Страница 3 из 169
- Кто допустил утечку? Откуда Пальмир узнал о находке?
Крааль постучал по пластику костлявым пальцем:
- От всей души надеюсь, что Архон здесь ни при чем. Следовательно, информация исходила от нас... вероятно, из самой Ложи. Либо проболтался кто-нибудь из людей Архона.
- В свое время он был капером.
- И однажды пытался уничтожить корабль Братства.
Петран сдержанно кивнул:
- Это тревожит вас?
Глаза Крааля превратились в узкие щели:
- Архон просит корабль. Я хочу дать ему "Боз", наше лучшее судно.
- Но это экспериментальная модель!
- Ты сам его строил.
- Да, но неиспытанное судно, в конструкцию которого введено так много новшеств...
- Он хочет, чтобы кораблем командовал Соломон Карраско.
Петран Дарт вздрогнул и напрягся всем телом:
- Великий Архитектор! Неужели вы...
- Я еще не решил. - Крааль вскинул бровь. - Во-первых, мы не знаем, как прошла операция. Во-вторых, не мне судить, кто достоин командовать кораблями, а кто нет. Скажи, Петран, ты бы поручился за себя, если бы после сражения с Гартом тебе пришлось три года провести в бессознательном состоянии, и...
- Я сделал все, чтобы спасти "Энеско".
- А Соломон сумел привести "Гейдж" домой, хотя его преследовал Сэбот Селлерс на своем "Охотнике". - Крааль задумчиво выпятил губы. - Вопрос лишь в том, есть ли у капитана сила воли, своеобразный внутренний стержень. У Сола он есть... как, впрочем, и у тебя.
- Но сумеет ли он вновь собраться с силами? Что говорят психологи?
В глазах Крааля мелькнул холодный огонек.
- Медики утверждают, что поручать ему корабль было бы рискованно. - Он выдержал паузу. - Остается лишь надеяться, что мы можем позволить себе этот риск.
- А если нет?
Крааль поставил локти на стол, массируя лицо пальцами.
- Я велел хирургам готовить тебя к операции. Мне очень не хочется отрывать тебя от текущих дел. Поиск в дальнем космосе всегда оставался одной из самых насущных наших задач.
- Вплоть до настоящего момента. - Дарт потер шею. - Нас буквально обложили со всех сторон.
Крааль понимающе кивнул:
- Не исключено, что Архон пытается заставить нас открыть свои карты.
Он стоял у иллюминатора катера, расставив ноги и сцепив пальцы за спиной, - высокий, могучего телосложения мужчина пятидесяти лет. Наблюдательная рубка казалась слишком тесной для него. Он покачивался с носков на пятки, пытаясь унять возбуждение. Нательная кольчуга плотно облегала его грудь, поблескивая черненым хромом. Он попеременно напрягал мускулы, выступавшие на теле буграми - запертый в клетке тигр, затаившийся в ожидании. Его узкие бедра обхватывал пояс, на котором висел портативный коммуникатор, несколько футляров из тех, что носят в полете астронавты, виброкинжал с искусной отделкой и арктурианский бластер.
В поле зрения иллюминатора неторопливо вползал закругленный край планеты, испещренной пятнами облаков. Она становилась все ближе, и громада катера начинала вибрировать, преодолевая сопротивление атмосферы.
- Сколько еще? - Он говорил тихим голосом уверенного в себе человека, привыкшего к тому, что окружающие ловят каждое его слово.
- Двадцать минут, адмирал.
Катер пробил верхний слой облаков, миновал вершину красно-бурого вулкана и теперь летел над широкой коричневой с зеленью равниной, иссеченной ветвистыми каналами. Включились тормозные двигатели, катер затрясся, и мужчина с привычной ловкостью изменил позу. Аппаратура искусственной гравитации скомпенсировала возросшую силу тяжести. Приближаясь к поверхности планеты, катер терял скорость и высоту. Потом он остановился, завис в нескольких метрах от земли и опустился неподалеку от огромного сверкающего металлического купола.
- Мы совершили посадку, адмирал, - раздался голос в коммуникаторе. Вой турбин постепенно стихал.
Он повернул каменное лицо, обводя помещение взглядом, от которого не укрывалась ни одна мелочь. Упругим шагом хищника вышел из блистера. Его темно-каштановые волосы, чуть тронутые сединой, были схвачены на лбу тесьмой, расшитой золотой нитью и драгоценными камнями. У него был прямой патрицианский нос и мощная нижняя челюсть. Краешки тонкогубого рта были напряженно приподняты, густая раздвоенная борода красноречиво свидетельствовала о принадлежности к высшей знати планеты, по законам которой растительность на лице облагалась огромным налогом. Если бы не его глаза, он мог бы показаться просто мужчиной, наделенным холодной красотой; однако эти голубые льдинки выделялись на его лице, выдавая в нем человека, привыкшего к беспрекословному подчинению.
Послышался щелчок и легкое шипение. Крышка люка скользнула в сторону. За ней тускло поблескивала поверхность силового поля гравилифта.
Адмирал шагнул в люк и медленно опустился на траву. Силовое поле исчезло, и на него пахнуло теплом разогретого корпуса корабля. Сила тяжести на планете была чуть выше, чем на борту. Адмирал повернулся и легким шагом двинулся к украшенному орнаментом куполу, подняв лицо к небу и наслаждаясь его голубизной, подернутой белыми облаками. Он любовался ярким солнцем, жадно вдыхая аромат почвы, зелени и легкий запах гниющих растений.
- Когда я в последний раз ступал на эту планету? - Он склонил голову, и его губ коснулась мрачная улыбка. Он родился здесь, на Арпеджио. Здесь он учился управлять космическими кораблями, с нетерпением ожидал назначения и наконец вознесся до самых звезд. Теперь _они_ искали встречи с ним.
Открылась дверь, мягко скользнув внутрь закругленной оболочки громадного полированного купола, отделанного золотом и серебром. Подошвы сияющих черных башмаков адмирала гулко загрохотали по дюрапластовому полу коридора. Коридор тянулся перед ним, серый и безликий - судя по всему, он вел в тупик.
Адмирал шел, отсчитывая шаги, и наконец остановился в сером прямоугольнике холла. Несколько секунд он молчал, потом произнес:
- Не сомневаюсь, что ваши меры безопасности не уступают моим. Уж не собираетесь ли вы держать меня здесь целый день? Или хотите, чтобы я развернулся и отправился восвояси?
Перед ним распахнулась панель, и адмирал вошел в ярко освещенный зал. Высоко над головой вздымалась внутренняя поверхность купола, резко обрываясь к полу украшенными орнаментом стенами с изображениями планет, захваченных кораблей, яростных космических сражений. Тут и там виднелись портреты мужчин и женщин - основателей Великих Кланов. Перед адмиралом раскинулась пышная зелень садов, тщательно ухоженных, доведенных до совершенства. Фонтаны взметали вверх высокие струи воды, наполняя воздух умиротворяющим шелестом рассыпающихся капель.