Бесконечная дорога

— Это все из-за Байры. Мне не нравится, что Антара скрыла от меня встречу с ней.

Это не было правдой, но не было и полностью ложью. Каридан не заметил подвох, он равнодушно пожал плечами.

— Забудь об этом. Что нам может сделать мертвая богиня плодородия?

— Она не мертвая, боги не умирают.

— Значит, забытая. Это не меняет ее роли в этом мире. Не беспокойся о том, чего не можешь изменить.

А она ничего не могла изменить, но это не означало, что ей не о чем беспокоиться. Кроме Антары ей не давал покоя и Солл Аншах: она не знала, чего от него ожидать. За всю дорогу с ними он, кажется, не произнес ни слова; по крайней мере, она ни разу не слышала его голос. Он держался рядом с Анэко, делал все, что ему говорили, но сам вопросов не задавал. Он вообще иногда казался неживым, всего лишь оболочкой человека, которым он был раньше. Казалось, что они убили его в форте, а с собой зачем-то поволокли останки, и это тоже была идея Антары.

Они двигались через пустыню напрямую, как и собирались. Сначала шли днем и отдыхали по ночам, но быстро поняли, что на защиту от жара уходит слишком много магической энергии. Тогда они изменили план, стали перемещаться только с приходом темноты, а в разгар жары отдыхали, и стало чуть полегче.

Антара больше не вылезала и не пыталась поговорить с забытыми богами, королевских магов поблизости не было. Словом, все шло своим чередом, пока однажды утром не пропала Марана.

Они собирались устроить небольшой перерыв, когда стало ясно, что она отстала, а потом пошла куда-то в сторону. Приближаясь к Приюту Солнца, они больше не использовали скользящий по песку корабль, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Магическим формам жизни несложно было передвигаться пешком, да и выглядело это не так подозрительно.

Обычно Марана держалась поближе к Эсме или Каридану. Она научилась неплохо справляться с путешествием без зрения, но порой зависела от их помощи. На этот раз она двигалась сама — и сама сменила направление. Айви даже испугалась за нее, но всего на пару мгновений. Она быстро почувствовала, что Марана рядом, стоит на месте, ей не больно и не страшно. Это подтвердил и Итерниал, беззвучно появившийся из воздуха.

— Ваша подружка сняла повязку с глаз и бессмысленно пялится на песок, — заявил он. — Мне нравится версия о том, что она потеряла рассудок от жары и теперь вам придется ее убить, но нет, не в этот раз. Похоже, ваша ясновидящая подруга обнаружила кое-что любопытное.

— Очередной затерянный храм? — простонала Анэко.

— Был бы там храм, я бы его тоже почувствовал. — рассудил Итерниал. — Нет, это нечто более современное. От того песка, на котором она стоит, разит смертью так, будто там только и делали, что людей казнили.

— Это же пустыня, думаю, тут часто умирают, — робко напомнила Эсме.

— Но вряд ли все путники приходят делать это в одно место. А ведь и правда может быть любопытно, молодец ваша безглазая ящерица!

— Не называй ее так, — возмутилась Айви. — Проверить действительно нужно, но зачем нам всем таскаться за Мараной?

— Мы разобьем лагерь, — вызвалась Анэко. — А вы пока посмотрите, что она нашла. Правда, не думаю, что это важно для нас.

Айви была с ней согласна, но посмотреть все же хотела. К ней присоединился Каридан, Итерниал исчез, но она не сомневалась, что он появится рядом с Мараной. Остальные остались на месте, их находка Мараны не заинтересовала.

Ясновидящая действительно ушла недалеко, очень скоро они увидели ее. Почувствовав их приближение, Марана снова закрыла повязкой глаза и повернулась к ним.

— Я видела это место во сне, — сказала она.

— Серьезно? — удивленно приподнял бровь Каридан. — Это же просто пустыня. Если тебе снился песок, как ты поняла, что это был именно этот песок?

Айви была с ним полностью согласна: на многие дни пути их окружали одинаковые равнины и барханы, одинаковый светлый песок и одинаковое небо над головой.

Но Марану это не смутило:

— Здесь есть что-то особенное, я это почувствовала. Я ничего не вижу теперь, забыли? Поэтому меня не волнует, одинаковый песок или нет. Я лишь чувствую, что это здесь.

