Ночные фиалки

– Можешь держаться за меня, так удобнее, – великодушно позволил горе-рыцарь, обращаясь к спутнице.

– Спасибо, – вежливо ответила Ирена, но положения своего не изменила. – Мне удобно.

Уж лучше она протрясется в дороге, чем унизится в судорожной попытке не вывалиться из седла. Рыцарь, словно специально, пустил лошадь вперед еще быстрее, и Рен неосторожно прикусила язык. Юноша слабо улыбнулся, когда девчонка подбородком врезалась в его широкую спину, чувствуя металлический запах, исходящий от мощного тела. Ему не часто поручают возить в замок хоть кого-то, а уж миловидных деревенских девок… Нет, с тех пор, как к ним примкнула та диковатая атаманша, он ни одной милашки и близко не видел.

– Госпожа – любовница барона? – спросила девушка громко, перекрикивая жужжащий в ушах ветер.

– Да, – ухмыляясь, подтвердил рыцарь. – Только при них об этом лучше не говорить, если не хочешь получить палкой по хребту.

Но она и не собиралась говорить. Как бы это выглядело, интересно? Осторожно сглатывая, девчонка нахмурила брови. Кобылка то ускорялась, гонимая всадником, то сбавляла темп, чувствуя свободу от пинков по поджарым бокам. Лошадь устала, тащить двух людей ей было сложно, а уж бежать при этом со всех ног…

– А зачем его леди понадобились доспехи? – наивно-детским голосом спросила девчонка.

– Ты думаешь, что женщины не носят доспехов?

– Ну да, – без ехидства ответила Рен. – Я никогда прежде не видела рыцар… Рыцарек? Рыцариц? Или как там…

Юноша расхохотался. Шлем он надевать снова не стал, видимо, решив, что опасности рядом нет и можно расслабиться. Его золотые кудри прыгали при движении, они щекотали щеки девчонки, изредка касаясь ее розоватой кожи. Солнце карабкалось ввысь, тоненькими лучами-пальцами ухватывая куски голубого неба. Рен чувствовала боль, растекающуюся по пояснице от неудобной позы.

За смехом послышалось молчание, сопровождающееся размеренным топотом дряхлеющей кобылки. Хитрая лошадь снова замедлила шаги, но хозяин быстро пнул ее по бокам, снова подгоняя. Нет, в пути расслабиться не получится никому из них, но ехать не так долго. Боклер располагался удачно, добраться от него в любой конец княжества – задача легкая, если у тебя, конечно, имеется для этого транспорт.

– Женщины охотятся, некоторые и воюют, да и потом, они путешествуют, – с упоением объяснял сэр Дартелло. – А в путешествии защита крайне важна.

– А как доспех защитит женщину от разбойников, если девочек драться не учат?

– Некоторых учат, да и к тому же… Да бандиты просто не поймут, что перед ними женщина, – нашелся бравый рыцарь.

– Тогда зачем существуют женские доспехи, если их цель – скрыть от нападающих пол противника?

– Чем ты занимаешься?

Беседа явно зашла не в то русло, и юный рыцарь стремился остановить ее бурный поток. Ему нравилось беседовать с девчонкой только потому, что рядом с молодой кузнецкой дочерью он казался себе более мудрым, более благородным рыцарем. Сэр Дартелло скромно улыбался, ему страшно хотелось посмотреть в темно-синие глаза миловидной спутницы, но поворачивать голову рыцарь не желал: лошадь свернет или заблудится без его понуканий.

– Чем придется, – бегло ответила девчонка. – А ты?

– Угадай, – ехидно заметил вчерашний мальчишка. – Защищаю честь дома, которому служу. Тяжкая работа, скажу тебе.

Если возить туда-сюда девчонок для снятия с кого-то там мерок – занятие, защищающее честь семьи, то он справлялся вполне неплохо. Правда, если долг его заключается в чем-то другом… Это очень сомнительно. Рен не хотела беседовать, задавать вопросы. Имение барона издалека не казалось ей впечатляющим, и сейчас, подъехав к нему так близко, девчонка мнения не изменила. Со столицей это местечко никогда не сравнится.

Дорога кончалась деревянными воротами без изысков. Вокруг спешащего рыцаря крутились люди, носились собаки. Батраки тащили на себе огромные тюки, снятые с повозок, служки бегали мимо, расправляясь с заказами своих господ, а крестьянские бабы дружной гурьбой шагали к реке.

