Кастор

- Похоже, здесь кто-то живёт.

- Или жил.

- Да, кто-то точил свои зубы о стойку челнока. Видите царапины? – Востур явно решил попугать молодёжь. Один из парней подошёл ближе, посвятил фонарём и даже ощупал холодную поверхность металла рукой.

- Не увлекайся слишком сильно. Ночью в любой момент может случиться нападение со спины.

Охранник выпрямился и отошёл в сторону.

- Пошли внутрь, утром рассмотрим, - бросил Востур и направился к люку.

Забравшись внутрь, мы уже не спали.

- Кто это мог быть?

- Какая разница. Кому – то явно не понравилось, что мы сели на его нору, - флегматично заявил Востур, готовя завтрак.

Когда рассвело и солнце осветило ярким светом холмы и реку, мы ещё раз осмотрели лаз. Но ночной гость явно покинул это место и не собирался продолжать знакомство.

- Видимо под холмом есть сеть ходов, по которым он ушёл.

- Или они. Тут могла жить семья или стая.

Наступила пауза.

- Во всяком случае, мы живы и здоровы, наш корабль не изъеден зубами этих подземных жителей, так что можем попрощаться с этим местом и лететь дальше. Все по местам! – дал я команду и через несколько минут челнок взлетел и взял курс на северо-запад.

* * *

Стояла тишина, которую время от времени нарушала трель лесной птицы. Мы восьмые сутки обследовали материк. Ещё раз пройдя вдоль южного берега и не найдя там ничего примечательного, повернули на север и оказались в полосе широколиственных лесов. Огромные секвойи подпирали своими кронами небо, а их стволы были настолько необъятными, что казалось, мы очутились в стране гигантов. (см. рис.в прим.)

- Воистину это лес великанов! – произнёс Востур. – Какие же здесь живут обитатели?

- Лучше не думать об этом, друг. Этот лес хорош, а воздух необыкновенный! Давай подумаем, может, стоит застолбить этот участок?

- Я предлагаю облететь этот район и выбрать место получше. Может встретим здесь озеро или реку.

- Хорошо. Так и поступим.

Этот район представлял собой царство величественных деревьев. Облетев его, мы не обнаружили ни реки, ни озёр.

- Что будем делать? Оставим его себе? – спросил я Востура.

- Оставь. Здесь можно построить пансионат для пожилых людей. Хороший воздух, красивый вид сверху, что ещё нужно.

- Хорошо, - и я дал указание пилоту занести район и его координаты в реестр компании.

Затем сели и застолбили участок.

- Куда дальше полетим, командир?

Мы сидели в челноке и доедали «завтрак космонавта», как называли саморазогревающиеся питательные смеси. Это была высококалорийная пища в виде пюре, которую закусывали хрустящими хлебцами.

- Мне кажется, нужно до конца обследовать южное полушарие. Сейчас полетим туда, где нас подобрали спасатели в прошлую экспедицию. Покажем парням, как мы жили. Там можно будет остановиться на день.

- Поохотимся?

- Не знаю, Востур. Хотя почему бы и нет. Эта пища изрядно надоела.

- Может быть, заготовим мясо и махнём на станцию? Нашим девочкам тоже не помешало бы свежее мясо!

- Да, хорошо, уговорил!

- Затем вернёмся и обследуем до конца. Снова поохотимся, вернёмся назад, отдохнём и полетим на север.

- Верно говоришь, так и сделаем!

Через несколько часов полёта мы были на месте. Воспоминания о проведённых здесь неделях нахлынули на меня. Всё оставалось таким, каким мы оставили это место – ограждение, навес и даже нора. Мы вошли внутрь частокола, разобрав вход. Перед отлётом он был предусмотрительно закрыт, словно мы знали, что вернёмся сюда.

- Как замечательно, что у нас есть укрытие!

- Да, это так. Я голоден. Не будем терять время. Сейчас слетаем к реке и подстрелим кого-нибудь. А завтра утром настреляем ещё, доставим их сюда, освежуем и полетим на станцию.

- Идёт!

Мы развернулись и покинули лагерь, оставив вход открытым. Поднявшись на холм, первым делом вкопали стойку с табличкой и взлетев, занесли участок с координатами в память компьютера.

