Страница 8 из 23
— Никто не любит читающих женщин! — нравоучительно погрозил пальцем король Морис, ещё помня, как, спасая книги во время пожара, погибла его собственная жена.
— Так значит, вы оставили это кольцо, чтобы я сообщила вам свой ответ на предложение, — подытожила Белль довольным голосом. Её малость уязвил мнимый отказ Тёмного — получалось, что она была недостаточно хороша. А ещё этот необычный мужчина с золотыми глазами её немало заинтересовал, особенно после их первого танца. Жаль, что больше на балах он не появлялся, Белль так старалась быть на виду, чтобы он её заметил. Она хотела продолжить знакомство.
— Да, — кивнул Румпельштильцхен, старательно разглядывая ковёр перед собой. — Оно было волшебным.
— Скажите, а почему вы посватались именно ко мне? — Белль подошла ближе и загородила чудный вид на ковёр. Ей безумно хотелось услышать, что и она приглянулась магу.
— Моему господину, королю Леопольду, показалось, что мы мило смотрелись во время танца, и ему взбрела в голову эта идея, — выпалил на одном дыхании маг и поспешно отвернулся. Никогда с тех пор, как он стал Тёмным, женщины не приближались к нему настолько близко по собственной воле, и их лица при этом не выражали такое трогательное любопытство.
— Значит, это только инициатива короля? — как будто даже разочарованно вопросила красавица. Да нет, наверняка показалось. — Значит, я вам не нравлюсь, и вы на самом деле не хотите этой свадьбы?
— Не говорите глупостей, моя леди, — мягко улыбнулся Румпельштильцхен, мысленным взором разглядывая принцессу. — Вы очаровательная девушка. Безумно милая, трогательная и невероятно добрая… Вы покорили моё сердце. И если бы вы согласились стать моей женой и смогли бы привыкнуть к этому, — он развёл руками, представляя свою персону, — то я… вы сделали бы меня самым счастливым чудовищем на свете.
В этот момент любовь закрыла его глаза на прошлые страхи и переживания, и всё стало казаться простым и возможным. И единственное, что его могло напугать в этот момент — то, что она откажет ему. Отказ казался самым страшным из возможных вариантов. Он обернулся убедиться, что встретит со стороны Белль лишь отвращение в ответ на свои слова. Что может быть смешнее, чем признание в любви от такого, как он? Чешуйчатое ничтожество, которое даже себе не принадлежит, говорит красавице о своих чувствах. Она, наверное, сейчас рассмеётся, просто до неё ещё не дошло, насколько нелепо и смешно выглядит Румпельштильцхен. Белль не смеялась, только подошла ближе, снова заглядывая ему в лицо, будто видела что-то удивительное за чешуйчатой маской и выпуклыми жабьими глазами.
— Зачем же вы говорите такие печальные слова? Почему так принижаете себя? Или вы думаете, я сужу о людях по внешности? Кто вас так жестоко обманул? Кто вам наговорил таких гадостей? Разве я хоть раз дала вам повод думать о моей неприязни к вам? Разве я… Разве на моём лице было написано отвращение?
— Многие умело скрывают свои чувства, хотя бы из вежливости, — в жалкой попытке защититься ответил Румпель, не понимая, был ли он уже отвержен, или его ещё собирались мучить этими душераздирающими словами.
— Значит, вы обвиняете меня в лицемерии?
Это была очень умело расставленная ловушка.
— Нет! Конечно же, нет! Простите меня! Вы… — поспешно заверил он и осёкся, заметив её улыбку.
«Почему она так нежно улыбается? Это издёвка или?..»
— Это вы простите меня, Румпельштильцхен, — смущаясь, Белль смотрела в пол, как до того сам Румпельштильцхен. — Я просто хотела сказать, что вам не нужно робеть передо мной и унижаться. Вам это не нужно. Мне приятно ваше общество…
— В таких предложениях в конце обычно следует «но» и объяснение, почему таковое невозможно, — с горечью заметил Румпельштильцхен.
— Нет-нет! Вы нравитесь мне, и тут нет никаких сомнений. Только прежде, чем дать вам мой положительный ответ, я хотела бы познакомиться с вами получше. Узнать, — торопливо объяснила принцесса. — Более всего на свете я боюсь выйти замуж за незнакомца. Это, наверное, глупо, да? Вы понимаете меня?
— Это… это разумно, — вынужден был признать маг. — Мне бы тоже хотелось узнать вас лучше.
