Пятнадцатый камень

— Вот как…

Не знаю, что скрывалось за этой нейтральной фразой посла, но он явно задумался и молчал до окончания обеда. А я опять размышляла, насколько мы с ними совместимы.

Они могут есть большинство продуктов питания, которые едят люди, и хорошо переносят разные типы белка. Сомнения вызывали продукты с алкалоидами, такие как томаты, но и они в конечном итоге оказались съедобны.

Интересно, а я могу есть их пищу? Военнопленные же ели. Кстати, "одежда" пришельцев, кажется, тоже решила, что я съедобная… Значит, в этом я похожа на эрргов.

— Господин секретарь? — наконец решилась я побеспокоить Эши Этти, который сейчас выглядел более открытым для общения, чем посол.

В конце концов, он же должен практиковаться в нашей речи. Вот и помогу ему в этом.

— Что? — поднял он на меня свои странные светлые глаза и отложил ложку.

— Это вкусно? Люди могут это есть? — указала я на его тарелку.

Пахло, на мой взгляд, не так уж плохо, чем-то напоминающим рыбу и море. Его глаза слегка расширились, но он взял себя в руки и ответил:

— Да. Это вкусно. Не так вкусно, как дома. Человек может это есть.

Короткие, рубленые фразы показывали, что он соображает на ходу. Наверное, я застала его врасплох. Про себя я подумала, что он явно родственник Хаоли Этти: такие же таланты к языкам…

— Понятно.

Пробовать я не стала, и он резко выдохнул, когда я убрала руку подальше от тарелки. Посол, как выяснилось, тоже. Почему? Что я не так сказала и какие обычаи едва не нарушила? Вряд ли это был обычай не разделять с врагом пищу, ведь мы сидели за одним столом изо дня в день. Тут было что-то другое.

— Доктор Рагнарссен, — окликнул меня посол, когда мы вышли из столовой и отделились от основной группы, и нас уже не слышали. — Вы точно хотите спарринга с моим секретарем? Вы понимаете, что случится, если он победит?

— Не совсем. А что случится?

— Почему вы интересовались его пищей? Нельзя же быть такой… безрассудной, — подобрал он подходящее слово.

"Ничего не понимаю". Я попала в какую-то ловушку эрргов. Сделала что-то не так. Задавала не те вопросы и соглашалась на то, чего не понимала до конца.

— Господин посол, кажется, нам надо о многом поговорить.

* * *

Мы договорились встретиться вечером в общественной зоне после того, как я закончу работать. Там мы удобно расположились за одним из дальних столиков в баре у Сэма.

Место я выбрала неслучайно. Насколько мне было известно, здесь тоже были камеры наблюдения, как и везде на станции, но их было только две, и они захватывали не весь зал. А звук вообще не записывался.

Я из соображений экономии хотела заказать стакан с водой, но посол вдруг спросил:

— Доктор Рагнарссен? Что за напиток вы пили в день прилета звездолета? Кажется, вы купили его здесь?

— Это кофе. Да, его здесь делают. Сэм отлично готовит кофе, — ответила я.

И посол тут же заказал два кофе себе и мне, воспользовавшись своим универсальным кредитом. Я подумала и решила не возражать. В конце концов, за все платит правительство…

Я наслаждалась кофе. Посол макнул в пенку компактный анализатор и пить не стал, только держал в ладонях чашку и вдыхал чарующий аромат. Кажется, это приносило ему не меньшее удовольствие, чем мне.

А потом, когда прелюдия закончилась, я стала задавать ему вопросы, а он — отвечать.

* * *

Получается, я согласилась с поединком на равных. Если Эши Этти победит, то может взять побежденного, как свой трофей, если я не оговорила заранее другие условия.

Вот откуда такой энтузиазм в изучении языков у "секретаря"! Я поставила условие, и он его выполнял. И явно надеялся до отъезда достичь своей цели. Наверное, увидев меня в поединке, он решил, что шансы на победу вполне реальны.

