Идеальные Солдаты

- Долгие проводы — лишние слезы, - сказала она шепотом. - Давай, беги. Мир большой, но мы еще увидимся. Всего лишь за сорок световых улетишь…

Отпустив меня, она отвернулась. Плечи у нее дрожали, но я представления не имел, что с этим делать. Потому, постояв столбом еще пару секунд, выдавил унылое «пока» и просто ушел. Дверь медпункта захлопнулась за мной гильотиной.

Джерри ждал снаружи, хотя я этого и не просил. Молча кивнув, он протянул мою сумку. Я оставил ее в комнате у дверей, собираясь зайти за ней по пути, но, видимо, Джерри решил иначе.

- Не будем разводить сопли, чувак, - сказал он сбивчиво. - Топай по своим загадочным делам, пиши-звони, если сможешь. Провожать не стану — тебе без меня провожатых хватает. Там, у нашей комнаты, патруль стоит, явно тебя ждут. Не забудь, что обещал выяснить, как там Ронг!

- Не забуду, - глядя в пол, ответил я, вцепившись в ремень своей сумки. - Это… привет Ма и Па передавай. Надеюсь, к летним каникулам вся эта хрень закончится, и ты сможешь слетать домой.

Джерри молчал. Неловкость повисла в воздухе, тягучая, как жвачка.

Все эти прощания, чтоб им пусто было!

Наскребя в уголках сознания остатки уверенности, я выпрямил спину и закинул сумку на плечо, надеясь, что выгляжу максимально невозмутимо.

- Ладно, до встречи, бро. Смотри, не сдавай позиций. Гордись тем, что я тебя так и не уделал!

Развернувшись, я зашагал по коридору. Почти все студенты уже собрались на завтрак, потому больше никто не попался мне по пути. В жилом отсеке, у дверей нашей с Джерри комнаты стояли вчерашние двое солдат, рядом с ними моя куратор. Она протянула руку и попросила браслет. Сняв его с моего запястья, она натянуто улыбнулась.

- Приказ о переводе на удаленное обучение подписан директором, - сказала она. - Надеюсь, Академия останется одной из лучших страниц твоей жизни.

Я не мог ничего сказать в ответ, только пялился на свое опустевшее запястье. Этот крошечный штрих, эта смешная, незначительная деталь, добавила последнюю трещину моей самоуверенности.

Мне не хватало смелости идти вперед, как раньше случалось один на один со звездами, но следующие сразу за спиной солдаты не оставляли выбора.

Я уже согласился. Уже решил. Глядя в будущее, я не мог тащить за собой все остатки прошлого. Как осталась позади Нижняя Земля. Как остался Нью-Кэп. Теперь я оставлял Академию. Почему-то от этих мыслей жутко першило в горле.

Солдаты миновали со мной шлюз и встали по обе стороны от дверей ангара. На мой вопросительный взгляд один из них указал в дальний угол.

Феникс уже ждал меня. Его корабль притаился в уголке, скрытый от любопытных взоров десятком учебных Пчел. Сам Феникс стоял, облокотившись на выпуклый черно-серебристый нос корабля, вновь ничуть не похожий на адмирала и вообще хоть кого-то серьезного. Куртка расстегнута до середины, демонстрируя рубец шрама, будто от вскрытия, начинающийся на горле и уходящий под ворот майки. Рукава собраны почти до локтей, перчатки небрежно засунуты в карман. Полный энтузиазма взгляд и широкая улыбка.

- Эй, Джейк! - крикнул он, едва меня увидев. - Ура, ты пришел! Нужно поторопиться, пока Патрик не спохватился, что я сбежал из комнаты. Смотри, это моя птичка - «Ригель»!

Я остановился в паре шагов от кораблика и оглядел его с долей подозрения. «Ригель» тоже ничем не напоминал шикарный адмиральский личный транспорт, который я успел себе навоображать. Небольшой, тупоносый, похожий на маленький самолетик, с черным выпуклым стеклом кабины и округлостью заднего отсека, он вызывал ассоциации скорее с бюджетным планетарным флаэром, а никак не с кораблем для прыжков в дальний космос.

Зато Феникс рядом с ними сиял от гордости. Ласково похлопав кораблик по корпусу, он легко забрался к нему на крыло и открыл люк.

- Давай, поднимайся! - он протянул мне руку, помогая залезть следом. - Надеюсь, ты не завтракал? Прыжки могут быть довольно… неприятны для желудка, особенно у новичков. Если наблюешь в моей птичке — заставлю убирать!

