Восемнадцатый легион

- Ну что, как идут дела? - спросил вечером оптион, когда они встретились после отбоя.

Походный лагерь жил своей жизнью. Всюду горели костры, солдаты были заняты своими делами. Вьючных животных распрягли, давая им отдых, и теперь они мирно жевали сено подле подвод, груженых легионным скарбом.

- Я обеспокоен, - честно призался Кастул своему другу, когда они проходили вдоль палаток легионеров. - Меня сильно напрягает то, что происходит.

- И правильно, - подмигнул Аудакс, - потому что только что Крыса сообщил мне, что нас сдергивают. Завтра мы идем к основной армии, а ауксиларии остаются в резерве. Так что готовься, скоро будем драться в арьергарде. Не желаешь по этому поводу выпить?

- Я не пью, - отрезал тессерарий. - Да и повод так себе.

Украдкой Кастул взглянул на своего друга. В ярком свете костра на фоне ночного неба высокая фигура оптиона выглядела особенно внушительно. Светловолосый, широкоплечий, сильный, явно гораздо сильнее самого Кастула. На изрезанном шрамами лице горят злыми огоньками голубые глаза. Оптион улыбался, глядя свеху вниз на своего друга и помощника.

Странно, только сейчас тессерарию пришел на ум один вопрос, который волновал его еще с тех пор когда они с Аудксом познакомились. Все как-то времени не было задать его, да и Кастул не видел необходимости. А вот сейчас ему подумалось, что спросить можно.

- Ты сам случайно не варвар? - неожиданно для себя выпалил он. Слова слетели с его губ прежде, чем он успел их осознать. В последний момент он понял, что сейчас может внезапно стать больно - Аудакс просто даст ему по роже и на этом дружбе конец. Вот ведь неудачник-то, - выругал он сам себя.

Но вместо этого оптион дружелюбно рассмеялся, и хлопнул его по плечу.

- Да откуда я знаю, парень, - сказал он, отсмеявшись. - Может быть и варвар, да и что с того?

- Действительно, -кивнул Кастул. - Ничего. Просто заметил.

- Похож на кельта, - продолжил Аудакс, - или на германца, да? А может я их шпион? Тогда очень хитро было с их стороны засунуть меня на Субуру.

Он сам так обрадовался своей шутке, что вновь захохотал.

- Ладно, - сказал он, - пойдем лучше на ауксилариев поглядим, пока есть время. Узнаем хоть, кто наш обоз-то сторожить будет.

Тессерарию ничего не оставалось кроме как кивнуть, и последовать за своим командиром.

Сами ауксиларии на Кастула впечатления не произвели. Аборигены как аборигены. Такие же дикари, как германцы, только на службе Рима. С кем-то он успел познакомиться, с кем-то нет. А вот Аудакс был душой компании. Развлекался и веселился как мог, отстегивал шутки, с кем-то оживленно болтал. Такое его поведение показалось странным Кастулу. Уж слишком оживленно тот себя вел. Наверняка ему тоже тревожно, просто он так пытается это скрыть. И вот что еще показалось Кастулу необычным - за этот вечер Аудакс ни разу не навестил Крысу.

Это уже почти нонсенс. Значит точно, что-то идет не как нужно. Есть повод задуматься.

Кастул потер руки, пытаясь погасить нарастающую тревогу. В конце концов, чего бояться-то? Предстоящая схватка не первая, и не последняя. Ну а вдруг оптион знает что-то такое, чего не нужно знать, допустим, тому же Кастулу? Это же они с Крысой общаются с командованием напрямую. Тартар их разберет.

Тессерарий поежился. Кое-как попрощавшись с оптионом и со своими новыми знакомыми, он двинулся к себе в палатку. Но прежде чем отправиться спать, на всякий случай проверил своих караульных. Лишь удовлетворившись осмотром, он улегся на постель из сена, и укрывшись плащом, заснул.

Утром восемнадцатый легион отправится на передовую.

Погода стояла отвратительная. Кастул зябко поеживался, маршируя в составе колонны и глядел в предрассветное небо. Тяжелые серые тучи не предвещали ничего хорошо. Холод усилился, и от это тоже отнюдь не прибавляло настроения.

Кастул маршировал, как ему полагалось, позади своей центурии. Аудакса рядом не было. Он шел вместе с Крысой в первых рядах. Отсутствие оптиона рядом немного озадачивало Кастула. Не то, чтобы ему было тяжело удерживать походный порядок одному, но все же с Аудаксом было бы как-то спокойнее. Последнее время он понял, что довольно сильно привязан к своему другу. Не смотря на все те проблемы, что довелось пережить. В конце концов Аудакс дал ему все.

