Кастор

Востур кивнул. – Надеюсь, на этот раз повезёт!

А если снова этот волосатик появится, схватим его, свяжем и в челнок. Верёвки у меня с собой. Значит, делаем засаду на тропе и ждём. Вопросы есть?

- А если появится хищник? – спросил один из парней.

- Если хищник, то либо мы его, либо он нас.

- Понятно.

Через десять минут мы были на подлёте к реке. Высадившись, я первым делом проверил магазины с патронами, своё ружьё (с ним никак не хотел расставаться, несмотря на уговоры Востура поменять на современное).

Шли гуськом. Начинало светать. Впереди показалась тёмная полоса леса. Я шёл наудачу, понимая, что найти звериную тропу в темноте почти невозможно. Мы не включали фонари, чтобы не вспугнуть животных, ночующих в кустах и чаще леса. Ветер шелестел в кронах деревьев, дуя с реки. Пахнуло сыростью. Подошвы ботинок ступали по мокрой от росы мягкой траве, заглушающей шаги. Лес ещё спал, хотя кое-где оглашался свистом проснувшихся птиц. «Если не найдём тропу, придётся продираться сквозь заросли к берегу, а затем идти вдоль реки, пока не найдём её. Животные привыкли ходить на водопой всегда одной дорогой». У читателя может появиться вопрос, почемуу меня столько практических знаний по выживанию в дикой природе, хотя я никогда не занимался охотой и не сопровождал исследовательские группы? Отвечу, что я читал много и в особенности записки охотников и исследователей новых миров. Дома у меня осталась целая библиотека подобных книг. Книги снабжались подробными цветными иллюстрациями в 3D графике. Для любителей бумажных книг существовали носители, которые продавались вместе с книгой и были совместимы с любым считывающим электронным устройством. Когда вы читаете книгу, то каждая страница имеет маркер, который считывает носитель-приложение и если к этой странице прилагается иллюстрация, то при включении «иллюстратора», так мы называли носитель, картинка раскрывалась в объёмном виде, причем вы могли увеличить еёв натуральную величину. Особенно эффектно это смотрелось в темноте и ещё более круто, когда вы доплачивали при покупке книги за опцию «dynamic motion». Например, изображена сцена охоты на крупного зверя и вы можете увеличить объемное изображение этого зверя и он будет двигаться и рычать или реветь, разевая зубастую пасть. Как-то я притащил на день рождения своей знакомой девочки книгу в подарок вместе с иллюстратором и включил картинку, раскрыв на нужной странице. Она буквально визжала от восторга! Ну ладно, я немного отвлёкся и возвращаюсь к тому ужасному утру.

Я шёл впереди, за мной Востур, затем наша охрана. Тропы не было. Вместо неё нам приходилось перешагивать через пни, поваленные стволы деревьев и корневища, от которых стелились по земле невероятно прочные стебли. Я чертыхнулся про себя, споткнувшись в очередной раз и остановился. Востур, шедший за мной, налетел на меня.

- Ты чего встал? – зашептал он.

- Тсс-с.

Я прислушался к доносившимся звукам сзади. Тяжёлое дыхание выдавало с головой наш отряд. «Надо же, прошли километр, а уже задыхаются. Где же тропа?» Нехорошее предчувствие охватило меня. Всеми клеточками кожи я стал осязать этот лес, словно невидимый радар включился внутри меня. Я не понимал, что меня тревожит, но сердце гулко билось, а по коже побежали мурашки. Я прошёл назад, похлопал каждого парня по плечу, словно успокаивая их, поднял ствол ружья и застыл, чутко прислушиваясь. Палец упёрся в спусковой крючок. Слух, зрение и какие – то неведомые восприятия обострились настолько, что я вдруг почувствовал его прямо перед собой на расстоянии прыжка.

- А-а-а-а, - закричал я и нажал на спусковой крючок.

Огненная вспышка осветила мглу, и я увидел два светящихся глаза и огромную оскаленную морду, готовую сорваться в смертельном прыжке. Тут меня кто-то силой отбросил в сторону, и я услышал гулкие выстрелы полуавтоматической крупнокалиберной винтовки Востура – тах-тах-тах-тах-тах. Затем послышались ещё выстрелы, смешанные с диким рёвом, захлебнувшемся на самой высокой ноте, лес ожил, заволновался, зашумел неясными голосами и хлопаньем крыльев, тревога разнеслась, и весть о смерти понеслась дальше, говоря его обитателям – бежать, бежать, бежать без оглядки.