— Что «это»? — уточнила Айви.

— Я не знаю. Но в моем сне земля проваливалась, и все мы падали вниз.

Песок рядом с ними взвился, закружился облаками, хотя ветра не было. Очень скоро облако потемнело, обретая форму человека, и вот уже рядом с ними появился Итерниал. Айви была убеждена, что вся эта показуха с песком была на самом деле не нужна, ему просто хотелось развлечься.

— Тут песок самый обычный, и не думаю, что он собирается проваливаться, — указал Каридан.

— Ты скучный и мыслишь слишком предсказуемо, — поморщился Итерниал. — Если песок должен двинуться, но внизу ничего нет, почему бы ему не полететь вверх?

Они не успели даже ответить ему, он лишь двинул рукой, и песок, повинуясь этому ленивому жесту, взмыл к небу. Серовато-желтая волна поднялась над ними, обогнула их дугой и опустилась в отдалении, образуя холм. Все это было бы очередной бессмысленной шуткой Итерниала, показателем его силы, если бы все ограничилось только песком.

Но эта часть пустыни действительно хранила тайну. Следом за песком из ямы полетели старые дырявые мешки, сшитые из светлой ткани. Итерниал не дал им упасть, он заставил их замереть в воздухе.

— Похоже, у нас тут сокровище, — фыркнул он.

— Это не сокровище, — покачала головой Марана, которая не могла видеть ни песок, ни мешки. — Это смерть. Разве вы не чувствуете?

Словно желая подтвердить ее слова, мешки разлетелись на бесчисленное множество нитей, тут же опавших на землю. Но это было уже не важно, потому что нити скрывали под собой кости — желтые от времени, разделенные, но без единой трещины, прекрасно сохранившиеся, вот только с каких времен? Здесь были черепа, жемчужные нити позвоночников, изогнутые ветви ребер, крепкие кости рук и ног… Они выглядели самыми обычными, а значит, они вряд ли принадлежали магическим формам жизни, скорее, людям или колдунам.

— Сколько же их здесь? — прошептала Айви.

Она не надеялась услышать ответ, он был не так уж важен. Но Итерниал неожиданно сообщил:

— Четырнадцать человек.

— Откуда ты знаешь?

— На костях сохранились остатки энергии, совсем легкие, но я различить еще могу. Тут зарыли четырнадцать человек.

Он был необычно серьезен. Айви уже привыкла к тому, что он постоянно шутит и на всех смотрит свысока. Однако теперь Итерниал не пытался изображать всемогущее божество, он был так же насторожен находкой, как и они.

— Ты знаешь, от чего они погибли? — спросил Каридан, обращаясь к Маране.

Даже не видя, что он смотрит на нее, она ответила:

— Понятия не имею. Мой сон был простым и коротким: я видела эту землю, осыпающуюся вниз, во тьму. Но на этом — все, я не знала, что здесь их могила.

— Не похоже, что это было сделано с помощью меча, — заметил Каридан, осматривая кости.

— Да и не похоже, что им позволили разложиться так, как должны разлагаться тела усопших, — добавила Айви.

— Ребятки, вы даже отдаленно не можете представить, с чем мы тут столкнулись, — покачал головой Итерниал.

Он заставил один из черепов подлететь к нему и взял его в руки. Итерниал взял его так, будто собирался раздавить, и Айви хотела остановить его, но не успела: он уже сжал пальцы.

Вот только череп не треснул, как ему полагалось, а прогнулся, будто был сделан из вымоченной древесной коры или мягкой глины. Айви никогда такого не видела, она, обучавшаяся на целительницу у одного из лучших магов страны, знала, что так просто не бывает.

— Что это? — прошептала она. — Это артефакт? Или это были магические формы жизни?

— Это были люди, — вздохнул Итерниал. — Самые обычные люди, даже без магического дара. Но то, что их убило, сделало это с их костями. Я не знаю, что это такое, и уж поверьте, я такое говорю очень редко.

Они были в мешках, а значит, умерли они не здесь, их просто привезли сюда и закопали в песок, зная, что никто не станет их искать. Да и они бы вряд ли добрались до захоронения без магии Итерниала!