- Может нам попробовать поохотиться сверху? Заодно проверим, как метко стреляют наши парни.

Челнок легко заскользил над саванной, покрытой зелёным ковром травы и цветов.

- Смотри как зелено, видно сезон дождей прошёл, - заметил мой друг.

- Или зима, - добавил я.

Внизу мы заметили группу небольших животных, которые увидев в небе большую «птицу» бросились наутёк.

- Смотри, какие шустрые! Попасть будет нелегко.

- Место открытое, им никуда не уйти. Донк! Открывай люк и выводи на цель!

Челнок догнал бегущее животное и завис над ним.

- Теперь стреляй, давай ты! – Востур хлопнул по плечу одного из парней.

Тот подошёл к отверстию люка, тщательно прицелился и сделал несколько выстрелов. Мы наблюдали на экране, повернув одну из камер.

- Мимо! Но совсем рядом.

- Следующий.

Животное отскочило в сторону и развило такую прыть, что пилот перестал преследовать его, переключившись на другую жертву. Другой охранник, поймав в прицел бегущее животное, выстрелил два раза. Зверь кувыркнулся и упал.

- Попал! Зачёт. Молодец.

- Теперь летим за следующим. Запомните это место!

Челнок догнал следующее животное и Востур сам всадил в него несколько пуль.

- Всё, достаточно! Забираем их и летим в лагерь.

Это были небольшие травоядные животные, напоминающие косулю, только безрогие, с короткой шерстью, белой на брюхе и серой на спине. Погрузив добычу в транспортный отсек, мы полетели в лагерь.

- Как замечательно, что у нас есть корабль! Охота превратилась в приятную прогулку. Помнишь, как мы тащили туши на палке в лагерь, обливаясь потом и каждую минуту опасаясь нападения хищников?

- Как не помню, всё помню.

Мы затащили туши внутрь ограждения, и собрались было заложить проём, как один из наших парней вскрикнул:

- Эй, смотрите, вон там!

Я обернулся и посмотрел, куда он показывал рукой. Из норы высунулась голова какого-то зверя, и злобно сверкая глазками, он стал принюхиваться.

- Эге, ещё один гость!

- Подождите, не стреляйте! Потом его не вытащить из норы.

Зверь внимательно нас изучал и не торопился выходить.

- Напрасно оставили проход открытым.

- Что делать? Нужно как-то выманить его оттуда.

- Как?

- Может бросить ему кусок мяса?

Востур вырезал у туши кусок и бросил его перед входом в нору. Зверь шарахнулся, затем появился вновь, заинтересовавшись приманкой, но покинуть нору не решился.

- Не выйдет. Слишком осторожен.

- Ладно. Пусть ребята стерегут его, а мы займёмся разделкой туши, а то так мы долго будем смотреть друг на друга.

Освежевав обе туши, развели костёр и, бросив большие куски мяса в котёл, стали варить обед. Зверёк тем временем осмелел и почувствовав запах варева, стал проявлять признаки нетерпения.

- Отойдите подальше от выхода, пусть выбирается и уходит.

Наконец, голод пересилил чувство осторожности, и зверёк вылез из норы, схватил кусок мяса и помчался к выходу из лагеря. Это было странное животное с мордой выдры и телом, покрытым со всех сторон костяным панцирем*.

- Наверное, перепугался не хуже нашего, - пошутил Востур, подмигнув мне.

Парень, который первый заметил зверька, покраснел, а его товарищ улыбнулся, оценив шутку.

- Закрывайте вход и не расслабляйтесь. В небе тоже летают звери.

И Востур принялся рассказывать о летающих драконах и ужасных птицах, которые чуть не утащили меня в своё логово. Я слушал и посмеивался. «Всё хорошо, что хорошо кончается, - подумал я. – пускай брешет». Я любил своего друга и в эту минуту остро почувствовал это.

Глава V. Охота

Рассвет застал нас в засаде. Ещё засветло я разбудил своих друзей, и пока разогревала завтрак, поведал свой план.

- Значит, Донк высаживает нас на равнине возле реки и там дожидается. Мы потихоньку идём к реке. Помнишь, Востур то место, где обезьяна прямоходячая сорвала нам охоту?