Нильфешни из Хаоса

— Попробуешь ее остановить? - предложила Хель.

— Хватит говорить обо мне, как будто меня тут нет, - сказала Марори. - Нам, кажется, туда.

Чуть в стороне от точки перехода располагалось что-то напоминающее проход в горе обломков, вырванных из-под земли каменных глыб, проводов и кабелей, кусков колонн и стеклянного крошева. Отсюда до Эльхайма было не меньше часа ходьбы: она узнала знакомые куски кривой ограды, которая отделяла немалую территорию светлой академии. Раньше здесь были красивые цветники, фонтанчики, беседки и цветущие сады. Теперь... не было ничего, один бесконечный могильник.

Шли молча, лишь изредка перебрасываясь замечаниями об увиденном. Дра'морцы реагировали на окружающий пейзаж внешне спокойно, а Ти'аль и Марроу не произнесли практически ни слова. Марори чувствовала, что увиденное рвет ее душу на части: возможно, Эльхайм никогда не был ей родным домом, но здесь осталось много других воспоминаний. Которые, как теперь казалось, стали просто мусором под катком чьих-то честолюбивых замыслов. Вот, оказывается, как чувствуется известное всем «прошлись по душе грязными сапогами».

— Мне нужно отыскать какую-то красную запечатанную колбу, - недовольно проворчал Эашу. - Есть какие-то мысли. Где может быть эта дрянь?

— Наверное, стоило поглубже ковырнуть воспоминания своей кристальной души, чтобы теперь не задавать идиотские вопросы, - не удержался от едкого замечания Ниваль

— Марори с трудом подавила желание заткнуть уши и ускорила шаг, обгоняя всех. И не успокоилась до тех пор, пока расстояние между ней и остальными спутниками не увеличилось до нескольких метров. Вот так, подальше ото всех. Подальше от искушения выплеснуть гремучую смесь злости и боли.

То немногое, что осталось от Эльхайма, теперь напоминало огромную свалку дорогого антиквариата. И она до сих пор дымилась.

Черное облако громко кричащих птиц встретило непрошеных гостей настороженными хлопками крыльев. Кул раздраженно бросил, что этих падальщиков можно было бы и спровадить парочкой сетей из Плетения, но его слова не успели стихнуть, как из-под земли, чуть в стороне от проторенной дорожки, вырвался огромный столп черного света. И все, что было поблизости, начало неумолимо плавиться, словно брошенная в огонь пластмасса.

— Здесь слишком много мелких Разрывов, - сказала Хель, указывая пальцем куда-то перед собой. - Их нельзя закрыть, не сделав еще больше.

И хоть спутники вряд ли видели то, на что указывал ее палец, Марори без труда рассмотрела тусклое, нервно подрагивающее полотно Плетения. Все в крошечных дырках, словно по нему стреляли из дробовика. Она даже почти решилась притронуться к ткани Мироздания, но вовремя одернула руку. Кажется, если это случится еще раз, никто не сможет закрыть Разрыв ценой своей жизни.

Марори сглотнула и прибавила шагу. Нужно поскорее найти перчатку этого засранца, подчинить его своей воле и узнать, как исцелить Крэйла.

Они прошли еще немного, когда дорога резко свернула направо, а оттуда - прямой стрелой довела до арки без стен, которая держалась лишь за счет горы мусора, в которой застряла на треть. Марори проигнорировала помощь Марроу и сама взобралась наверх, переступила несуществующий порог и пошла в сторону разрушенных зданий Эльхайма. Того немногого, что от него теперь осталось.

Перед глазами мелькали образы из прошлого, смешанные с украденными у души Ардея воспоминаниями. Праздник, на который она впервые в жизни нарядилась, как королева, долгожданная встреча с Крэйлом, лифт, Ардей и Флоранция, взрыв, рухнувший потолок... Марори отбрасывала все лишнее, вычленяя лишь самое необходимое. Ардей был здесь до того, как она узнала об этом, и довольно часто. Он внушил Флоранции мысль, будто Эльхайм может стать оплотом добродетели, а небеснорожденные больше не будут зависеть от темных противников. Ардей совратил ее. Жалости к Флоранции не было, равно как и сожаления о ее гибели: Магистресса сделала свой выбор. В том, что он оказался ложным, винить некого. Но все это было частью огромной и пока путаной мозаики, в которой пряталась разгадка перчатки: «ключа» к душе Ардея, важной для него вещи, которая раскроет все его замыслы. Теперь, когда на кону стояла не только победа над Темной, но и жизнь Крэйла, Марори собиралась разнести по кирпичику весь мертвый Эльхайм, лишь бы отыскать проклятую вещь.

