Изначальный отряд

— Похоже, подъем предстоит долгий, — невесело протянул Ишва.

— Так и есть, — кивнул Ханс. — Как окажемся наверху, сможем по перевалу пройти на соседнюю гору, а там до гробницы рукой подать.

— Крепитесь, — гном подбодрил соратников. — Обедать будем на вершине.

Путь по тропе занял порядка пяти часов, дорожка то и дело петляла, а камень под ногами был неровный, порой нога соскальзывала, и тогда сердце напряженно билось в груди, впрыскивая в кровь заряд адреналина. Калеб невольно зауважал Ханса, спокойно шагавшего впереди — казалось, парень не знал усталости и страха перед высотой.

Наконец, после полудня отряд выбрался на вершину и, пройдя полсотни шагов, утомившиеся путники повалились на землю.

Камень здесь сменился жесткой землей, местами покрытой сухой тонкой травой. Полчаса потратили, чтобы перекусить и перевести дух, затем охотник поднял всех и повел дальше.

Миль через пять по достаточно ровной просторной местности, начался перевал: с двух стороны выросли неприветливые скалы, между ними запетляла узкая тропа, даже на вид казавшаяся неудобной. Однако, риск упасть был меньшим, чем при подъеме, потому искатели не слишком переживали.

Перевал занял еще несколько часов, а сразу за ним показалась соседняя гора, когда-то покачнувшаяся от землетрясений, или смещения литосферных плит, и привалившаяся боком к скале, что образовало естественную стену с восточной стороны. За этой самой «стеной», по словам Ханса, и находился вход в гробницу.

Так и оказалось. Остановившись перед крупной каменной плитой, вмурованной в тело скалы, Калеб оглянулся на отряд.

— Ну что, привал. Нужно поесть и изучить печать.

Все с удовольствием сбросили надоевшие сумки и принялись неторопливо доставать припасы. Взяв у Ишвы кусок хлеба и кусок мяса, Калеб подошел к плите.

На поверхности змеился интересный узор, в виде переплетающихся спиралей, в центре которых виднелся ромб с едва видимым изображением незнакомой гному птицы.

— Похоже, комбинированная, — задумчиво протянул Калеб. — Таким образом, если я активирую вот эти самые спирали и воздействую своей печатью на ромб в центре, должно сработать.

Он довольно потер ладони.

— Похоже, я без особых проблем смогу открыть проход, — сообщил лидер отряду. Ханс чуть не подавился водой, большими глазами уставился на Калеба, припомнил вечерний разговор и неразборчивое бормотание коротышки, покачал головой.

— Сумки оставим здесь, берите самое необходимое, — скомандовал гном. Развернувшись, он вытянул вперед левую руку и ощутил легкое покалывание, а затем щекотку, промчавшуюся через кончик пальца к затылку. На костяшке указательного пальца мягко засияла печать с изображением ромба, по центру которого хищник сражался с птицей.

Плита щелкнула и медленно поехала в сторону, открывая темный зев прохода.

— За мной!

Калеб пошел первым, и никто не стал оспаривать его право — у гнома было больше опыта в изучении пещер, гробниц и иных захоронений. Едва он ступил в темноту, как на стенах вспыхнули факелы, постепенно освещая широкий коридор.

— Похоже, скрытый механизм активации, — пробормотал Калеб, на всякий случай вынимая нож. — Будьте осторожны, внимательно смотрите по сторонам!

По мере того, как они продвигались вперед, гном удивлялся все больше: повсюду было чисто, аккуратно, если не считать толстого слоя пыли на стенах и полу — никаких костей, мусора и прочего. Похоже, гробница и впрямь оставалась нетронутой на протяжении долгих лет.

Неровно обработанный коридор шел прямо, никаких ответвлений, ниш и тому подобного. Единственная развилка случилась намного позже — с левой стороны появился поворот, ведущий в небольшую комнату-склад, где находилось несколько незапертых сундуков. Осмотрев их на наличие печатей, Калеб уверился, что хранилища чистые. Открыв сундуки, путники увидели несколько изогнутых южных клинков отличного качества. Некоторые хранилища были пустыми. Никаких тебе украшений, кубков, доспехов и прочего.

— Как-то не особо богато пока, — выразил сомнение Ариэль.

— Заберем оружие позже, на обратном пути, — решил гном. — Идем дальше, чую, основное помещение близко.

