Страница 3 из 80
Он определенно не похож на девочку, ни в коем случае!
Кента разозлился по настоящему, слыша подобные разговоры, причем задолго до Кеншина. Ему хотелось что-нибудь сделать с этим, и он подкидывал ему идеи одна отвратительнее другой. Несмотря на то, что Кеншин испытывал большое искушение воплотить идеи Кенты в жизнь, особенно к некоторым особенно раздражающим его комментаторам, он не мог ему поддаваться. Ни на минуту. Если ему придется сражаться бок о бок с этими людьми, не следует ссориться с ними. Особенно до проверки, пока они не имеют ни малейшего представления о том, как Кихетай будет отбирать новобранцев из потенциальных претендентов.
Кроме того, факт неприятный, но тем не менее, Кеншину всегда приходилось терпеть подобные высказывания и по правде говоря… эти насмешки и издевательские комментарии не были и вполовину так плохи, как те, которые отпускал Мастер в худшем своем настроении. Так что Кеншин стиснул зубы и терпел.
В конце концов, эта дедовщина должна прекратиться после проверки, а затем люди будут судить о нем по его заслугам, а не по внешности. Это должно быть так, потому что все эти неприятные комментарии проистекают от того, что люди сомневаются, что он действительно может владеть мечом. Совсем как те два самурая в Сетцу, которые тоже не верили…
Через несколько часов после захода солнца они наконец остановились на привал рядом с дорогой. Высоко в горах, в тени деревьев и суровых горных склонов. Кеншин обследовал местность, пытаясь определить, где ему остановиться. Возможно, он даже присоединится к кому-нибудь из дружелюбно настроенных мужчин…
А вообще, может, мне стоит выбрать собственное место с краю. В конце концов, Кеншин уже шесть лет не спал рядом с таким количеством людей. С той поры, как он был в караване рабов, вот что… Он резко вдохнул и закрыл глаза, пытаясь отогнать наполовину забытые воспоминания. Кента послал ему умиротворяющие эмоции, делая все возможное, чтобы успокоить его.
Потратив несколько минут, чтобы утихомирить нервы, Кеншин оттащил свои вещи к толстой сосне рядом с основным лагерем и беспокойно начал совершать обычные вечерние действия – развел огонь, раскатал постель и приготовил ужин из риса и вяленого мяса. Хотя действия были давно отработаны, Кеншин просто не мог успокоиться.
Люди продолжали смотреть на него, удивляясь, что он проявляет такую компетентность.
Как это раздражает.
Не помогло и то, что он совсем не устал. Этот пятнадцатимильный поход в горы для него был пустяком, и Кеншин остро осознавал, что в одиночку он преодолел бы этот путь быстрее. Очень странно, вообще-то. Эти люди вокруг были выше, сильнее и старше него, но все вместе взятые они шли до смешного медленно, как стадо черепах.
Если логически подумать, то это можно понять – темп передвижения пришлось устанавливать в соответствии с самыми медленными их группы, а некоторые из рекрутов были… жалкими. Но опять же, нахождение в группе означало, что они теперь все вместе, и никто не брошен? И на самом деле они не так уж плохи, не так ли? И там, в армии, начнется интенсивное обучение, так что через некоторое время эти люди смогут стать хорошими бойцами?
И все здесь считали так же, как и он, что они необходимы, чтобы помочь простым людям. Что они должны бороться на благо страны, прогнать иностранцев и свергнуть некомпетентного сёгуна. Он не одинок в своей вере. Эта мысль немного утешала его.
Завтра… завтра они прибудут на полигоны Кихетай. Там их испытают и лучших примут в отряд. Завтра он и Кента покажут, что они тоже способны сражаться и заработают уважение каждого.
– Да, – прошептал Кента.
С этими мыслями Кеншин крепче сжал меч руками и оперся спиной о ствол дерева. Весеннее небо было ясным и прекрасным.
До полудня они поднимались по горным переходам. Дорога была узкая и ненадежная, и многие из вчерашних жалобщиков взывали, когда уже она закончится.
– Когда-нибудь закончится, – заметил один остроумный самурай рядом с Кеншином, вызвав смех у ближайших путников. Другой добавил едко, – Прогулка порастрясет жирок у некоторых! – Что вызвало еще больше смеха.
