Оболочка

— Но странники правы, глупости это, — продолжила Кира, несколько поумерив его радость. — Мы знакомы-то три дня, и большую часть времени я провела без сознания.

Он продолжал сверлить её испытующим взглядом.

— Мы нормально говорили два с половиной раза, — словно извиняясь, пробормотала Кира. — Я тебя не знаю.

Кажется, в её мире какая-то искажённая логика отношений.

— «Знаю» — это последняя стадия, до неё ещё далеко, и добираются туда единицы, — произнёс Дэш после непродолжительного молчания, решив, что всё не так уж страшно.

В конце концов, она не подняла тему неподходящего момента, которая терзала его самого.

— А мы на какой стадии? — с любопытством уточнила Кира.

— «Думаю».

— И ты?..

— И я.

— А ско…

— Отродья проклятых магошлюх! — завопили снаружи, и пробудившийся Чешка вскинулся, осыпав их острыми колючими щепками и землёй.

Дэш опасался, что без защиты его крыльев попросту ослепнет от потока солнечного света, и даже успел зажмуриться и вновь нависнуть над Кирой, но ничего не произошло. Да, стало светлее. Немного. Сев, открыв глаза и оглядевшись, он обнаружил над головой шелестящие кроны деревьев, дарующие спасительную тень. Лучи плясали меж листьев, крались по стволам и изредка всё же скользили по примятой траве прерывистыми линиями, но не могли не то что ослепить, а даже вызвать лёгкое раздражение.

— Ещё раз такое услышу, останешься без зубов, — пробормотал Таруан, с явным трудом поднимаясь с земли неподалёку.

Аскалы, наверняка тоже пробужденные воплем, тут же оказались рядом с хозяином вожака.

— Да оглядись же ты, идиот! — опять закричала Шаса. — Глазами смотри, а не задницей!

Она стояла возле давно потухшего костра, стиснув кулаки и нервно подёргивая головой. Многочисленные короткие косички нелепо торчали в разные стороны, будто проволока, и покачивались на ветру.

— Вот же… — послышался голос Таруана, и до Дэшшила наконец тоже дошло.

Они вернулись в Зелёную рощу. Точнее, странники без предупреждения вышвырнули их из отражённого мира, пока все тихонько спали.

Поймав испуганный взгляд Киры, Дэш вскочил на ноги.

— Давно ты проснулась? — спросил у Шасы.

Та потёрла лоб:

— Да вот только что. Я сразу вернула полог, но… надо уходить быстрее.

Собирались в молчании и спешке.

И всё равно опоздали.

Киру опять посадили за спиной, а не спереди, и велели держаться крепко-крепко. Как будто страх позволил бы ей разжать пальцы и отлепиться от Дэшшила. Да она даже дышала через раз и оглянуться не смела, хотя затылок щипали ледяные капли пота от ощущения надвигающейся беды.

Из рощи они выбрались настолько быстро, что на мгновение поверилось в успех. И плевать на предчувствия — звуков погони-то не слыхать, а аскалы и Чешка уже доказали, что могут мчаться резвее ветра. Да и до побережья всего шесть тар…

Кира попыталась перевести расстояние в привычные километры, но мозг оказался неспособен на простейшее умножение.

В общем, недалеко до воды.

Они обязательно успеют.

А там ждёт подмога с крыланами — так сказал Ши. Не на аскале же он собирался над морем лететь.

Дэшшил уже сейчас мог поднять их в воздух, но Кира знала, что он не станет. Не бросит лесных. И откуда только взялась эта уверенность… Возможно, из утренних откровений.

«Дура-дура-дура. Не время. Не место. Лучше делом займись».

Да, делом.

Нужно было учиться управлять силой и начинать приносить пользу, а не просто болтаться в седле в образе ходячего благословения Торна, от которого требуется чёрт знает что. Не то одним своим существованием убедить острова, что эсарни — угроза, не то просто улыбаться и махать, дабы все вокруг уверовали: магия рядом, оболочки оживают.

Зажмурившись, Кира уже привычно обратилась к внутреннему зрению и потянулась к сияющему полотну, но нити никак не давались в руки. Мешала тряска, мешал ветер, даже рык бегущих рядом аскалов действовал на нервы. Не давал сосредоточиться, путал мысли.