Сэр Дартелло все что-то говорил, то повышая, то понижая голос. Ирена его не слушала, всецело погрузившись в свои простые, но нелегкие думы, рассматривая прохожих. Нет, ей здесь явно не нравилось.

Златовласый рыцарь помог девушке выпрыгнуть из седла, Рен осторожно коснулась его руки, заключенной в латную перчатку. Ее морозило непонятное чувство страха, антипатии к этому подозрительному местечку. Проходящая мимо старуха подарила незнакомой девчонке презрительный взгляд, Ирена наморщила лоб в ответ, повторив недоброе выражение глаз. Она и сама не очень хотела сюда идти.

– И где там ваша… Дама? – спросила девушка, прерывая рассказ юноши о его старом коллеге.

– Дама, – насмешливо шикнул юнец. – Я покажу, – ответил он коротко. – Но тебе придется быть с нею очень учтивой.

Мерки Ирена снимала не в первый раз и понимала, что подход к клиентам такого уровня должен быть немного иным. Девушка кивнула, слабо улыбаясь, и прошла вперед, за рыцарем. Юнец неприлично выругался, наступив в грязь, но тут же извинился перед спутницей, вспомнив, что он – лицо, ответственное за честь графства.

Старый дом, покрытый отражающей весеннее солнышко побелкой, казался вполне достойным. Два этажа, сам по себе он был жутко вытянутым. Должно быть, комнаты были длинными, неудобными и полупустыми. Рен прошла вперед, слабо кивнув дворецкому на входе, а юный златовласый рыцарь прошел следом, отдавая слуге какой-то тревожный приказ.

Приглушенных слов Ирена не разобрала, не попыталась даже, интерьером она впечатлилась, но не сильно. Неплохо, если сравнить с ее халупой, бледно, если с квартиркой Венеры.

Рыцарь проводил гостью к двери, ведущей в комнату загадочной дамы. По лестнице он взбирался медленно, Рен могла бы обогнать его, захоти она быть невежливой. Девушка замерла на входе, уже готовая податься вперед и ухватить ручку, но юноша прервал ее, мягко отстраняя ладонь Ирены от двери. В его голубых глазах девушка видела яркий свет, предупреждающий ее об опасности. Рыцарь не был остервенело-благородным, девчонка понимала, но и откровенного зла в его душе она не видела.

– Осторожнее со словами. Не груби ей, только поддакивай и виновато молчи, если не знаешь ответа, понятно? – спросил он, получив кивок в ответ. – Если, конечно, хочешь остаться невредимой.

– Что это снятие мерок такое, с беседами? Вы, сэр, обещали моему отцу, что со мной ничего не случится, – шутливо заметила дочь кузнеца.

– Служить этой семье верой и правдой я обещал немного раньше…

Ответил он, смотря прямо перед собой, в песочного цвета дерево двери. Теперь уж не на девчонку. Два быстрых удара сильного кулака рубанули тишину, за стеной послышался шелест ткани. Рен, не знавшая о даме ничего конкретного, решила, что так шумят полы ее платья, но ошиблась. Негласная госпожа откинула с ног плед, поднимаясь с нагретой ее жилистым телом кушетки. Когда дверь открылась, молодой рыцарь отодвинул Ирену назад мягким касанием руки к ее напряженному животу.

– Привел, – негромко произнес юноша в пустоту отворенной перед ним комнатки.

– Она может зайти.

Мелодичный голосок принадлежал не девушке, но взрослой женщине. Рен прозвучавшей команды не слышала, последняя фраза скрылась от нее за шелестом рыцарского доспеха. Сэр Дартелло отошел, попуская девчонку внутрь, снова одарив ее предупреждающим взглядом. Судорожно поправляя косу, девушка прошла вперед, перешагивая высокий неудобный порожек.

Встретившая юношу женщина отошла, а дверь за спиной у вошедшей закрылась, издав зловещий стук. Рен нервно сглотнула, не увидев перед собой никого. Только небольшая комнатка, два креслица, окруживших маленький столик, такой же маленький коврик на полу. Ренаведд притаилась рядом, осторожно тронув вошедшую девушку за локоток, чтобы привлечь внимание.

Когда Ирена нервно дернулась, женщина рассмеялась. Громко и красиво, словно кто-то настойчиво зазвонил в серебряный колокольчик. Дочь кузнеца надула губки, разглядывая свою клиентку. Не так она представляла себе избранниц баронов и любых других высокопоставленных мужчин. Тонкие морщинки под глазами, сухие губы, короткостриженые волосы, так нелепо заколотые на самом затылке, усталость в холодных глазах и… Брюки.