Артефакт (Испепеляющий разум)

Хэппи поднял глаза на монитор. Изображение в инфракрасных лучах, которое можно создать искусственным путем. Но если так, то... Нет, не может быть!

19

Брайана беспокойно ерзала в кресле, глядя на главный монитор. На экране воспроизводилась запись их бесславного "сражения" с неопознанными кораблями. Девушка подалась вперед, всматриваясь в собственное, искаженное ужасом лицо и белое как мел лицо Арта. Воспоминания о пережитой панике безжалостно ранили ее гордость. Неужели вот эти трясущиеся конечности - ее руки? Пошла запись тех секунд, когда пираты приблизились к кораблю вплотную. Болезненно морщась, Брайана следила за тем, как ее охватывает парализующий ступор.

"Бластерный огонь! - раздался пронзительный вопль Артуриана. - Почему они стреляют? Зачем?"

Запись продолжалась, промахи и ошибки громоздились друг на друга. Неужели она могла до такой степени потерять контроль над собой? В соседнем кресле сидел побледневший Арт, сердито взирая на экран. Он вызывающе набычил голову, но на его лице безошибочно угадывался стыд.

Брайана включила стоп-кадр и, терзаясь жгучим чувством вины, украдкой посмотрела на Арта. В его зеленых глазах пылал огонек гнева и унижения.

- Ну и что? - проворчал Арт. - А как вел себя в первом бою _он_?

- По-моему, сейчас не время...

- И все-таки я хотел бы узнать! - Арт вскочил и принялся нервно мерить мостик шагами, ударяя кулаком в подставленную ладонь.

- Думаю, не лучше нас. - Брайана вздернула подбородок, не в силах забыть выражение малодушия и паники, которое столь откровенно читалось на ее лице в записи.

- Во время первого _настоящего боя_ Соломон Карраско действовал безупречно, - произнесла Боз. - Однако позволю себе напомнить, что он прошел великолепную подготовку и участвовал в ряде тренировочных сражений, подобных вашему.

- Да кто он такой? Пуп Вселенной?

Брайана поднесла к губам кружку, понемногу избавляясь от гнетущего чувства стыда. Теперь ее занимало другое - она опасалась, что в следующем бою страх и паника вновь лишат ее мужества.

- Его величество капитан Карраско начинает действовать мне на нервы, продолжал Арт. - На корабле творится черт знает что. Лично я считаю...

- Кто моделировал ход сражения? - перебила Брайана.

- Капитан. Я имитировала неисправность бластеров по его приказу. Это было сделано с целью...

- Вот видишь! - вскричал Арт.

- ...с целью воспроизвести реальную боевую обстановку, в которой возможен непредсказуемый выход из строя любых систем. В этой модели исключена среднестатистическая вероятность поражения мостика и двигательного отсека. Иначе смертельный удар настиг бы нас примерно за минуту до того, как вы уничтожили противника.

Брайана на секунду стиснула веки и кивнула. Тяжело вздохнув, она подошла к Арту и положила ладонь ему на плечо:

- Видишь ли, дружище... как бы мы ни относились к Соломону Карраско, нам еще работать и работать над собой.

- Понимаю. - Арт нервно забарабанил пальцами по пульту. - Знаешь, Карраско и теперь не внушает мне добрых чувств, но я, по крайней мере, понял ход его мыслей. Помнишь, он как-то раз сказал, что если нам захочется...

- Что?

- Мы можем сами поднять тревогу. - Арт посмотрел на монитор и злорадно ухмыльнулся. - Боз, в этот раз вы отключите приборы кресла капитана и заблокируете все сети связи до тех пор, пока...

- Не надо, Арт. - Брайана покачала головой и шагнула к своему креслу.

- Это еще почему? После всех его издевательств...

- Прекрати! Нельзя превращать неприязнь в открытую войну. Понимаешь? Подобные поступки лишь накаляют обстановку. Все кончится тем, что мы начнем хватать друг друга за глотки, вместо того чтобы спасать корабль и людей. Ты этого хочешь?

Арт закусил ус, его зеленые глаза превратились в ледышки.

- Боз, имитируйте случайный выход из строя систем по вашему выбору.

- Слушаюсь.

- Тревога!

"Что же, по крайней мере у меня будет возможность точно выяснить, сколько времени уходит на коррекцию стрельбы", - подумала Брайана.

Менее минуты спустя в люк ворвался Карраско, затянутый на все ремни. Он рухнул в кресло, и Боз тотчас сообщила ему об отказе боковых двигателей, что значительно ограничивало маневренность корабля.

И тем не менее они расправились с преследователями, потеряв лишь пятнадцать процентов экипажа.

Пока Боз перечисляла потери, Брайана внимательно наблюдала за капитаном. Карраско пил кофе, выслушивая доклад и глядя на шкалы приборов. Артуриан старательно делал вид, будто не замечает его присутствия.

- Э-ээ... капитан, все выглядит совсем по-другому, когда знаешь, что тревога учебная, вы согласны? Я имею в виду, вы догадывались, что мы устроили тренировку.

Соломон смерил Брайану пристальным взором карих глаз.

- Да, отчасти. - Он подался вперед и взмахнул кружкой. - Главное довести рефлексы до автоматизма, отточить их, чтобы не приходилось даже задумываться над своими действиями.

- Зачем же потребовалось обманывать нас во время прошлой тревоги? - с вызовом в голосе осведомился Арт.

- Я решил продемонстрировать вам, что такое настоящий бой, ничем при этом не рискуя. Поверьте, Арт, я вовсе не хотел сбить вас с толку или смутить. Сам я совершенно потерял голову во время своего первого настоящего сражения, и меня отстранили от должности. Такого унижения не пожелаешь даже врагу.

Брайана нахмурилась. Боз сказала, что он провел свой первый бой безупречно. Боз не станет лгать. Значит, лжет Карраско.

- Вы восприняли тревогу всерьез, и это главное, - продолжал Соломон. Откровенно говоря, я хотел показать вам, что нас ожидает. Для этого пришлось хорошенько вас встряхнуть. - Он допил кофе и вновь сунул покрытую пятнами кружку в диспенсер. - Я не понимаю, почему из-за нашей экспедиции поднялась такая грызня. Не знаю, каковы ставки в этой игре, но они достаточно высоки, чтобы сделать вывод о неизбежности вооруженного противостояния.

Желудок Брайаны превратился в камень. Она слышала, как Арт беспокойно ворочается в своем кресле. "Если нас уничтожат, в этом не будет вины наводчика. Я сделаю все, чтобы спасти людей". Девушке казалось, будто невидимая ледяная ладонь сжимает ее сердце. Она поняла, что пассажиры и экипаж верят ей, надеются на ее хладнокровие. "Так вот что это такое командовать судном..." Казалось, на ее плечи опустилась невыносимая тяжесть.