Дорогя тянулась впереди между голыми холмами. Слева виднелась голая возвышенность с редкими кустами, пересеченная змеевидными тропинками. Справа высокий холм, сплошь поросший вечнозелеными елями. Настолько густыми, что меж ними не видать просвета. Отсюда дорога круто забирала влево и ползла в гору, делая поворот. До ставки легионов оставалось идти приблизительно несколько миль. Восемнадцатый прошел уже четверть пути, и за то время пока они шли, тревога в душе Кастула все нарастала.

Он попытался придумать себе какое-то занятие. Например, проверить строй марширующих, но очень быстро отмел от себя эту мысль. Не стоило выбиваться, и делать что-то по своей инициативе. Пока еще он только вступил в длжность, и лучше вести себя потише.

Может быть сбегать к Аудаксу? Да только вряд ли тот будет рад его видеть. Кастул, не сбивая темпа шага, закрыл глаза, и сосчитал до десяти. Но это не помогло. Чувство тревоги, как было, так и осталось. Тессерарий уже физически ощущал его, как нарастающий ком в горле.

Солдаты центурии маршировали четко в ногу. Разговоров в строю не было. Шли молча, только изредка кто-то переговаривался друг с другом шепотом. Это еще больше напрягло Кастула. Обычно же легионеры болтают друг с другом на марше, а сейчас напряжение чувствовалось даже среди них.

Он почти неимоверным усилием воли заставил себя оставаться на месте, и не побежать к Аудаксу с докладом. Ну что бы он ему сказал? Ребята психуют? Впереди опасность? Что?

Конечно, вперед марша легиона были посланы конные разведчики. И само собой, они давно вернулись к центурионам, доложив, что дорога впереди чистая.

И все же он не удержался. Махнув на все рукой, дернулся из строя вперед, к первому ряду.

- И что ты здесь забыл? - скептически спросил его Аудакс. Оптион недовольно глядел на тессерария из-под шлема. - Разве я тебя звал?

- Никак нет, - робко ответил Кастул, просто я...

Он осекся, и отвел взгляд.

- Гай, - оптион наклонился к нему и заглянул в глаза. - Тебя же не вчера призвали. Постарайся взять себя в руки. Делай вид будто все хорошо, и ты удивишься насколько проще тебе станет жить.

Неожиданно Крыса, шедший впереди, поднял руку и велел остановиться. Солдаты недоуменно переглядывались, пытаясь понять, что же происходит. Впереди на дороге расстилался густой пепельно-серый туман.

- Что там такое? - тревожно спросил Кастул, - почему мы остановились?

- Не знаю, - пожал плечами Аудакс.

Вглядевшись вперед, Кастул заметил, как из стены тумана выступили очертания подводы. Перевернутая телега лежала на обочине. Ее темные борта и торчащие вверх оглобли напоминали скелет какого-то диковинного животного. На первый взгляд казалось, что рядом никого не было. Но вдруг он заметил какое-то шевеление.

- Тит, Секст, - Крысобой кивнул легионерам, - проверьте что там.

Двое солдат отделились от строя и по команде бодрой рысцой двинулись в сторону подводы, обнажив мечи.

«Это засада, - напряженно подумал Кастул, - иначе бы откуда?».

- Эй вы там? - донесся недовольны ропот сзади - почему мы остановились?

- А ну заткнулись, недоделки! - гаркнул на них оптион. В наступившей тишине Кастул наблюдал за происходящим. Внезапно туман расступился, и из серой мути появилась человеческая фигура. Пред ними предстал германец. Это был седой бородатый старец, видимо из местного германского племени. Тех, кто был изгнан с насиженных мест, когда воинствующие племена затеяли войну. Старец был одет в грязные лохмотья, едва прикрывающие исхудалое тело. Он выбежал столь внезапно, что-то крича на своем языке и размахивая руками кинулся на ближайшего к нему легионера. Со стороны это выглядело так, будто старик вздумал напасть на вооруженного солдата. Второй легионер по имени Секст успел отскочить, а вот его сослуживец Тит от неожиданности разко повернулся, и, видно не разглядев кто перед ним, от всей души саданул старику умбоном в висок, и разбил ему голову. Варвар рухнул, как подкошенный. Во все стороны брызнула кровь.