Когда всё кончилось, я увидел Востура, подмятого громадной воняющей тушей с непомерно большой головой и пастью, из которой торчало два жёлтых клыка длиною с две мои ладони. Зверь уже испустил дух, а друг мой пытался освободить свои ноги. Не без труда я помог ему выбраться и встать на ноги, и на счастье он был цел.

- Ну и хреновина, - только и смог выдавить он.

- Хреновина ещё та, - вымолвил в ответ я. - А где эти? Сопровождающий эскорт?

- А-а, - друг неопределённо махнул рукой.

Я включил фонарь, уже не думая об опасности и стал осматривать хищника.

- Не меньше тонны мяса.

- Ага. Тот самый, помнишь, на побережье. Только там была самка с поросятами.

- Это самец, но гораздо крупнее.

- Ага. Настоящий монстр.

Мы медленно приходили в себя, осознавая, что чудом остались живыми.

- Так, где же эти голодранцы?

- Не всё ли равно, поди в штаны наложили, где – нибудь в кустах отсиживаются.

- Ладно, пошли назад. Через час вернёмся и разделаем его. Мяса хватит надолго. Только Куле ничего не говори.

- Хорошо, друг.

- Как ты учуял его?

- Кто его знает, шестое чувство наверное.

- Ага, экстрасенс, значит.

Я промолчал. Порой не знаешь, что ответить на самый простой вопрос. Жизнь и смерть соприкоснулись на одной грани, и ты проскользнул мимо невредимый.

Целый день ушёл бы на то, чтобы освежевать эту огромную дикую свинью, но мы не хотели, да и время было дорого. Отрезали только уши, язык, да задок, весивший без малого несколько центнеров. Погрузили всё это в подлетевший челнок, используя робота, и сразу полетели на станцию. Во время полёта мы спали в своих креслах, а наши парни удручённо молчали, чувствуя угрызения совести. Я решил ничего не говорить Куле и Лосси и мы ни слова не сказали им в упрёк, будто ничего не произошло, однако понимали, что доверять им свои жизни больше не сможем. Эти молодцы, прошедшие тщательную подготовку при виде живого хищника струсили и сбежали, оставив нас с ним. Если бы не мой друг, меня постигла бы ужасная участь. Перед отлётом он купил себе новейшую охотничью винтовку с переключающимся механизмом подачи патронов. Когда это было нужно, можно было одним движением переключить на подачу патроновс разрывными пулями, которые попав внутрь тела, разрывались и поражали сосуды и ткани, вызывая травматический шок и кровопотерю. Жертва теряла сознание и умирала от коллапса*. Обширные внутренние разрывы парализовали животное. Для охоты такие пули было запрещено использовать, но в случае смертельной опасности при нападении крупного зверя допускалось применение. Я же ни в какую не хотел расставаться со своим старинным ружьём, служившим мне верой и правдой, и как сказал мне Востур, пули моей «пукалки» только рассердили этого монстра. Мы потом рассмотрели входящие отверстия и к моему стыду, две пули попали в голову, расплющившись об череп,а две другие застряли в мягких тканях плеча.

На станции мы пробыли два дня и на исходе второго, я построил команду охраны и объявил, что Пет и Фок останутся на базе, а Лосси полетит с нами.

- Вам поручается поддерживать связь с нами круглосуточно и сопровождать Кулу обоим вне модуля. Я подчёркиваю – обоим. Лосси, готовься, полетишь с нами. Не забудь патроны к своей винтовке и возьми их больше. И остального, что нужно на десять дней, хотя отсутствовать будем недолго. На всякий случай, если задержимся.

Лосси была удивлена и обрадована. Парни молчали, потупив глаза. Кула вопросительно посмотрела на меня, но догадавшись, что решение принято по какой-то причине, слегка улыбнулась и ничего не сказала.

- Возвращайся быстрее, милый! – были её последние слова напутствия.

Глава VI. Западное побережье

На этот раз челнок сразу набрал высоту и с максимальной скоростью полетел к юго-западной оконечности материка, откуда я планировал начать облёт западного побережья приблизительно до того меридиана, где в последний раз располагалась базовая станция.