Идеальные Солдаты

Отпустив группу, я сдал шлем, перекинул через плечо куртку и отправился в душ, намереваясь добраться кратчайшей дорогой. Гранитно-серую, с искрой форму Аристея я поменял на светлый комбез с пустым семиугольником сразу же, как получил лейтенанта, и сейчас ощущал что-то вроде преемственности поколений. Патрик Джонсон, учивший меня полетам, форму Академии не носил, предпочитая настоящую военную.

В коридорах Аристея было довольно пусто. Студенты здесь без дела не шатались — учеба отнимала куда больше времени, чем в средней школе. Это меня вполне устраивало.

Еще неделя оставалась до конца триместра, две — до Рождества и возможности свалить, наконец, на планету.

При тщательном обдумывании близкие праздники не радовали, а заставляли нервничать. Томми утверждал, что подарков не хочет совершенно, но я знал, что эта сволочь будет дуться месяцами, если я снова отделаюсь открыткой. Неизвестно, как Меган удавалось с ним справляться все это время, потому что Томми включал режим ранимого цветочка по щелчку пальцев и не выключал даже под угрозами получить по шее.

Знал, мелочь вредная, что на него я руку не подниму никогда, и пользовался ситуацией без зазрения совести. Хотя, кажется, совесть его атрофировалась еще в далеком детстве.

Называть Томми мелочью, на самом деле, было уже неправильно. В свои семнадцать лет он почти догнал меня по росту, правда, все еще отличался эльфийской тонкостью костей. Сколько бы я не таскал его на тренировки, он сохранял состояние «нахрен уносит любым порывом ветра».

Размышляя, чем откупиться от Томми и не заслужить очередную вечную обиду, я прошел по Большому Кольцу станции, на автомате добравшись до студенческих жилых отсеков. Четыре года я жил там и до сих пор не мог привыкнуть, что сейчас моя комната рядом с учителями.

Спуститься с небес на землю удалось только наткнувшись на кого-то из студентов. Три девчонки, еще совсем мелкие, совершенно мне незнакомые. Первокурсницы? На общем построении в начале года я не был, потому кроме своего курса мало кого знал. Влетев в меня, они начали извиняться наперебой.

Я сделал вид, что все идет так, как задумано. Развернуться на сто восемьдесят и уйти обратно выглядело бы глупостью, потому пришлось идти дальше. Сдержанно кивнув, я обошел девчонок, чувствуя спиной три горящих взгляда.

- Вот это волосы! Кто он? Почему у него форма не наша? - донесся до меня тихий шепот.

Сразу в ответ:

- Дура, это препод!

И третий шепот вдогонку:

- Да-да, я о нем слышала! Только думала, он совсем страшный!

Хотелось обернуться и зыркнуть, убедив, что да, действительно страшный. Вот только распугивать своих будущих учеников было не лучшей идеей. Стало интересно узнать, что за слухи ходят обо мне по станции.

Не то чтобы меня это волновало, но…

Вернуться обратно к размышлениям не удалось. Видимо, «день встреч-которых-хотелось-бы-избежать» и не думал заканчиваться.

- Эй, Джейк! Удачно тебя встретила! - капитан Штерн возникла из ниоткуда и схватила меня под локоть.

Мысленно чертыхнувшись, я стряхнул ее с себя и вяло потянул руку к виску. Она рассмеялась.

- Вольно, лейтенант. С такой кислой миной старших офицеров не приветствуют. Ладно, слушай, у меня к тебе дело!

Низкорослая и бойкая, стриженная под ноль, никогда не унывающая, капитан Надежда Штерн держалась так, будто станцию эту создала лично, а каждого из студентов воспринимала собственным ребенком, не меньше, хотя лет ей было едва ли за тридцать. Искренняя любовь к окружающим и беспокойство за студентов не мешали ей добавлять стали в голос, когда она отчитывала провинившихся. Меня она пыталась записать личным мальчиком на побегушках еще во время учебы, но запнулась за мою упертость, быстро признав, что я ей не по зубам, только изредка пытаясь привлекать к своим авантюрам.

А еще она была известна, как беспросветная неудачница.

- Ваши дела ничем хорошим не заканчиваются, капитан Штерн, - безрадостно заметил я.

