Артефакт (Испепеляющий разум)

Он вскрикнул, яростно ущипнул себя за ногу - и в ту же секунду оказался на холодной упругой палубе. Его окружили белые панели мостика, подступая все ближе, - непроницаемый кокон с зияющим отверстием экрана главного монитора. Содрогаясь и жадно хватая воздух, Соломон заставил себя выпрямиться.

Сквозь водоворот мыслей и ощущений ворвался голос Боз:

- ...себя чувствуете? Капитан, отзовитесь! Вы в порядке?

- Да! - Соломон моргнул и посмотрел вверх. - Да, я... Повторим еще раз. Теперь я хочу, чтобы вы...

- Капитан, я регистрирую признаки панического страха. Потенциал кожных покровов и...

- Значит, я поддался панике, так что из того? - Он ухватился за спинку кресла, ища поддержки. - Чтобы подавить страх, нужно сначала его испытать. Человек может справиться со страхом. Это всего лишь маленький демон, порожденный его сознанием. - Он печально улыбнулся. - Мне не впервой обуздывать демонов. Но теперь, Боз, действуйте медленнее... не торопитесь.

Соломон взмыл над палубой, окунувшись в пульсирующий мир звезд. И вновь у него возникло иллюзорное ощущение, будто бы его душа расстается с телом, перетекая в пустоту. Пространство пульсировало все сильнее.

- Боз, что случилось со звездами? Они то вспыхивают, то гаснут, словно... словно это бьется сердце самого Всевышнего!

- Обман зрения, капитан. Ваши глаза пытаются приспособиться к изменившемуся освещению.

Ее слова едва достигали сознания Соломона. Он сосредоточился на своих ощущениях, прислушиваясь к зову звезд. Раскинувшееся вокруг безбрежное пространство манило его, внушая безумное стремление к освобождению от самого себя.

- Нирвана... - хрипло прошептал он, вытягивая руки. - Я вот-вот прикоснусь к ней кончиками пальцев. Вот зачем я вернулся в космос. Вот зачем я согласился... но я даже не догадывался, какая это красота...

- Капитан, я включаю гравитацию.

- Подождите! - Карраско повел руками вокруг, определяя, где "верх", а где "низ". Заученные рефлексы помогли ему сориентироваться в пространстве. Оказавшись на палубе, он несколько мгновений сидел неподвижно, глядя на звезды, вспоминая пережитое, пытаясь унять мучительное ощущение утраты.

- На сей раз вы не боялись.

- Да.

- У люка ждет старший помощник Артуриан. Я решила, что пора прервать ваши опыты.

Соломон неверным шагом двинулся к капитанскому креслу. Люк распахнулся, и экран кругового обзора побледнел от хлынувшего снаружи света.

Арт остановился с поднятой ногой.

- Господи, капитан! - ошеломленно воскликнул он. - Что вы затеяли?

- Экспериментирую, Арт. Извините, я забыл, что настало время вашей вахты. Это зрелище захватывает и как нельзя лучше расслабляет.

- Так точно... сэр... - пробормотал старший помощник.

Соломон улыбнулся. В мышцах и суставах ощущалось легкое приятное покалывание. Он торопливо вышел в туннель, чувствуя прилив сил и бодрости.

Хэппи Андерсон уловил краешком глаза едва заметное движение. Неужели начинают мерещиться призраки? Он внимательно присмотрелся, но длинный коридор за его спиной казался пустым и вымершим. Недовольно бурча себе под нос, он положил ладонь на пластину замка реакторного зала и оказался в милом его сердцу царстве приборов и механизмов.

Несколько секунд он нерешительно переминался с ноги на ногу, потом вздернул голову, повернулся и опять приложил ладонь к замку. По коридору торопливо удалялся второй инженер Кралачек.

Лоб Хэппи избороздили глубокие морщины. Он поднес к губам большой палец и впился зубами в мозолистую костяшку.

Что его встревожило? Крадущаяся походка Кралачека? Или то, что в эту минуту помощник должен был находится в постели, чтобы выспаться перед вахтой?

- Боз!

- Чего тебе, жалкий комок протоплазмы?

Боз отвечала Андерсону в его любимой манере, превращаясь в острого на язык, чуть язвительного собеседника. Впрочем, за годы странствий в космосе Хэппи проникся убежденностью в том, что компьютеры и впрямь обладают веселым грубоватым нравом. Одушевленность их электронных мозгов казалась ему чем-то само собой разумеющимся и очевидным.

- Скажи-ка, попрыгунья, куда намылился Кралачек? - спросил он, продолжая хмуриться.

- Второй инженер дрыхнет у себя в каюте, - без малейших колебаний отозвалась Боз.

- Он только что прошел по коридору. И не надо мне вкручивать, я видел его собственными глазами.

- Можешь поверить мне на слово... Впрочем, зная твое ослиное упрямство, я с огромным удовольствием предложу тебе пари и выиграю его.

- Хватит трепаться. Я видел Кралачека в коридоре.

- Ты слышал, что я сказала? Мои сенсоры показывают, что он...

- Давай посмотрим. Включи камеру в его каюте.

- Устав запрещает вмешательство в частную...

- Плевать на Устав! Ты прекрасно знаешь, что кэп уже давно подтерся им. Кралачек не внушает мне доверия. Он слишком много знает о корабле. У меня такое чувство, будто он что-то скрывает. Вдобавок, он не похож на инженеров, с которыми я знался до сих пор. Слишком благовоспитанный и утонченный.

- Если вспомнить о том, что у тебя вместо мозгов опилки...

- Ты покажешь его комнату или нет? Или мне связаться с кэпом и обыскать каюту самому?

- Очень хорошо. - Боз включила монитор. - Даю изображение в тепловых лучах. Вряд ли тебе захочется, чтобы Кралачек знал, что ты за ним шпионишь. Или мне разбудить его и выставить тебя набитым болваном?

- Слушай, ты, ржавое корыто! Мне нужно одно - убедиться в том, что он у себя в каюте!

Хэппи ткнул пальцем в монитор, и на экране возникло трехмерное изображение, снятое в инфракрасном свете. Второй инженер Кралачек мирно спал на скомканных простынях.

Экран угас.

- Ну что, Хэппи? Убедился?

- Угу, - пробормотал Андерсон, неуклюже опускаясь в гравикресло. Наверное, я переутомился.

- Еще бы. Вы, органические неженки, то и дело устаете, и тогда...

- Боз!

- Слушаю тебя.

- Заткнись и дай мне подумать. - В голову Хэппи лезла какая-то чепуха. Чем ему не угодил Кралачек? Тем, что держится не так, как обычный инженер, - слишком профессионально? Да, вот где собака зарыта. К тому же какого черта он шлялся у реакторной? Он явно не хотел, чтобы его заметили.