Достойная пара

− Не нравятся компаньонки? − настойчиво продолжала всё тем же ужасающим тоном.

− Предпочитаю компанию более интересную.

− В таком случае, как насчёт моей персоны? — сосредоточенный взгляд и ожидание ответа, единственно верного в данной ситуации.

Не одна пара глаз с любопытством уставились на меня, это была словно проверка, только на что? Пытливое выжидание чего-то предопределённого и очевидного для её помощников, и несколько заинтригованный неоднозначностью моего решения взгляд самой Астрид. Я не стала долго томить их.

− Сомневаюсь, что Вы подходите под данную характеристику.

Возмущённые до глубины души западные помощники Астрид чуть ли не захлебнулись собственным негодованием и ядовитой слюной, снова у себя в голове накинув на меня пару малоприятных качеств. Их Альфа молча сверлила меня взглядом, а потом расплылась в довольной улыбке.

− Нахалка! — с видимым удовольствием высказалась она и поднялась с насиженного места, чтоб оставить меня, наконец, одну. Очередная проверка пройдена. Она поверила. Выдох.

На комоде, прямо сзади меня, лежал собственноручно сооружённый мужской браслет, я получше рассмотрела его, будто не видела уже сотню раз, и покрепче сжала в руке, придумывая укромное место для его сохранения.

***

Сегодня Астрид решила устроить завтрак с самого раннего утра, Альба понимала, что очередной разговор избежать не выйдет, поэтому, покорно повинуясь помощницам в переодевании себя в роскошный наряд-подарок от родственницы, она смиренно готовилась к встрече. Она не была уверена, заметила ли хозяйка дома, что Ормульв стал захаживать очень уж часто, но ей это было только на руку: девушка знала все последние новости, которые Астрид от неё с жадностью скрывала.

Ормульв вышагивал по коридору им навстречу, проходя мимо, лишь коротко кивнул, а южанка ему в ответ. Никто не заметил.

− Ты быстро, дорогая, − она хищно улыбалась, сидя во главе стола, за которым кроме неё никого не было. — И правильно, нынче времени в обрез, всё-таки с минуты на минуту объявится Северный клан, − с виртуозностью и аккуратностью хирурга она разрезала ножом бекон и аккуратно положила кусочек в рот, с озорством и интересом глядя на племянницу: как на подопытный объект, да и ощущения от взгляда те же.

Альба осторожно опустилась на стул напротив Альфы Запада и сперва сделала глоток сока, грейпфрутовый тянущий терпкий вкус, как и жизнь здесь — ненавидимые.

— Может, и Южный клан прибудет в полном составе, со своим же Альфой, − женщина тянуще медленно стала пережёвывать новый кусок, не отрывая от юной особы взгляда полного вызова.

Вилка тонко звякнула, задев тарелку и попутно стакан, неспешно скользнула по салфетке и скатерти, и оказалась в руке Альбы. «Папа очнулся». Она проглотила слюну, затыкая мысли о том, скольких эта дьявольская женщина отравила.

Раннее утро всегда тяжело поймать: оно скоротечно, чуть отвлечёшься, и уже все проснулись; но именно это топило терпение и выдержку точно пекло резину — навязчиво, но преднамеренно неспешно. Если бы на руке были часы, Альбиннен проверяла бы их каждую минуту.

− Вы хотите поговорить о предстоящем сражении? — «раз уж выводишь меня на разговоры подобным образом, то доводи дело до конца, » − решила в голове молодая волчица. — Как вы считаете, способно бесконтрольное сборище бродячих вытащить для вас победу? Или западные, которые вовсе запутались в ваших намерениях? — она улыбнулась, зеркально повторяя азарт улыбки собеседницы. — Как показал недавний опыт — нет, не способны, − она победно насадила на вилку квадратик яичницы и, веселясь, пожала плечами.

Астрид смочила губы соком.

«Правильно, я бы тоже поперхнулась, находясь в её положении, » − ехидничала в мыслях Альба. Однако женщина сохраняла позитивный настрой и только сладко, даже приторно улыбалась.

− Прекрати, это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Это всё давно решено, тебе не придётся разбираться самой. Я только хочу, чтобы ты действительно кое-что поняла… — она заметила саркастическую улыбку слушательницы и поспешила договорить. — Чтобы ты поняла и приняла то, что я скажу.