Внутри было ожидаемо тесновато: кабина с двумя креслами, оттуда крохотный люк во второй отсек, где вплотную друг к другу находились два потрепанных на вид саркофага для анабиоза, шкаф с аптечкой и едой, да узкий лаз в машинное отделение. Из вогнутых стен, плавно переходящих в пол и потолок, как в Оси Станции, торчали скобы, отполированные сотнями прикосновений до глянцевого блеска. Люк, ведущий в отсек с саркофагами, имел вмятину в центре, будто его пыталась выбить. У дверцы аптечки был сломан замок, вместо него топорщилась нелепая подвязка из проволоки.

- «Ригель» со мной лет шесть уже, - сказал Феникс, забираясь в кресло первого пилота. Над приборной панелью висел смешной плюшевый крыс на веревочке. - Не хочу его менять, только мозги зимой обновил полностью. Летает как с одним, так и с двумя пилотами, плюс еще два пассажира при необходимости. В теории можно третью гробину в багажник впихнуть, но я не пробовал.

- Третью что? - не понял я, без спроса садясь во второе кресло. Сумку я за лямки привязал к одной из скоб в полу.

Феникс протянул шлем, вытащив его откуда-то из-под кресла, затем не глядя пробежал пальцами по сенсорам, закрывая внешний люк и включая электронику. Кресло подо мной ожило, меняя форму, подстраиваясь под пассажира. Засветились строчками данных вируальные экраны над приборной панелью, стены и часть потолка кабины стали прозрачными, открывая прямой обзор на ангар вокруг кораблика.

- Гробину. Ну, гроб, ящик, холодильник, - непонятно ответил Феникс, надевая шлем. Его кресло подъехало ближе к панели, защелкнулись автоматические ремни безопасности. Теперь голос раздавался из динамиков в моем шлеме. - Дошло? Саркофаг для анабиоза, блин, ты жаргон пилотский не понимаешь? У тебя же Патрик вел полеты, что за фигня?

- Он не особо много болтал с нами, знаешь ли, - ответил я. - Только ругался, когда что-то не получалось.

Сквозь стекло шлема я увидел, что Феникс закатил глаза.

- Боже, чем дальше, тем хуже все с системой образования! Даже Патрик прогнулся под нее. Вот в наше время…

- Можно подумать, ты меня сильно старше, дедуля, - перебил я.

Из динамиков раздалось пренебрежительное фырканье. Феникс показал мне средний палец и включил двигатели.

- Я старше, чем ты можешь себе представить. Хотя, если без этого… ты какого там года рождения, карапуз, десятого? Шестнадцать скоро, да? Мне восемнадцать в августе! - самодовольно сказал он.

- Значит, раньше помрёшь, старикан, - парировал я, чувствуя, как начинает вибрировать под нами корабль.

Феникс проигнорировал мой наезд. Включив тягу, он повел штурвалом. Нарастающей перегрузкой старта меня плавно вжало в кресло. Корабль покатился к краю ангара, разгоняясь сперва, как маленький аэробус, но перед самым шлюзом дернулся, теряя скорость, накренился на левый бок и едва не задел меняющим форму крылом пол.

Феникс выругался и хлопнул ладонью по приборной панели. Ангар вокруг нас кончился обрывом, магнитное поле подкинуло вперед и вверх, как батут. «Ригель» нырнул в пустоту, со страшными звуками меняя конфигурацию внешних панелей.

Я трусливо закрыл глаза, чувствуя, как спину заливает пот. Самый страшный кошмар оказался реальностью. Попасть в ненавидящий меня космос, в крохотной древней посудине, с хреновым пилотом…

- Ты живой там, храбрец? - спросил Феникс со смехом в голосе. - Не везет мне на старте! Но это ерунда. Дальше трясти не будет! Сейчас посчитаем точку для входа, потом прыжки и все, можно садиться.

- Надеюсь, хотя бы с посадкой тебе везет? - спросил я, с трудом сохраняя твердость голоса.

- Ой, да там делать нечего, - беззаботно сказал Феникс. - Автопилот мне в помощь! Не ссы, я столько раз в аварии попадал, что уже ничего не страшно!

- Что-то меня это ни капли не утешило, - мрачно ответил я.

- Серьезно тебе говорю, полеты в обычном космосе - легкотня, - убедительным тоном продолжил он. А потом добавил чуть тише: - В отличие от прыжков. Там комп «Ригеля», как и любой другой, не особо помогает, так что придется довериться мне.