Страница 4 из 169
Среди этого великолепия возвышался постамент, на котором стоял полукруглый стол. Адмирал не спускал глаз с людей, сидевших за ним. Их было семеро. Они расположились у внешнего края стола. Еще одно кресло стояло таким образом, чтобы сидящий в нем человек оказался напротив остальных. Не дожидаясь приглашения, Селлерс без колебаний уселся в него. Поставив локти на стол, он чуть заметно кивнул, вглядываясь в лица присутствующих. Четверо пожилых мужчины и три седовласые женщины внимательно смотрели на него - живые символы мощи Великих Кланов.
- Адмирал Сэбот Селлерс, - негромко заговорил сидевший в центре мужчина с белыми волосами и старческими пятнами на руках и лбу. - Добро пожаловать домой, на Арпеджио. Спасибо, что согласились встретиться с нами. Невзирая на физическую немощь, его блестящие голубые глаза смотрели на адмирала остро и проницательно.
Селлерс склонил голову.
- Лорд Алхар, Великие Кланы нечасто собираются в таком составе. И еще реже приглашают на свои встречи посторонних. - Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги, скрестил их в лодыжках и сцепил гибкие пальцы на животе. - Неужели вы наконец решили удовлетворить мое прошение об учреждении собственного Клана?
- Довольно! - Риига Тиласса, буравя адмирала свирепым взглядом, хлопнула ладонью по столу, - костлявая, похожая на ведьму старуха, сгорбившаяся под грузом прожитых лет и тягот власти. - Вы не просто наглец, но еще и дурак! Тот день, когда Совет поддержит ваше прошение, будет...
- Прошу вас, Риига, - умиротворяющим голосом произнес Алхар.
- Леди Тиласса, я понимаю, что Кланы противятся, однако вы могли не раз убедиться в моих достоинствах.
- Не спорю, вам удалось возвыситься. И тем не менее ни вы, ни ваша очаровательная дочь не вправе...
- Я вынужден прервать вас, - вмешался Алхар. - Мы собрались здесь для того, чтобы заручиться помощью адмирала, а не настраивать его против себя. - Он побарабанил по столу пальцами с утолщенными ревматическими суставами. - Возможно, адмирал, ваша просьба будет со временем удовлетворена.
Селлерс презрительно фыркнул.
- Неужели вы сомневаетесь? - Он поднял руку, его губы искривились в чуть заметной ухмылке. - Впрочем, я тоже не хочу настраивать вас против себя. Мы-то с вами знаем, чего стоят все эти традиции, не правда ли? Формальности - это одно, а... Однако я не хочу задевать чувства Кланов. Вам нет нужды опасаться, что я предам свое прошение на суд общества. Но если вы пригласили меня не для того, чтобы рассмотреть мою петицию, то будьте добры объяснить, в чем заключается цель нашей встречи.
- Какая наглость...
- Риига! - рявкнул Алхар, заметив беспокойные взгляды, которыми обменялись старейшины.
- Как скажете, лорд. - Риига Тиласса отодвинулась от стола и, нервно стиснув тонкие пальцы, спрятала их в складках роскошной ярко-красной арктурианской ткани. - Я воздержусь от замечаний.
"Разумеется, Риига. Мне подчиняется не только мой флот, но и большинство ваших кораблей. Сердца жителей Арпеджио бьются в такт с моим. Ты просто не осмелишься оскорбить меня".
- Вот и славно. Хватит препираться и становиться в позы. - Алхар добродушно взмахнул рукой.
- Согласен с вами, лорд. - Селлерс уютно устроился в кресле, не замечая обращенных на него тяжелых взглядов.
На лице Алхара появилось выражение горечи, выдавая владевшее им настроение.
- Вы помните наемника, к услугам которого мы прибегли некоторое время назад? Капер по имени Архон. Это было в пору нашего противостояния с...
- Помню... В то время я возвращался с Сириуса, лорд. В противном случае все обернулось бы по-другому.
- Вы всегда служили нам верой и правдой, адмирал. Вас ни в чем не обвиняют, - подала голос Фрина ван Гельдер, которая сидела у дальнего края стола, сцепив морщинистые пальцы.
Селлерс пожал плечами.
- Мы не доверяли Архону и внедрили в его экипаж своих агентов. - Алхар злобно усмехнулся. - Осторожность никогда не бывает излишней.
- Согласен с вами. - Селлерс церемонно кивнул. - К несчастью, после сражения Архон исчез. Одному господу известно, куда он отправился. С тех пор о нем ни слуху ни духу. Мои люди уже давно его разыскивают.
- Более в этом нет нужды.
Селлерс выпрямился, словно пружина.
- Я так и знал, что это заинтересует вас, - добавил Алхар.
- Где он? Ради всего святого, он предал нас! Я... мы обязаны с ним расквитаться.
Алхар широко раскинул руки, покрытые пергаментной кожей.
- В данный момент он находится на Фронтире, ведет переговоры с Великим Галактическим...
- Будь он проклят! - Селлерс вскочил на ноги и принялся прохаживаться перед столом. Под его одеждой перекатывались бугры мышц. - Фронтир? Уж не хотите ли вы сказать, что все это время он действовал по указке Братства?
- Нет. - Алхар вскинул голову. - Нам удалось выяснить, что он сделал все, чтобы завладеть "Клинком", кораблем Братства. Вы, наверное, помните, что мы поставили его в безвыходное положение. Жена Архона дорого заплатила за его неудачу. Его сын - вы должны помнить - практически принял арпеджианское гражданство. В то время Архон ничем не был обязан Братству. Но если учесть, как мы с ним поступили, нет ничего удивительного в том, что он обратился к Краалю.
Селлерс замедлил шаги, на его лице появилось сосредоточенное выражение.
- Как я понимаю, на этом история не закончилась.
- Вы правы. Несколько лет спустя наши агенты нашли способ связаться с Кланами. - Уловив острый интерес, промелькнувший в холодных глазах Селлерса, Алхар удовлетворенно улыбнулся. - Да, адмирал. Все эти годы они хранили верность Арпеджио. И мы достойно их вознаградили. Мы не знаем всех подробностей, но по возвращении Архон ринулся прямиком в объятия Братства. И, что самое интересное, он вернулся из глубокого поиска с находкой, которая способна расшатать устои самой Конфедерации. И, уж конечно, мы намерены овладеть его тайной и обратить ее себе на пользу.
- Какой тайной?
Алхар приподнял старческие плечи:
- Этого не знают даже наши агенты. Однако Архон будет вынужден поделиться своим секретом с президентом Пальмиром.
- С президентом Конфедерации? Но зачем?.. И как вы надеетесь ему помешать?