Кеншин не знал, что думать об этом юморе, имевшем, казалось, популярность у мужчин. Ему он казался очень неуважительным, и как эти люди после такого отношения смогут работать вместе? Но опять же, их злой юмор имел зерно истины, в Кихетай должны попадать только лучшие. Так что в этом смысле это имело резон – люди, неспособные идти два дня, должны отсеяться. Этот примитивный ранний отбор Кеншина нисколько не волновал… если только чуть-чуть.
Если быть совершенно правдивым с самим собой, у Кеншина не было разнообразного боевого опыта, чтобы точно оценить свой уровень мастерства по сравнению с другими. Кеншин никогда не сталкивался ни с кем, кроме Мастера, который сам находился на совершенно другом уровне, и, следовательно, не подходил для сравнения. О, были еще эти два самурая в Сетцу, но они не настоящие бойцы. Итак, и на каком же уровне он на самом деле? Крошечное семя сомнения начало прорастать в нем. Возможно, либо он недостаточно хорош, либо лучшие бойцы здесь как Мастер – непреодолимая стена.
Нет. Я достаточно хорош. Я должен быть достаточно хорош. Потому что если нет… Что мне делать? Вернуться с позором к Мастеру? Попробовать найти другую группу? Нет, сдаться не вариант, решил для себя Кеншин, вот так.
Группа прибыла к небольшой поляне рядом с горной дорогой. Там находилась еще одна группа людей, ожидающих их. Один из них выделялся особенно – очень худой мужчина с короткими волосами. У него было очень характерное присутствие ки, и восседал он на особенно породистой лошади.
– Мы пришли! – громко крикнул Ямагата-сан, идущий впереди.
Здесь? Это Кихетай? Но слухи и разговоры на улицах утверждали, что это регулярная армия, из сотен сильных мужчин. Кеншин осмотрелся в недоверии. Ямагата-сан спешился и пошел к коротковолосому мужчине.
–Такасуги! Вот новые претенденты.
Человек ответил на приветствие, осмотрел новобранцев и задумчиво кивнул.
– Хорошая группа.
Эй… имя командира Кихетай не Такасуги? Кеншин прищурился. О, так это тот самый человек, на которого мне нужно произвести впечатление. Логично – если самый главный человек в отряде согласится взять его, никто ничего против сказать не сможет.
С этой мыслью Кеншин попытался получше прочитать командира: уверенный в себе, способный, контролирующий ки, с острым краем ее холодности. Практикует простые позиции, следит за окружением… итак, безусловно, опытный мечник. Но ни одно из этих качеств не обеспечит его принятие.
Так что повлияет на Такасуги-сана? Ненавидит ли он иностранцев, и не примет ли Кеншина за одного из них? Верит ли командир только в физическую силу? Разглядит ли за молодостью Кеншина его способности? Даст ли он вообще ему шанс показать свое мастерство?
Ямагата-сан разговаривал с командиром в быстром темпе, жестикулируя. Однажды он даже указал на него, и оба мужчины уставились на него. Разговор продолжался, и Такасуги хмурился. Кеншин сглотнул. Что-то это не очень хорошо выглядит.
В группе потенциальных новобранцев пролетел шепот, к нему присоединились тихие замечания и лающие смешки. Монах, стоявший рядом с Кеншином, заметил это, напрягся и открыл рот, чтобы что-то сказать…
– Хорошо. Перерыв окончен! Все сюда! Хорошо! – крикнул Ямагата-сан, и люди поспешили повиноваться. Общее волнение растеклось в воздухе, подавив угнетавший Кеншина страх быть отвергнутым. – Мы испытаем вас здесь! Те, кого приняли, отступайте в сторону, те, кого не приняли… могут идти куда хотят.
Люди засмеялись над едким замечанием, но некоторым из них было явно непросто, как и Кеншину. Однако ему не дали дольше копаться в своих сомнениях, ибо Ямагата продолжил:
– Мы проверим вас в простом спарринге. Вы скажете, как вы умеете сражаться, и мы подберем вам подходящего соперника из действующих бойцов Кихетай.
Солдаты, находившиеся рядом с Такасуги, поднялись после этих слов. И Кеншин не смог не сглотнуть нервно – они выглядели очень крепкими, в хорошей форме и профессиональными.