Она говорила неспешно, разжёвывая каждую свою фразу, каждое слово, точно наставник юному ученику. Именно поэтому Альба уже успела доесть свой завтрак и теперь уселась поудобнее, чтобы слушать то, что Астрид, несомненно, попытается заселить в её мозг.

− Альбиннен, ты умная девочка, должна понимать, что потребность в вашей разлуке уходит корнями не только исключительно в моё желание тебя монополизировать, − она рассмеялась, глядя племяннице в глаза. — Конечно, во мне, без сомнений, говорит также и желание заиметь себе последовательницу, но, говоря начистоту, этот клан мне безразличен, как и его дальнейшая судьба, чтобы ты понимала, ни один западный волк не вызывает во мне ни капли эмоций, − последнее было враньём. Альба видела, что Сина достаточно непринуждённо вызывает в ней целый шквал эмоций. А Астрид всё говорила: − Когда я получу во владение не один клан, мне станет абсолютно безразлично, с чьей помощью я их получила, некоторые соседние стаи только и ждут приглашения на очередную войну: такие лучше наёмников; после меня, всё сможешь получить ты, и требуется всего лишь твоя поддержка. Ты как никто знаешь слабости Сверра, а он главное оружие моих противников, в прямом и переносном смысле.

Она сделала паузу, вероятно, чтобы Альба лучше переварила всё сказанное, а затем снова продолжила:

− Ты ведь должна понимать, что он остался прежним, ты всего лишь узнала его чуточку лучше остальных, но он всё то же чудовище, которое не перед чем не остановится, — она говорила правду. В голове Альбы всплыли воспоминания лиц всех, кто когда-либо окружал Сверра, кто слышал о нём или видел его — они все до ужаса, до появления белых волосков на голове боялись хранителя, волчьего жнеца. — Не понимаю, как твоему отцу пришло в голову создать вашу дьявольскую пару, наверно, он, как и всегда, не слишком заботился о последствиях. Поставить свою дочь, тебя, исключительных кровей волчицу, в супруги жнецу. Да у хранителей отроду никогда не было пар, они же буквально пожирали их, все силы высасывали, но у вас был особый случай — все это видели; однако то, на что пошёл твой отец… да он всех обрёк на несчастья.

У молодой волчицы по спине пошёл жар, женщина просто рассуждала вслух, лепетала всё, о чём и правда думала последнее время, возможно, о чём думала не только она, и от услышанного Альбу пробивало потом. Но Астрид всё продолжала и продолжала, как заведённая. Теперь она выглядела как совершенно обычная женщина, она показалась до того родной и близкой в этом своём состоянии, что Альбиннен невольно узнала в ней «тётю»

− У вас действительно необычный союз, сейчас я говорю абсолютно искренне, − Астрид приподняла узкие ладони с острыми коготками над столом, как бы подтверждая свою правоту. — Но появление подобной вам пары очень опасно, ты только посмотри, что стало? Одни гоняются за тобой, а за ними Сверр, не щадя сил, другие охотятся на мощь Сверра, выходит непрерывный круговорот вражды и боли, которые ты так не любишь. С вашими идеальными отношениями, вы будете выбрасывать все беды в окружающий мир того не желая, неосознанно поддерживая равновесие. Такой союз не сулит ничего хорошего, пройдёт война, затем начнётся другая, изменятся второстепенные участники, а главные лица останутся прежними. Теперь понимаешь? — женщина тяжело выдохнула и молча и серьёзно посмотрела на племянницу, наблюдая, отреагирует ли она криками отторжения, слезами горя, или же безразлично, но с улыбкой пропустит мимо ушей всё, что она сейчас сказала. Альба отреагировала совсем неожиданно для неё, наверно.

Юная особа просто молча сидела с непроницаемым лицом, уткнувшись глазами в стеклянный фигурный кувшин, делая который, мастеру наверняка пришлось постараться, чтобы выдуть подобное произведение искусства. Лицо её было по-детски озадаченным и задумчивым, но губы так и не шевельнулись, чтобы поддержать или продолжить разговор, её крепко прибил сплав сказанного. Однако для Астрид всё было ясно без слов, лучше реакции она и не могла ждать.