— А ещё, — Белль проказливо улыбнулась, — я бы хотела наказать двух лгунов…
— Месть? — не поверил своим ушам Румпельштильцхен.
— Слишком громко сказано, — покраснела Белль. — Небольшой розыгрыш в стиле принцессы Белоснежки. Заставит поволноваться, но и только.
— Принцесса Белоснежка сегодня загадала своим кандидатам в мужья загадку, и обещала отрубить им головы, если ни один не даст верный ответ, — нервно хохотнул Румпельштильцхен.
— Нет, я не дойду до казней. И Белоснежка, мне кажется, тоже не способна на подобное. А что за загадка? — поинтересовалась принцесса.
Тёмный процитировал головоломку.
— Забавно, — улыбнулась Белль. — Эту загадку я загадала Белоснежке тогда на балу, и она только на следующий день дала ответ. Аврора и Эбигейл вообще какую-то чепуху предлагали.
— Почему-то совсем не удивлён.
— Вы никуда не торопитесь? Может, выпьете со мной чаю? Или просто поговорим, — предложила принцесса, ужасно волнуясь. — Все уже, наверное, легли спать. Нас никто не побеспокоит… Или я веду себя неприлично? — Белль, совсем смутившись, прижала ладони к пылающим щекам. Ей сделалось страшно, что Румпельштильцхен посчитает её распутной.
— Ну, если нас кто-то и застанет, то вы наверняка будете скомпрометированы, — уверенно кивнул маг. — Но я вас уверяю, это нисколько не изменит моего отношения к вам.
— Ещё бы, — успокоившись, фыркнула Белль, и, наконец, смогла спокойно сесть на диван, подвинув стопку книг с сидения на пол. — Это же вы меня скомпрометируете.
— Вы так сказали, как будто рассчитываете на это, — в свою очередь усмехнулся Румпель, усаживаясь рядом с принцессой.
— Ну вот. Теперь вы совсем не стесняетесь и заставляете смущаться меня, — попеняла ему Белль.
— Вы должны меня понять. После того, как девушка, которой делаешь предложение, падает без чувств, всякое приходит в голову, — маг опустил взгляд. Не только обморок Белль был причиной сомневаться в собственном успехе.
— Обморок? — Белль наклонилась к выдворенной с дивана стопке книг и подобрала тот самый справочник редких заболеваний. — Я прислушивалась к вашему разговору внизу и совсем не ожидала увидеть подобную иллюстрацию. Вот, — Белль сунула Румпелю в руку злополучную книжку и поспешно отвернулась. — На семьдесят шестой странице.
— Да уж, — маг разглядывал гравюру, изображавшую человека, поражённого на редкость скверной болезнью, и тоже инстинктивно поморщился. — Этому бедолаге в уродстве проигрываю даже я.
— Ну вот, снова вы на себя наговариваете, — рассердилась Белль, отбирая книгу и забрасывая её подальше под диван. — Когда я в тот раз приглашала вас на танец, знаете, чего я боялась? Не ваших глаз или кожи, или что там ещё обсуждали Эбигейл и Аврора. Я боялась, что вы поднимете меня на смех.
— Значит, вы всё-таки тщеславны?
— Вот видите. Никто не идеален, — пожала плечами Белль. — Да и кто бы не боялся получить отказ?
— Да, — улыбнулся про себя маг.
Они проговорили почти до утра и не заметили этого. Белль, не таясь, рассказывала о себе и расспрашивала мага о его жизни. Румпельштильцхен внимательно слушал и неохотно рассказывал о себе. Вскользь упомянул, что был женат, что когда-то у него был сын, и что служил он вот уже семи королям. Когда Белль начала расспрашивать об этом, Румпель поспешно сменил тему. Поведал о первом задании Белоснежки, а Белль сделала предположение насчёт третьего. Болезненные темы были успешно обойдёны.
— Это ведь логично! Первое задание на силу и смелость, второе — на ум и сообразительность, и третье — на сердце и волю. Третье задание решит всё! — с жаром убеждала Тёмного принцесса, на что он только улыбался.
— Она наверняка придумает что-нибудь ещё. Ты думаешь, Белоснежка захочет выходить замуж за пастуха?
— Почему бы и нет? — пожала плечами Белль. — После этих испытаний он докажет, что способен стать её королём. Думаю, это куда важнее, чем звания и чины. Да и какая разница, какого он сословия, если действительно любит?