Добавить в цитаты Настройки чтения

Страница 2 из 169

_Она_ сосредоточилась, концентрируя все свои силы при помощи процедуры, столь тщательно отработанной за миллиарды лет. Ключ мешал _ей_, отвлекая внимание и приводя _ее_ в бешенство. И все же, как можно точнее настроив свои сенсоры, _она_ сумела внести крохотные структурные изменения в мозг мужчины. _Она_ работала на пределе своих возможностей, перестраивая по одной молекуле за раз. Не окажись это существо столь примитивным, обладай оно более сложным мозгом, _она_, вероятно, потерпела бы неудачу.

В подсознании мужчины запечатлелся приказ:

"СООБЩИ МАСТЕРУ О СВОЕЙ НАХОДКЕ".

1

Соломон Карраско сложился пополам, сворачиваясь комочком в красно-голубом мерцании двойного пульсара. Его окружали пустые темные туннели "Гейдж", залитые зловещим светом. В вымерших коридорах, в угрюмом мраке погибшего корабля плясали отблески чередующихся оттенков красный... синий... опять красный... Хлопья замерзшего воздуха, ледяные кристаллы и клубы газа вспыхивали буйством красок излучения звезды.

Он свернулся, словно зародыш в материнской утробе - жалкая пылинка среди колышущихся теней, затерянная на борту мертвого судна, погребенная в полном молчании. Пронзительная тишина поглощала его, обволакивала, заглушая даже испуганное биение его сердца.

"Гейдж!" - крикнул он; звук канул в пустоту. Казалось, душа покидает его тело, растворяясь в бескрайнем вакууме.

"Мэйбрай!"

Тишина поглотила его крик.

"Мэйбрай мертв. Фил и Мбази тоже. Я видел их... Они открыли люк и окунулись в свет проклятой двойной звезды. Красный и синий... и воцарилось безмолвие. Космос словно вымер... а вместе с ним умерли Мэйбрай и "Гейдж". Все успокоилось. Пришла смерть. И я тоже должен был умереть... умереть и погрузиться в тишину..."

Соломон Карраско лежал в ячейке медицинского комплекса, сработанного на заводах Братства. Он стонал, мучимый ужасными видениями, а механический хирург тем временем срезал с его черепа обгорелую плоть. Как только с этим было покончено, оптические сенсоры принялись исследовать обнаженные зрительные нервы. Крохотные волоконца аккуратно вонзались в нерв, нащупывая границу между омертвевшими и живыми клетками, посылая в них чередующиеся сигналы красного и синего света.

Соломон Карраско закричал.

- Великий Галактический Мастер?..

Крааль с трудом разогнулся и провел иссохшей рукой по морщинистому лицу. Отвернувшись от монитора, он заморгал. Его голову окружало призрачное сияние виртуального шлема.

- Да? А, это ты, Петран. Насколько я понимаю, им удалось продвинуться в своих исследованиях.

Старик бросил взгляд на атлетическую фигуру Петрана Дарта, пересекавшего ярко освещенную комнату. Петран остановился напротив стола Крааля. Он был одет в комбинезон цвета бронзы, его холодные зеленые глаза были чуть прищурены. Взгляд Петрана выдавал в нем человека, который немало пережил на своем веку. Ему было за пятьдесят - невзирая на достижения медицины, его виски уже начинали серебриться. Однако возраст еще не успел оставить на нем свой отпечаток.

Крааль молчал, глядя в окно. За стеклами из прозрачного углеродного композита расстилался Маунт Мориа. Столицу заливали щедрые лучи солнца Фронтира. Крааль вспомнил, что нынче ему так и не довелось насладиться его теплом - он провел весь день среди белых пластиковых стен, по которым змеились кабели электросети и коммуникационных систем. Темно-синий ковер чуть заметно мерцал - оптические волокна, из которых он был соткан, чутко реагировали на шаги приближающегося человека.

- Великий Галактический Мастер... - Дарт нерешительно умолк.

Крааль выпятил губы и вскинул бровь:

- Спикер Архон не ошибся?

Петран набрал полную грудь воздуха:

- Это не человек... как и утверждал Спикер. Более того, биологи установили, что это... существо... обладало невероятным интеллектом. Но и это не все. Мы в растерянности. В нашем распоряжении самые совершенные методики, и тем не менее нас поставил в тупик возраст образца.

- А именно?

Дарт прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурился. На его лбу проступили глубокие складки.

- Достопочтенный сэр, мы полагаем, что ему около пяти миллиардов лет. Наш вывод основывается на результатах анализа следов протонного распада и диссоциации молекул. Со временем связи между элементарными частицами, равно как и между атомами, нарушаются, и...

- Я знаком с этим процессом, капитан, - перебил Крааль, откидываясь на спинку кресла. - Давайте ближе к делу. Тело чужака - уже само по себе замечательная находка, однако прочие утверждения Архона...

- Может быть, они не столь смехотворны, как нам показалось сначала.

Крааль глубоко вздохнул:

- Итак, мы вынуждены предположить, что Архон не ошибся. Мы вынуждены предположить, что этот... объект... существует. И если это действительно так...

- Мы не можем допустить, чтобы он попал в чужие руки. - Петран нервно закусил губу. - Насколько мне известно, президент Пальмир уже связывался с вами.

Крааль потер шею, устремив взгляд в пространство.

- Где-то произошла утечка информации, - проронил он.

- Достопочтенный сэр, я не хотел бы показаться излишне любопытным, но не приходило ли вам в голову...

- Разумеется. Целую неделю я не могу спокойно спать по ночам. Увидев мумию, я сразу все понял. Внутренний голос подсказывал мне, что спикер Архон не обманывает нас.

- Этот человек был капером. Зачем он пришел к нам? Почему не обратился прямо к Пальмиру... или к кому-нибудь, кто дал бы наивысшую цену? Подобная находка открывала перед ним широчайшие возможности.

Крааль хмыкнул, вздернул лицо и медленно покачал головой.

- Не знаю. Вероятно, он руководствовался... впрочем, не стану гадать. Чужая душа - потемки. Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Я не знаю, чем все это обернется - благом или несчастьем. Не будь на то воля Великого Архитектора, Архон не совершил бы свое открытие.

- Что вы собираетесь предпринять?

Старик прищурил водянистые глаза, хмуря брови:

- Я вынужден согласиться со всеми его требованиями. Полагаю, у нас нет иного выхода. Однако плясать под его дудку я не стану.