- Ерунда! - она попыталась вновь поймать меня за локоть. - Просто у тебя мало энтузиазма!

- А у вас чересчур много. В сентябре вы пытались устроить старшекурсникам учения «как у взрослых» и потеряли три учебных корабля из десяти имеющихся в наличии, - напомнил я, уворачиваясь.

- Это была случайность! - капитан упорно висла на моей руке. - Мы с директором уже все уладили!

- Месяц назад вы отбыли со вторым курсом в пояс астероидов для тренировок и на сутки потеряли связь с тремя студентами из группы, - продолжал я безжалостно.

- Они не справились с управлением и экстренно сели на астероид! - возмутилась капитан. - Моей вины нет в том, что у них не хватило толку справиться самим.

- А на прошлой неделе вы предложили Аристею закупить партию экспериментальных экзоскелетов у какого-то вашего знакомого психа, - замогильным голосом подвел я итог. - Два приобретенных для тестов костюма сломались еще до первого включения. Хорошо, что удалось хотя бы вернуть за них деньги. Вы уверены, что я соглашусь на вашу просьбу?

Капитан бросила воевать со мной и сложила руки на груди.

- Уверена. Ты мне нравишься. У тебя одного получится меня спасти, - сказала она серьезно. - Джейк, ты же знаком с адмиралом Ларссоном?

- Возможно, - осторожно признал я. - Как с ним связана ваша просьба?

- Абсолютно напрямую, - торжественно выдала капитан. - Он собрался устраивать курсы военной подготовки для гражданских на Кассандре. Пока, кажется, добровольные. Не знаю, что будет дальше, но, кажется, адмирал решил присутствовать там лично.

- Об этом я слышал, - Стрекоза с Акулой действительно обсуждали что-то подобное летом, перед моим возвращением на Аристей. - И что нужно от меня?

- Им потребуются инструкторы. Будь представителем станции, а? - капитан просительно сложила ладони. - Я знаю, директор меня отправит, я у него вечно крайняя. А мне своих ребят тут бросать ну никак нельзя! У тебя ведь только открытый космос у старших, сдашь на месяц группу кому-нибудь еще, вызовешься добровольцем и посидишь там рядом с адмиралом, поучишь гражданских копуш воевать!

- Вот попросил бы он меня сам, я бы пошел, - без должных аргументов убедить меня было невозможно. - А вас я, конечно, уважаю, капитан Штерн, но помогать не горю желанием. Своих ребят тоже бросать неохота.

Капитан хитро прищурилась.

- Значит, придется по-плохому! Что будет, если директор узнает, что ты пятый раз отключаешься со связи во время занятий в космосе? А еще о том, что ты плюешь на технику безопасности и ни разу не отчитывался по состоянию скафандров и кислородных баллонов, потому сегодня выпустил троих на недозаправленных?

Я вытащил перед глазами картинку показаний датчиков со стекла своего шлема.

Черт. Тогда я действительно проверил только то, что ни одно из показаний не ушло за красную линию. Три из десяти показывали предельный минимум. А я еще и задержал их, заставив работать сверх положенного времени, чтоб успеть все, что запланировал. Если бы случился форс-мажор, и наше занятие продлилось еще на полчаса-час дольше…

- Нас было двое! - такой грязный шантаж на мне не работал. - Почему нет претензий к моему напарнику?

- Потому что это он тебя сдал, - добила меня капитан. - Этот парнишка тебя за что-то жутко не любит… Ты не ему там руку сломал на первом курсе? Ладно, это дело давнее. Вообще, я тебя спасла, считай. Он которую жалобу строчит, что ты обязанности выполняешь через задницу, а я их перехватываю и дальше не пускаю.

- Следите за мной, - констатировал я похоронным тоном. - Зачем?

Капитан была невозмутима.

- Всегда нужно иметь рычаги давления на нужных людей! Так что, поможешь мне? И даже не припоминай мои старые косяки! О них и без того всем известно, а вот твои еще могут всплыть, если откажешься!

- Со мной так не выйдет, - остался я при своем. - Если вы так этого хотите, то я немедленно отправлюсь к директору и отчитаюсь о своих ошибках сам. У вас все?

Пользуясь ее замешательством, я попытался свалить. Не тут-то было.