А ещё полог Шасы. Он был очень тонким, почти прозрачным, так что явно не спасал от тех, кто наверняка шёл по следу, зато не давал Кире разглядеть, что творится снаружи. Искажал рисунок, будто капли дождя на стекле.

— Сними полог! — крикнула она, не открывая глаз и всё так же прижимаясь щекой к широкой к спине Дэшшила.

Ответа не было, и полог не исчез.

Не услышала? Или заупрямилась?

Как жаль, что мыслесвязь работает только между представителями одного вида. Теперь не наорёшься…

— Снимай! — вновь велела Кира. — От него нет толку!

В следующий миг мутная плёнка, что ограждала их от мира, испарилась.

Словно мыльный пузырь лопнул, и вокруг сразу вспыхнули десятки… нет, сотни мерцающих огоньков.

Живые существа. Все до единого. Каждый, в ком есть хоть капля энергии.

Вот их небольшой отряд. Аскалы, крылан, эверты. И сама Кира, отчего-то сменившая цвет: раньше она видела себя золотистой, а теперь по жилам неслись чернила, кровь и серебро.

Роща давно осталась позади, но и на открытой местности хватало растений и животных. В воздухе и под землёй тоже кипела жизнь, а чуть в стороне лентой струилась река, ослепительная в своём голубом сиянии.

А вот и источник дурных предчувствий. Дальше, гораздо дальше. Настолько далеко, что можно бы было вздохнуть с облегчением, кабы не одно но…

— С ними оболочка! — крикнула Кира.

Что-то в этой группе преследователей ещё было не так, но, что именно, понять не получилось. Её тоже заметили.

Заметили, оценили и решили не дожидаться удара — мощная волна насыщенной золотой энергии просто сбила её с несуществующих ног и вышвырнула обратно в тело.

— Она сильнее… сильнее меня… — прохрипела Кира.

Горло перехватило; глаза слезились и горели огнём.

— Что? — не расслышал Дэш, но она не стала повторять, лишь прижалась к нему ещё теснее, чтобы ни миллиметра свободного пространства между ними не осталось.

А потом мир содрогнулся, и земля под лапами Чешки разверзлась.

На сей раз Кира была не причиной этих разрушений, а целью, и всё равно чувствовала каждый сдвиг дёрна, каждую горсть земли, сорвавшуюся в пропасть, каждый вырванный с корнем куст, будто сама дёргала за нити бытия. Без всякого второго зрения она мысленно отсчитывала оборванные жизни. Мелких, казалось бы, незначительных существ, и всё же… Даже ей, отнюдь не буддистке и не пацифистке, было больно и страшно за каждого.

При первом же толчке Чешка с радостью расправил крылья, словно только того и ждал, и взмыл ввысь, но спустя несколько сильных взмахов твёрдая рука наездника развернула его обратно. Пока они приближались к месту раскола, Кира сумела в деталях разглядеть окрестности и поразилась распростёршейся внизу картине.

Земля кипела и бурлила, точно вода в котле; тут и там вздымались чёрно-зелёные волны, вырывались на поверхность подземные реки, раскалывались на части огромные валуны. И в этом бушующем океане грязи, раздробленных корней и каменных осколков нетронутым оставался лишь один пятачок, на котором, перебирая лапами и время от времени пригибаясь, жались друг к другу три аскала с двумя всадниками.

Наверное, причиной тому высота, но Кира не разглядела на лицах Таруана и Шасы ни намёка на страх или сомнения. Они гордо восседали на мохнатых спинах зверей и смотрели вдаль, ожидая прибытия врага. Собственно, Кира вообще впервые видела лесных эвертов при свете дня и только теперь осознала значение шрамов на их телах и лицах.

Эти будут драться до последней капли крови.

А враг приближался.

Невероятно быстро. Уверенно. Неотвратимо.

И вскоре странность, которую Кира ощутила, когда взглянула на отряд преследователей внутренним зрением, прояснилась.

Они передвигались не на крыланах. И не на аскалах. И даже не на лошадях, коих, впрочем, в этом мире она вообще не встречала.

Не было сияющих огней, бегущей по венам энергии, магии живых сердец.