Идеальные Солдаты

- Ну блин, ну Джейк! - капитан схватила меня за висящую за спиной куртку. - Последний шанс передумать! Хочешь всю жизнь в лейтенантах сидеть? Сколько тебе еще в этом звании, года два, три? Может тебя повысят за выполнение этой задачи!

Поддаваться не хотелось, но на такое не среагировать я не мог.

- Ладно, пойдемте к директору. Посмотрим, что он сможет мне предложить. Если повышения не будет, то я откажусь. Идет?

Капитан Штерн радостно закивала.

Я запоздало подумал, что подписываюсь на что-то совершенно бесполезное, но деваться теперь было некуда.

***

Капитан проводила меня до самой комнаты и осталась караулить за дверями. Кажется, боялась, что сбегу. Я в долгу не остался.

- Два с лишним часа! - воскликнула она, когда я, наконец, вышел в коридор. - Ты сказал, что только заскочишь в душ!

Я поправил несуществующую складочку на форме и перекинул туго собранную косу за спину.

- Чтобы идти к директору, нужно выглядеть по уставу. Кто же знал, что в такой неподходящий момент у меня сломается фен!

Капитан погрозила мне кулаком.

- Вредина! Ты это специально! Чуть не уснула тут.

Народу в коридорах Аристея прибавилось к вечеру. Я шел широким шагом, капитану Штерн с ее ростом приходилось почти бежать следом.

В кабинете директора нас ждал сюрприз. Как старшая по званию, капитан зашла первой, после пригласила меня. Войдя, я на автомате отсалютовал и представился, и только потом заметил, что рядом с директорским креслом стоит Акула.

Мы не виделись с августа. В последний день на Эвридике мы подняли на уши кучу народу, выискивая ушедшего в загул Томми по барам и забегаловкам у стены. Мальчишка был упрямей, чем я в его возрасте, увлеченней Феникса и истеричней Стрекозы, потому отыскать его было не сложно — требовалось всего лишь идти к самой шумной драке. А вот увести оттуда становилось огромной проблемой.

Глядя на него, я думал, что некоторые люди не взрослеют, и совершеннолетие в шестнадцать не такая уж хорошая идея. Недавно отметивший семнадцать Томми вел себя как капризный и бесконтрольный ребенок, получивший полные права взрослого. После двух стопок он собирал вокруг себя окрестных девушек, после трех — толпу зевак, желающих послушать пьяные излияния, а после четырех — всех агрессивных придурков, до кого только мог добраться. Первые шли на огромные темно-синие глазищи, томную улыбку и загадочную бледность, вторых привлекали рассказы о глубоких душевных страданиях и невообразимых приключениях, которые Томми мастерски выдирал из недавно прочитанных книг, третьи находили идеального противника — слабого, но задиристого.

Мне нужно было улетать на Аристей, Акуле — на учения в Солнечную Систему. Томми ушел как всегда, в самый неподходящий момент, оставив ироничную записку: «Буду живым, когда — не имеет значения, папочек-мамочек прошу не нервничать».

Если бы не помощь Акулы, я бы пополам от злости порвался. Она ухитрялась меня успокаивать, хотя мы давно перестали общаться так тесно, как раньше. За три часа мы подняли на уши каждое сомнительное заведение Столицы и, конечно же, отыскали Томми в последнем. Тот уже прошел все обычные стадии и, слегка побитый и потрепанный, лежал на барной стойке, уткнувшись носом в пустой стакан.

- Я так одинок и так несчастен в своем одиночестве! - объявил он, когда я сгреб его за шкирку и приподнял, как провинившегося котенка. - Никто не полюбит меня, никто не поймет, никто не поможет покинуть пучину отчаяния! Я нуждаюсь хоть в искорке тепла и света перед собой!

- Феникс узнает — получишь целый пожар, - пообещал я. - А пока что подбери сопли и отцепись, черт возьми, от этой барной стойки!

- Ты, во-первых, хам, - возмутился Томми совершенно трезвым голосом. - Во-вторых, грубиян, а в третьих — идиот.

- Кто-то сейчас во-первых, вторых и третьих по шее получит, - пригрозил я. - Вставай. Или на ручках нести?

- Неси, - не растерялся мальчишка, поджимая ноги.

