромна.
Зена подняла меч, мысленно прощаясь с матерью, и пришпорила лошадь.
Лесная Арахна повернула лошадь в последний момент и что-то пролаяла на гортанном языке. Конь Зены остановился как вкопанный, почти врезавшись в паучью лошадь.
Зена качнулась вперёд.
Ударом наотмашь Артемида-Охотница выбила её из седла.
От удара о землю перехватило дыхание. Голова гудела, рот наполнился кровью. Кажется, она ещё и зуб проглотила. Интересно, не сломан ли нос. Перед глазами всё плыло, а Артемида спешилась и шла к ней с мечом в руке. Остальные толпились за ней.
И тут вперёд протолкалась Афина.
— Мать, не надо! — крикнула она. — Она меня спасла! От колдунов с колдуньями! Это она меня спасла!
Лесная Арахна поглядела на неё в упор и сказала сурово:
— Это я тебя спасла, Афина.
— Да, мать, но… Зена — моя подруга, — сказала она. — Я прошу тебя!
— Зена? — переспросила Лесная Арахна, и утробный хохот забулькал из её рта. Полыхнули огнём обращённые к Зене глаза.
— Что это за имя такое — Зена? — спросила она, и звук её голоса походил на скрежет камней.
— А что за имя такое — Артемида? — с вызовом ответила Зена.
Ей хотелось закрыть глаза в ожидании смерти — как она понимала, неизбежной. Но она их не закрыла. Только жгла Лесную Арахнею ясным взглядом. Потом, поскольку смерть, как выяснялось, запаздывала, Зена, превозмогая боль, поднялась на ноги. Полученные раны и боль от всех царапин, ожогов и порезов высасывала силы. И всё же лучше умирать стоя — так решила Зена.
— Ты не простая девушка, — произнесла Лесная Арахна. — Тогда кто же ты?
— Я — Королева вампиров, — просто ответила она. — Воительница.
Лесная Арахна отступила на шаг. Огонь в её глазах потускнел. Зена знала, что это не от страха, но отчего — она понятия не имела. И тут Артемида-Охотница сделала самую неожиданную, самую необычную вещь, которую Зена даже вообразить не могла. Женщина-паук двумя руками за рукоять подняла меч и остриём вниз вогнала его в землю между Зеной и собой.
И встала на одно колено.
— Ты почтила нас своим присутствием, Королева вампиров, — сказала она. — И ты не первая среди нас Воительница. Охота Арахней тоже поражает лишённых души вампирш и вампиров, когда они ползают в грязных переулках, и исторгает их тёмную жизнь, ибо они — мерзость. Как видишь, у нас много общего. Хотя это не помешало бы мне взять твою жизнь, как не помешали бы и пустые мольбы моей дочери. Но вместо этого я тебя прошу: останься с нами. Окажи Диким Арахнам благодеяние, став одной из нас. Этот парень, Золотистый, должен был стать женихом Афины, но ты…ты — Воительница. Выходи за мою дочь, присоединяйся к Арахнам-Охотницам, и настанет день, когда ты станешь их Царицей.
Зена открыла рот, чтобы сказать что-нибудь наглое и оскорбительное. Но вовремя опомнилась. Сейчас не время. Следует сыграть по-другому. Зену не прельщал однополый брак.
— Ваше приглашение — честь для меня, — ответила она. — Но я — Воительница. И с этим связан долг, которым я не могу пренебречь.
Артемида-Охотница пролаяла какие-то приказы на том же гортанном языке, и толпа Охотниц снова раздвинулась в стороны. Там, за их кругом, несколько Охотниц и орда тёмных арахней окружили Автолика, Джоксера, Габриэль и Бритни. И вид у них был ещё хуже, чем раньше.
— Прости нас, Зена, — сказал Автолик. — Мы почти выбрались…но арахны увидели нас и послали погоню.
Зена опустила голову.
— Иди к нам — и они будут жить, — произнесла Лесная Арахна. — Откажешь мне — и я убью их. Медленно. И они умрут, проклиная твоё имя. Иди к нам.
Зена глядела на неё, а не на своих друзей.
— Освободи их. Когда я буду знать, что они в безопасности, я приду в Дикую Охоту Арахней, — сказала она.
— Зена, оно того не стоит! — крикнул Джоксер. — Не делай этого!
— Проткнуть его! — прогремела Лесная Арахна и показала длинным пальцем с когтём на конце.
Тут же на Джоксера налетела верховая Охотница. Меч в её руке был направлен в сердце Джоксера.
— Нет! — крикнула Зена. — Не надо!
— Стой! — скомандовала Лесная Арахна, но меч Охотницы уже пронзил левую руку Джоксера. Тот вскрикнул от боли и упал на колени. Габриэль подбежала к нему и обхватила его руками.
— Не надо, Зена! — выдохнул Джоксер с расширенными и молящими глазами. — Не надо!
Габриэль, заливаясь слезами, упала на Джоксера, закрывая его тело, пытаясь защитить.
— Не надо, Зена!
Наставник поднял лицо, и глаза у него блеснули влагой.
— Зена, — сказал он. — Не делай этого.
Зена не повернулась. ≪Если я на них посмотрю, загляну им в глаза, у меня не хватит сил через это пройти≫.
Верховая Охотница развернула коня, ожидая приказаний Лесной Арахны. Арахна подняла руку. Охотница подняла меч.
Тяжело смотрела Лесная Арахна на Зену.
— Итак, Королева вампиров? Согласна ли ты?
Зена попыталась заговорить, но у неё перехватило горло.
Арахна опустила руку, и Охотница поехала к её друзьям, вытянув меч. Кровь Джоксера капала с острия.
— Да! — крикнула она. — Да, я согласна!
— Нет! — простонал Джоксер. — Нет, Зена!
— Ты будешь послушна приказам Лесной Арахны. Ты станешь невестой Афины! — прорычала Артемида.
— Да.
— Клянись в этом светом луны Гекаты и слепым глазом Одина! — потребовала Лесная Арахна.
— Зена, не делай этого! — крикнул Автолик. — Это магическая клятва, её нельзя нарушить!
— Клянусь светом луны Гекаты и слепым глазом Одина, я всегда буду повиноваться приказам Лесной Арахны.
— Отпустить их! — радостно объявила Лесная Арахна, полыхнув пламенем из глаз, а на её обнажённых в широкой улыбке вампирских клыках была кровь.
Габриэль заплакала в голос. Автолик выругался. Джоксер молчал. А Зена даже не оглянулась.
Она никогда не умела прощаться.
========== Глава 15 ==========
Когда Бритни Андерсон и её новых друзей отвели на край поляны, Лесная Арахна взяла лошадь Зены за повод и увела. Она не оглянулась.
Бритни это понимала. Оглядываться — это больно. Мистер Автолик снял свой галстук и туго замотал руку Джоксера. Тот что-то сказал насчёт способов завязывания галстуков в полевых условиях, кивнул и заявил, что с ним всё в порядке. Он сообщил, что меч его только оцарапал, а кричал он больше от неожиданности, чем от боли. Бритни не очень ему верила. С другой стороны, вид у Джоксера был не ахти, но и не такой, будто он вот-вот умрёт.