Кастор

- Ты только выйди и посмотри, кого мы принесли! Ты такого чуда никогда не видела! Я представляю, сколько они заработают на этом! Может нам тоже заняться этим ремеслом? Это так увлекательно!

- Чего ещё не хватало! Сегодня мохнатое чудовище, завтра когтистые цыплята, а потом ты сбежишь с этой озёрной выдрой!

Вообщем, убеждать дальше благоверную не было смысла, и я пошёл назад к русалке. Она тем временем стала просыпаться. Профессор откинул её волосы и показал за недоразвитыми ушами небольшие щели. Ушные раковины закрывали эти отверстия, служившие для дыхания.

- Жаберные щели. Ушей как у человека нет, они редуцировались в процессе эволюции. Очевидно, на этой планете человеческий вид превратился в подобных существ! Найти бы мужской экземпляр, вот была бы удача!

Профессор ходил вокруг и измерял её рост, окружность головы, груди, бёдер и тщательно записывал в блокнот. Он с интересом рассматривал анатомическое строение её тела.

- Любопытно, что нижняя часть тела устроена так же, как у некоторых морских млекопитающих. Откуда взялся здесь этот генетический шаблон? Может, в других озёрах живут подобные животные?

Подошли старший группы с охотником.

- Хороший экземпляр. Вы, профессор, получите хорошие комиссионные. А если завтра поймаем самца, то получите вдвойне, я вам это обещаю! С утра отправимся на ловлю, и пока не поймаем,не вернёмся.

На этом приключения наши закончились, и мы разошлись по комнатам отдыхать. Я нарочно не разговаривал с Кулой, давая понять, что её каприз в данном случае не уместен. «Настоящая русалка, а она даже ухом не повела. Что это с ней? Ну ладно, утром рано вставать, пора ложиться», - и с этими мыслями я быстро уснул.

Глава XIII. Охота. Опасная встреча

На следующее утро все были готовы. Востур и я встали пораньше, чтобы не пропустить это зрелище. Плотно позавтракав, мы отправились к озеру. На этот раз охотники разделись – двое пошли направо, а мы с профессором и старшим группы – налево. Профессор рассказал, что эти существа строят возле берега домики, как бобры и по этому признаку мы сможем их найти.

- К счастью, они плохо слышат, однако в воде их слух превосходен. Поэтому подходя к берегу, ступайте осторожно.

- Чем они питаются?

- Главным образом ракообразными и моллюсками. Не брезгуют рыбой, если её удастся поймать и клубнями водяных растений.

Время от времени воздух реликтового леса оглашался криками птиц, сидящих на вершинах, было тепло и влажно. Ноги ступали по мягкому пушистому ковру травы, а рука крепко удерживала ружьё.

Выйдя к берегу, профессор внимательно осмотрел в бинокль гладь воды и ничего не обнаружив повёл нас дальше. В это время другая группа обходила озеро с другой стороны. Целью было обнаружить логово амфибии, затем вернуться на исходную позицию и ждать другую группу. Но, видимо что-то пошло не так. Вдалеке послышался выстрел, за ним второй.

- Что-то случилось, - с озабоченностью в голосе сказал Рам. Он, как старший группы отвечал за жизнь своих парней. Взяв меня с собой, поспешил на звук выстрелов. Востур остался с профессором, и они продолжили поиски.

Мы шли по следам охотников, ясно различавшимся на пушистой траве, покрывающей всё пространство под деревьями. Через десять минут следы вывели нас к берегу, густо заросшему кустарником. Вдруг мы увидели следы крови на траве, место было притоптано, а кое-где трава вырвана вместе с корнем. Рам поднял смятую фляжку. Сомнений не было, здесь произошла драма. Я снял предохранитель, а Рам вытащил из кобуры огромный автоматический пистолет. Почти бегом он шёл по кровавому следу, а я, бросая взор по сторонам, следовал за ним. Мы углубились в лес и, пройдя двести метров, увидели огромного зверя, лежавшего на траве. Он был ещё жив, но тяжёлое дыхание и кровавое пятно под ним говорило, что он истекает кровью. Размером он был с быка, но явно относился к отряду хищников: морда вытянутая и немного с горбом, тело мускулистое с редким волосяным покровом, усиливавшимся лишь в области шеи. Лапы снабжены острыми когтями, а пасть крупными клыками. В боку зверя зияла страшная огнестрельная рана, откуда медленной струйкой вытекала кровь. Он угасал, дыхание становилось тише, а глаза стали заволакиваться поволокой. Началась агония, из гортани раздался хрип, тело вздрогнуло и волна мелкой судорогой прошла по нему и вытянув лапы зверь застыл. Рам осмотрел ближайшие кусты, но больше следов не нашёл.

