Кастор

Утром я проснулся от её прикосновения.

- Вставай, Кор, а то завтрак проспишь! Все уже встали. Умывайся и ступай в столовую. Я жду тебя там.

Когда я зашёл в столовую, все уже стучали ложками по тарелкам, сосредоточено двигая челюстями. Я поздоровался и присел на свободное место. На самом деле мест было мало, и моим столом служил большой ящик.

- Так вот, я вчера пошёл в челнок, чтобы взять одну вещицу и тут на тебе, моя нога провалилась в яму и я растянулся. Помню, что не было никакой ямы прежде! Достал фонарь, включил его и тут такое! Сразу обратно и поднял Востура.

- А что случилось? – спросила Кула.

- Ты не знаешь?

- Я ей ничего не сказал, - ответил я, - Незачем было на ночь глядя тревожить.

Пилот присвистнул и предложил есть.

- Ладно, помолчите, не портьте аппетит, всё потом обсудим.

- А вы профессор в курсе?

- Да, я ему сообщил, как только встал.

- Кор, в чём дело? О чём они говорят? – начала допытываться Кула.

- Ничего, пустяки. Рядом с челноком вечером прошла какая-то большая курица, оставив ямочки, в одну из которых угодил наш пилот. Вот он и раскудахтался.

В столовой раздался дружный смех,а пилот смеялся больше всех.

- Курица? Интересно, что это за курица, от следов которой остаются ямки, в которые падают пилоты! – наигранно весело ответила Кула и стала разливать напиток.

- Наш уважаемый профессор надеюсь, прояснит ситуацию, что за птица такая и чего нам ждать от неё, - сказал Востур и посмотрел на профессора Воная. – По крайней мере, мы прекрасно подготовлены ко всем неожиданностям, а экземпляр действительно очень крупный, раз его не берёт наша отпугивающая птиц установка.

- А может это не птица вовсе? – вмешался в разговор один из биологов. – Может это полуптица – полуживотное? Скажем две лапы и тело животного.

- А может рептилия? Гигантская. На одной из планет, вы помните профессор, мы изучали ископаемые скелеты?

В столовой повисла тишина. Все ждали, что скажет руководитель группы. Однако он не торопился с ответом. Казалось, он что-то обдумывал с ответом и находился в своём внутреннем мире, ничего не слыша.

- Ладно, мы это обсудим потом, - сказал Востур и мы с удвоенной энергией стали приканчивать завтрак. Когда закончили, профессор попросил нас остаться. Вот что он сказал:

- Друзья мои и коллеги! Сегодня утром, как только Востур сообщил мне о следах, я направился туда и сделал замеры и снимки. И вот, что скажу. Этот след принадлежит не птице. Науке не известны пернатые, которые имели бы подобные следы и тот вес, о котором можно судить по глубокой вмятине. Это – либо гигантская рептилия, направляющаяся по своим делам, либо млекопитающее. Опасность представляют хищники, поэтому будьте бдительны! Востур, ещё раз проведи инструктаж перед отлётом, и действуйте по плану!

- Хорошо, профессор, ну всё, все за работу! У нас много дел сегодня.

В челноке находилось всё необходимое для обустройства новой станции – панели, батареи и другое оборудование, осталось только погрузить личные вещи и команду. Команда из четырёх человек будущей станции тоже была готова – женщины-биологи и два охранника. Востур взял меня с собой и, поднявшись на борт, мы взлетели.

* * *

Летели с полчаса, - внизу проносился бескрайний тропический лес, впрочем, отличающийся от нынешнего на Земле. Если вы попадёте, например, в южно-американскую сельву, то обнаружите там совершенно невыносимые условия существования – влажность, жара, москиты, непроходимые заросли, болота, удушливые испарения. Белый человек, попав туда, быстро теряет силы и заболевает. Совсем другое дело реликтовые джунгли. Мы летели над гигантскими деревьями, раскинувшими свои кроны, и не видели ничего, напоминающее болото или речную сеть. Это была равнина, находящаяся в глубине материка и располагающаяся в десяти градусах севернее экватора. Никаких озёр, пустошей или рек. Только лес, сплошной лес до самого горизонта!