Чутье не подвело бывшего наемника и искателя приключений, через пару сотен шагов коридор привел в крупную комнату, по центру которой в пол был вмурован гроб. Самое помещение оказалось заставлено глиняными вазами, предметами быта, какими-то седлами, упряжью и прочим.

Подойдя к гробу, Калеб увидел на крышке предостережение в виде символов старого алфавита.

— Что тут написано? — полюбопытствовал Ханс, возникший рядом.

— Ничего хорошего. Любого, кто посмеет потревожить покой атамана, ждут вечные страдания.

— Сурово, — охотник отошел назад.

— Будьте осторожны, — еще раз предупредил остальных Калеб. — Ничего не трогайте!

Он аккуратно пошел мимо ваз, старых, почти истлевших, предметов, пытаясь отыскать что-нибудь ценное. Но находил лишь бесполезный мусор.

— Проклятье, ничего хорошего здесь нет! Хоть бы колечко завалящее…

Раздался грохот, от которого гном подскочил на месте. Резко развернувшись, он увидел валявшиеся в пыли осколки вазы и Ариэля рядом, усиленно делающего вид, что не его работа.

— Идиот! — выпалил Калеб, рванув к эльфу. — Я же сказал быть осторожнее!

Треск.

Печати на крышке гроба пошли трещинами, раскололись на части. Гном нервно сглотнул.

БУМ!

Крышка прогнулась изнутри от страшного удара, затем последовал еще один, она вздыбилась, в следующее мгновение отлетела в сторону.

Атаман медленно сел в гробу. Калеб различил сохранившиеся остатки плоти на костяке, и понял, что дело худо.

Они пробудили умертвие.

Нежить неторопливо выбралась из своего пристанища, деловито отряхнула пыль с надетых доспехов. Похоже, некогда атаман был плечистым и крепким мужиком, но сейчас плотная кольчуга с кожаными вставками поверх висела на костяке мешком. Но никто не рискнул засмеяться.

— Все на выход! — закричал Калеб. Искатели бросились в коридор, но проем перекрыла железная решетка. Сработала задуманная разбойниками ловушка. Отряд оказался заперт в клетке с опасным хищником.

К удивлению гнома, рядом с ним вылез отец Клаудий, швырнул в умертвие водяным сгустком. Зашипело, завоняло паленой плотью, атаман заревел от боли, замер, дожидаясь, пока капли воды стекут на пол.

Калеб выхватил из-за пояса молот и ринулся в бой. Нельзя позволить нежити атаковать первой!

Удар слегка помял броню умертвия сбоку, да хрустнула пара ребер. В глазах атамана зажглись зловещие темно-красные огоньки, он потянулся к гробу, вытащил огромный двуручник, размерами в несколько раз больше Калеба.

— Мать твою! — процедил гном, закручивая молот. Атаман сверху вниз обрушил на Калеба меч, коротышка ощутил, как натужно затрещали мышцы, а из рукояти молота высекло искры.

«Дело дрянь», — подумал бывший наемник. — «Придется использовать козыри».

Прошептав активирующие фразы, Калеб ощутил, как несколько печатей на теле вспыхнули ярким светом. Напор умертвия разом ослаб, энергия хлынула потоком, а молот задорно оттолкнул клинок неприятеля. Атаман недовольно заворчал, раскрутил меч над головой, удары посыпались со всех сторон.

Калеб ухмыльнулся, скользнул вбок, отбил навершием молота следующий выпад нежити, вдарил в ответ — да так, что ребра с правой стороны тела умертвия захрустели и осыпались. Рев мертвяка стал более болезненным, атаман отступил, оперся на меч, вперился тяжелым взглядом в гнома.

— Нравится? — поддел его Калеб. — Погоди, еще не все игрушки тебе показал.

Очередная команда активации, и Нагибатор трансформировался: навершие стало удлиненным, порядка пятидесяти сантиметров, обросло шипами, рукоять обзавелась удобной обмоткой. Первая Печать снята.

Позади очнулся Ишва, принялся закидывать умертвие огненными шарами, что явно не доставляло приятных ощущений бывшему атаману. Взревев, он кинулся на гнома. Калеб чуть отступил, замахнулся, учитывая новую длину оружия, ударил снизу вверх, превращая в крошево челюсть мертвяка. Атаман застыл, оглушенный атакой. Калеб крутанулся на пятке, набирая скорость и с размаху снес левую руку умертвия.