- Кажется, они уцелели. Ранили зверя и возможно ушли на станцию.

Мы повернули назад и через пятнадцать минут достигли отправного пункта. Катапульта и носилки лежали на месте.

- Ты иди к профессору, найди его и скажи, чтобы возвращались. Мои люди могут быть ранены. Раз есть один хищник, значит есть и другой. Я пойду на станцию, и вы подходите.

- Хорошо, я передам ваши слова.

- И будьте начеку!

Где-то через сорок минут я встретил профессора с Востуром, идущих мне навстречу и рассказал об увиденном ранее.

- Без оружия здесь нельзя ходить, - закончил я. – А что с мужчиной-амфибией? Нашли кого-нибудь?

- Да, нашли. Но его гнездо находится далеко на отмели, боюсь, что пушка не достанет. А если начнём приближаться, то он услышит и скроется вообще.

Через час мы были на станции, где нашли обоих охотников целыми и невредимыми. Вот что они рассказали.

- Когда мы подошли к берегу, там, где вы увидели пятна крови, то из кустарника на нас набросилась эта тварь. Я шёл впереди и оказался смятым прежде, чем успел выстрелить в него. Но мой друг спас мне жизнь, выстрелив в него. Он промахнулся, но зверь на мгновенье замешкался и не успел нанести мне смертельную рану. Вторым выстрелом он попал ему в бок и тот бросился наутёк. Я отделался испугом.

- Профессор, вы знали, что здесь обитают хищные звери?

- Нет. Я никогда не встречал их прежде. Я хочу пойти туда, сфотографировать и сделать замеры.

- Хорошо, только один вы не пойдёте. Я думаю, нужно снять с него шкуру и сделать чучело для музея. Хотя она сильно подпорчена. А вы как думаете? Кто хочет сопровождать нас с профессором? Вы, парни, отдыхайте, с вас сегодня довольно.

- Я пойду, только дай мне свою пушку, - отозвался Востур.

Я не возражал и отдал ему свою винтовку. Остаток дня прошёл без происшествий.

Через два часа вернулись. Рам с Востуром нёс на носилках шкуру крысозавра, так мы его сходу окрестили. Они поместили её в ёмкость с особым консервационным составом и, помывшись, ушли ужинать.

На следующий день была запланирована поимка другой амфибии. Всех интересовал вопрос, есть ли мужские особи у этих существ и если есть, как они выглядят. Особенно этот вопрос интересовал профессора. За завтраком он посвятил нас в краткий курс по размножению амфибий и высказал допущение, что они могут откладывать икру, из которой вырастают детеныши, которых потом вскармливают молоком.

- Но скорее всего они рожают детенышей, как это делают морские млекопитающие.

- А вы не думали профессор о возможности самооплодотворения? – спросил его Рам, как наиболее сведущий в подобных вопросах среди нас. – Что если эта особь одновременно является и самцом? Что если оплодотворение происходит внутри её тела и она рожает уже сформировавшееся дитя?

Профессор явно не ожидал подобного подхода.

- Я не исключаю явление партеногенеза*, которое встречается в природе – у некоторых ящериц, птиц, насекомых, однако у млекопитающих с подобными случаями наука не сталкивалась. Более вероятен гермафродитизм*, который распространен у некоторых млекопитающих. В любом случае, это уникальные объекты живой природы Галапоксы, и я буду ходатайствовать о получении ассигнований на их исследование. Нужны дополнительные камеры, в том числе подводные, а также устройства для поимки. Мне понадобится охрана и помощники. Наконец нужно время, чтобы до конца исследовать эту часть суши. Планета очень интересна с точки зрения экотуризма. Представьте себе, что здесь можно построить домики для туристов и водить их на экскурсии!