Любому другому я бы врезал не разбираясь. Его же перекинул через плечо, свесив за спиной головой вниз.

- Укачает, - предостерегла Акула. - Стошнит.

- Обязательно стошнит! - радостно подтвердил висящий Томми.

Хорошо, что он не видел моего лица. Я был уверен, что под моим взглядом он бы еще и обделался.

Акула помогла загрузить его в такси и села рядом со мной на заднее сиденье.

- Все хорошо, - тихо сказала она. - Ты молодец.

- Хочу галактиониевые нервы, - заворчал я, закрывая лицо ладонью. - И сердце тоже, как у Феникса. Гребаный мальчишка сведет меня в могилу. Я, блин, его не намного старше, так почему ощущаю себя папочкой?!

- Он знает, ты всегда поможешь, - попыталась объяснить Акула. - Может быть ребенком. Безопасность. Раньше, когда ты учился, а он приезжал. Тебя нет — все в порядке. Ты вернулся — он начинает.

- Теперь я понимаю, что чувствует майор Джонсон, - мрачно сказал я. - Наверное, воспитывать Феникса было еще тяжелей, даже несмотря на все эти воспоминания прошлых жизней.

- Полковник, - поправила Акула. - Полковник Джонсон. Уже давно. Забыл?

- Сто лет знаю его майором, и никто даже не заикался о повышении, - недовольно отозвался я.

Томми на переднем сиденье стало плохо.

Остаток ночи смазался в одно. Спать смысла уже не было, Акула курила на балконе, я сидел на полу, привалившись к стене. Бардовое солнце стояло в зените, но уже не сбивало с толку своей неподвижностью.

Мы много говорили, но я не запомнил, о чем. Через несколько часов я уехал, шаттл до Аристея пришел к восьми утра. Ее «Сириус» должны были подготовить к вылету немного позже.

Тогда был август.

Сейчас она стояла рядом с директором. Пожилой и усатый полковник старой закалки, директор Аристея был явно рад такому соседству. Не так часто маршалы посещали станцию, а молодые девушки сами вставали так близко и того реже.

Капитан Штерн таращилась на Акулу во все глаза, не опуская руку. Кажется, раньше они не встречались вообще. Акула старалась сохранять серьезность, потом посмотрела на меня, не выдержала и улыбнулась.

- Вольно. Капитан, можете идти. Будет нужно — вызовут, - сказала она в привычной, обрывистой манере. Хоть фразы ее больше не состояли из одного-двух слов, мастером красноречия и ораторского искусства она не стала.

- Так точно, госпожа маршал! - выпятив грудь, гаркнула капитан Штерн. Развернувшись четко, как на уроках строевой, она роботом прошагала до дверей.

Едва они закрылись за ее спиной, Акула выдохнула. Убрав падающую на глаза челку, она указала на стул для посетителей и сказала:

- Джейк. Скучала. Удачно встретила.

Директор молча пыхтел. Наверное, все это выбивалось из его однозначной и четкой картины мира.

Мне хотелось постучать ей по лбу и напомнить про субординацию, но это бы окончательно сломало шаблон директору. Потому я ограничился страшным взглядом. Акула вздрогнула.

- Госпожа маршал, разрешите обратиться к господину полковнику, - вернув руку к виску, отчеканил я.

- Разрешаю, - засмущалась Акула.

- Господин полковник, - я перевел на него взгляд. - Капитан Штерн поставила меня в известность, что для проведения курсов по военной подготовке на Кассандре требуется доброволец.

Директор пришел в себя и даже улыбнулся.

- Капитан Штерн как всегда! Знала, что ее отправлю. Видать, не хочет с гражданскими нянчиться. Что, шантажировала тебя?

- Никак нет, сэр, - легко соврал я. - Капитан упомянула о возможности получить повышение.

- Действительно, полковник, - тихо сказала Акула. - Мы как раз обсуждали.

Директор задумчиво чесал подбородок.

- Доброволец, значит. С одной стороны, тебя послать действительно не стыдно будет. Хоть нрав у тебя и тяжелый, способностей не отнять. На своем курсе ты был из лучших, насколько я помню. Ладно, допустим. Ты представляешь, что от тебя будет требоваться?

- Провести инструктаж по основам военной подготовки в Содружестве для гражданских, сэр! - ответил я.