Наконец, вдалеке что-то блеснуло, и мы увидели прямо по курсу среди леса озеро. Сделав круг над ним, пилот стал искать посадочную площадку. Однако вокруг озера стеной стоял лес, и не было ни малейшего пятачка для совершения посадки. Озеро было большим и вытянутым в длину. В одном месте мы заметили песчаную отмель.

- Сюда сажай, прямо на отмель! – сказал Востур пилоту и тот долго не думая, завис над берегом и начал садиться. Высадив нас на отмель, пилот челнока приступил к расчистке площадки от леса. Для этого на корабле была установлена пушка, с помощью которой проделывалась подобная операция. Пилоты исследовательских экспедиций были обучены в совершенстве делать подобную операцию. Посмотрим и мы.

Вот челнок взлетает, и зависает в нескольких сантиметрах от береговой кромки. У пилота на дисплее задаются параметры – он наводит излучатель на десять сантиметров ниже поверхности грунта и задаёт ширину коридора. Всё готово. Нажатие кнопки и ослепительно яркий сноп вырывается из жерла пушки, находящейся в днище носовой части челнока. Он впивается в землю под ствол ближайшего дерева-великана и обрезает его корневую систему. Дерево содрогается, пар от разогретой влажной земли заволакивает это место, а челнок уже наверху и охватывает его крону силовым пучком. Рывок, и огромный ствол взлетает в небо и исчезает за кронами других деревьев! Через минуту челнок возвращается и берётся за следующее. Через полчаса площадка была расчищена от больших деревьев. Остались только древовидные папортники и растения поменьше. Здесь пилот провёл лучом от одной границы участка до другой, - луч прошил почву на несколько десятков метров вперёд, и куча зелёной массы тут же была захвачена и отбуксирована в сторону. Спустя полчаса место, где была чаща представляло собой ровную площадку 100х100 метров. Ни единой ветки или ствола не валялось на ней. Разогретая чёрная земля парила. Закончив работу, челнок сел на отмель и пока почва остывала, мы разогрели еду и сели перекусить. Впереди ждала разгрузка секций и работа по монтажу модуля.

Глава VIII. Новая находка

На следующий день, чтобы не терять время на предварительный облёт, мы погрузили секции модуля вместе с вспомогательным оборудованием на челнок и всей командой полетели на запад-северо-запад, где в семистах километрах находилась цепь горных кряжей. Нам предстояло обследовать этот район и выбрать удобное место для будущей станции, непременным условием которой было наличие озера. Пока челнок летел, он делал непрерывно аэрофотосъёмку местности для будущей карты планеты. Для этого пилот поднял свой воздушный корабль на высоту четырёх с половиной километров и при ясной погоде внизу под нами открылся захватывающий вид. Мы летели со скоростью не более 800 километров в час, что позволяло делать качественные снимки. Под нами проплывал бескрайний реликтовый лес. Мы находились в глубине громадного материка, протянувшегося на тысячи и тысячи километров, и летели над равниной, ровной как стол, покрытой зелёным ковром нетронутого леса. Лишь изредка попадались голубые вкрапления небольших озёр и ещё реже змейки рек. Удивительно, скажете вы наблюдать такое буйство природы в глубине огромного материка, по площади равного всем теперешним материкам Земли! И здесь, в самой сердцевине, удалённой от океана на десяток тысяч километров регулярно выпадали дожди! Но вернёмся к нашим героям.

Спустя сорок минут показались отроги невысоких гор, покрытые сплошь лесом. Пилот сбавил скорость и пошёл на снижение. Дойдя до отметки 2,5 километра, он перестал снижаться и начал облёт горного массива. Горы были невысокие и представляли собой вытянутые возвышенности с относительно ровными очертаниями, у подножия которых и выше по склонам росли деревья. Нам нужно было найти озеро и снизившись ещё немного, мы во все глаза стали осматривать местность, как вдруг один из членов экспедиции вскрикнул:

- Смотрите, там, по левому борту!