— Я пойду с тобой, - сказал Марроу, когда Ти'аль поднял вопрос о разделении для экономии времени. - Все равно я ничего не ищу и ввязался в эту грязь только ради тебя.

— Мне все равно, - не глядя на него, бросила Марори.

Кабинет Флоранции находился в том крыле, от которого теперь остались лишь полуразрушенные стены. Им с эрелимом пришлось штурмовать не одну насыпь бетонного крошева, прежде чем они добрались до отправной точки - темного, покрытого едким туманом коридора. Марори зашипела, когда Марроу отодвинул ее в сторону и бросил, что даже она не отберет у него право идти первым. Они синхронно прикрыли носы рукавами и небольшими шагами пробрались внутрь. Приходилось изредка нагибать головы, а кое-где протискиваться сквозь нагромождения стекла и камня.

— У тебя кровь, - сказал Марроу, когда они, наконец, оказались около ступеней вниз.

— Ерунда. - Марори остановила его попытку оказать ей помощь. Боль была нужна, необходима, как воздух. Чтобы ни на секунду не забыть, ради чего она здесь. - Я думаю, нам нужно спускать так низко, как это возможно, и искать там. Ардей... перчатка была на его руке.

— Тебе виднее, нильфешни.

Они молча прошли по лестнице, но стоило отойти на пару шагов, как стены каменной клетки задрожали - и лестница, словно порванный канат, треснула ровно пополам. Эрелим оттащил Марори в сторону, и они молча несколько минут наблюдали за тем, как осядут клубы пыли.

— Похоже, это была дорога в один конец, - мрачно заметил Марроу.

— Жалеешь, что увязался за мной? - без намека на страх спросила Марори. Куда больше ее интересовала еще одна лестница вниз и то, что она уходила в кромешную тьму.

— Жалею, что ты не дала мне сдохнуть в цепях у Темной, - так же без страха ответил эрелим. - Вероятно, это был бы лучший выход для нас всех.

— Дурак, - бросила она и быстро, пока не опередил эрелим, побежала вниз по ступеням.

Что-то было там, в этой пустой и немой черноте, что манило ее невидимым ярким огоньком. Словно бестолкового мотылька тянуло притронутся к убийственному магнетическому пламени.

Когда нога ступила на просторную площадку, Марори рискнула притронуться к нитям Плетения и создать сгусток света. Не самое разумное решение, учитывая огромное количество микроразрывов, но лучше, чем занимать руку фонариком.

Они оказались в просторной комнате. Точнее, разделенном редкими отсеками стен массиве. Здесь кое- где даже сохранились остатки потолка и пола, хотя основная часть выглядела угрожающе нестабильной. Марори попробовала носком ботинка плиту перед собой - как будто не шатается. Сделала шаг. И еще один, предварительно убедившись, что нога не провалится в пустоту.

— Не спеши, - догнал в спину голос Марроу. А следом - характерный металлический лязг передернутых затворов пистолетов. Похоже, эрелим собирался пристрелить любого, кто встанет у них на пути, будь то случайная тень или Порождение Хаоса.

— Я не спешу, - соврала Марори.

Спешила, забыв об осторожности, останавливаясь лишь в ответ на укор голоса разума: кому она поможет, если свалится в пропасть и свернет шею?

Но невидимый алый огонек манил ее, лишал способности трезво мыслить. Ардей там. И Флоранция тоже. Этот диван и обломок столешницы - она видела их в кабинете Магистрессы. Их тела где-то здесь, совсем рядом.

— Помоги мне. - Марори резко остановилась, ухватилась за край огромной каменной глыбы.

— Нам не поднять ее вдвоем, - сказал Марроу. - Слишком тяжелая.

— Тогда просто не мешай.

Она потянулась за Плетением, тронула тусклую жалящую Нить. Больно, как будто схватилась за раскаленный металл. Марори стиснула зубы - и попробовала снова. Разрывы рядом задрожали будто паутина на ветру, расползлись, сливаясь в более крупную дыру. В лицо ударил противный запах гари. Марори задержала дыхание, потянула Нить, сворачивая ее в упругую невидимую сферу. Подтолкнула ее под плиту, надавила. Тяжелый камень нехотя пошевелился, пополз в сторону, открывая небольшой проем в полу.