А теперь во время обеда я невольно ввела его в заблуждение, чуть не разделив с ним пищу, как с Хорхе. Женщина может кормить со своих рук, это вполне нормально. Но брать пищу у постороннего мужчины она может, только если просит о покровительстве. Так, по крайней мере, считают эррги.

Эши Этти вполне мог счесть это капитуляцией без боя, потому и удивился моему вопросу. Должно быть, не ожидал такой податливости.

— Ну и ну, — выдавила я, слушая объяснения посла. — Я совсем не имела в виду то, что вы сказали. Я согласилась на учебный спарринг. А про еду я интересовалась, как медик. Мне было интересно, можно ли это есть.

— Ясно, — ответил посол и пожал плечами. — Произошло недоразумение. Теперь надо объяснить это моему подчиненному.

Ф-фух… Значит, эту нелегкую обязанность посол возьмет на себя. Уже легче.

— А что, вы вступаете в поединки со своими женщинами? Я вас правильно поняла? — спросила я.

— Это скорее исключение, чем правило. Внутри касты или одного клана такое не практикуется. Чаще все происходит по предварительной договоренности, — ответил он.

— А… э… почему ваш "секретарь" вдруг захотел такого поединка? — вздрогнула я от страшной догадки.

— Не вдруг.

Глава 18

Эши Этти захотел получить "трофей", когда узнал, что я дочь того самого Рагнарссена. Следил за мной. Изучал, как дичь… Конечно, посол не высказался так напрямую, но выводы я уже сделала. Главное, что я поняла: все это было задумано заранее.

Эши Этти шел к своей цели больше двух месяцев. Хотя на решительные действия решился совсем недавно. Колебался до последнего.

— А что он планировал дальше делать со своим… э… трофеем? Он не говорил? — поинтересовалась я.

Как странно говорить о себе в третьем лице, пока что отстраненно, абстрактно воспринимая информацию. Позже я подумаю об этом, и тогда ко мне придет осознание масштабов проблемы. Но пока — так, как есть.

"Это шутка, да?" Обычно так думаешь, когда сознание не в силах воспринимать что-то достаточно непривычное и шокирующее.

— Сначала заручиться вашей поддержкой в предстоящих переговорах.

— Что?!! — плеснулось во мне удивление. — А если бы я не согласилась?

"А я бы не согласилась".

— Этот момент мы тоже учли, — ответил посол. — Достаточно было того, что вы принадлежите ему. Ваш отец… всегда отличался несговорчивостью.

"Твари… какие же они твари". Расчетливые и предусмотрительные.

Как банально. Они планировали использовать меня как заложника. Почему-то это меня унижает больше всего. Манипулирование, как бездумным предметом. Только вот они не учли, что я добровольно с ним никуда не поеду, и никто на станции не разрешит забрать меня на Фрейю против моей воли.

Наконец я сказала:

— Господин посол. Надеюсь, вы понимаете, что при любом исходе я бы не согласилась на это? Я никогда не предам свою семью и людей.

— Теперь я это понимаю. Вы не подчинитесь правилам, как женщина с эррг-ласси. Я общался с вами, а также изучил множество записей о людях, — ответил мужчина. — Но это будет сложно объяснить моему подчиненному. Поэтому я вижу только один выход.

— Какой? — спросила я.

— Вы станете моим "трофеем".

* * *

Я подавилась кофе и закашлялась, забрызгав костюм посла, и уставилась на него так, будто у него выросла вторая голова. Я думала, что понимаю, насколько мы разные, но это переворачивало все мои представления.

— Как, черт побери, вы себе это представляете?! Вызовете меня не поединок? — огрызнулась я. — И что от этого изменится? Только владелец "трофея".

От перестановки слагаемых сумма не меняется. Я его не понимала.

— Не нужно поединка, доктор Рагнарссен. Простите, если я вас невольно оскорбил. Почему-то мне кажется, что слово "трофей" неверно выбрано. Я еще не подобрал более подходящее, — развел руками эррг и примирительно улыбнулся.

— Что вы имеете в виду?