Бесконечная дорога

— Боги бывают разными, хотя у вас, людей, на всех одно слово.

— Где ты тут людей увидела? — хмыкнул Итерниал.

— А ты что, разбираешься в богах?

— Нет, поэтому прошу: продолжай.

— Легко: среди богов есть настоящие и, условно говоря, демоны. Настоящие — это высшая сила, которую не понимаю даже я, но их очень мало. Даже не знаю, есть ли они еще в этом мире! Большинство тех, кого люди почитают как божеств, на самом деле — демоны, или очень сильные чудовища. Разница лишь в том, получили они свои силы от природы или заработали. В любом случае, они настолько сильнее всех остальных, что проще было назвать их демонами, чем признавать собственную слабость. Те демоны, которые часто взаимодействовали с людьми, стали зваться богами. Плохими или хорошими — это уж от характера зависело, но все равно богами.

— И кем же были вы? — Эсме с любопытством посмотрела на корову.

Но Байра не успела ответить — Антара опередила ее:

— Она была богиней плодородия. Неплохое звание, к которому она подошла слишком серьезно.

— Ты не можешь этого знать, тебя еще не было, — холодно заметила Байра. — А что думает твоя мать — меня не касается.

— Если она не права, почему тогда ты — забытое божество?

— Как и она.

— С ней все понятно: надоело и ушла, — отмахнулась Антара. — Но ты, Байра… ты любила людей. Ты любила быть их богом. Что изменилось? Почему ты не вернулась?

— Потому что я этого не заслужила…

Оказалось, что культ Байры процветал в этих землях задолго до вторжения триггов. Она была сильнейшим чудовищем, но благодаря жертвоприношениям ей не нужно было охотиться, и всю свою силу она направила на то, чтобы поля давали щедрый урожай, леса весь год одаривали людей, а в реках не переводилась рыба. Байру почитали, ей возводили храмы и алтари, ее фигурку можно было найти в любом доме.

— В хорошие годы, как я слышала, за урожай трех девственниц давали, — усмехнулась Антара. — Правда это?

— Не говори того, чего не знаешь. Им было в радость становиться жертвами.

— Согласна, они были не слишком умны.

— Ты можешь не верить мне и смеяться над этим, но я любила их, — вздохнула Байра. — Я любила всех, кто славил мое имя.

Айви чувствовала: она говорила правду. Жертвоприношения были для Байры печальной необходимостью, они давали ей силу. Но она продолжала любить тех, кто жил на ее землях, она сделала край процветающим.

А потом пришли тригги. Байра не могла их остановить: она была демоном, но не воином, она совершенно не умела драться. Она уповала лишь на то, что до ее владений морские ящеры не доберутся, но напрасно.

Когда стало известно о том, что цветущие сады превратятся в пустыни, многие люди ушли, как и просили королевские колдуны. Но были и такие, кто слишком сильно верил Байре. Эти земли были их домом, они не представляли, где смогут найти приют. Поэтому в день, когда на город обрушилось пламя, они пришли в главный храм своей богини и укрылись там.

Байра слушала их плач и мольбы, она в отчаянии попыталась их спасти: заставила землю поглотить храм. Но напрасно, магия проникла и туда. Люди, молившие ее о защите, погибли в один миг.

Она могла бы покинуть пустыню, здесь ей, богине плодородия, больше не было место. Если бы она пошла за теми, кто помнил ее, или проявила свою силу в новом месте, все вернулось бы на круги своя, и многие демоны, назвавшиеся богами, так и поступали, — а она не могла.

— Я смотрела на них и понимала, что это конец. — Корова обвела взглядом зал, полный мертвецов. — Я не могу начать все сначала, не имею права. Не готова! Я подвела их.

Она, как и другие уставшие боги, покинула этот мир. Если она и возвращалась в королевство, то только в этот храм, чтобы посмотреть, не отступила ли магия разрушения, не может ли она оживить эти земли, которые когда-то были ей так дороги.

Но заклинание, использованное против триггов, было слишком темным. Имя Байры погрузилось в забвение вместе с ее храмом.

— Я не думала, что снова увижу здесь живых, — признала она. — Но я не могла не прийти, когда энергия королевы змей так близко.

Айви начинала подозревать, что они не случайно налетели на этот камень. Зачем сюда пришла Байра — понятно: из любопытства. Но зачем это понадобилось Антаре? Это ведь она заставила их спуститься, без нее они просто починили бы корабль и направились дальше.

Тогда чего она хочет? Устроить день воспоминаний о былых временах? Это нелепо и совсем не похоже на Антару. Она ведь даже не знала Байру и людей, погибших здесь!

Все, что делает эта змея, обычно подчинено ее выгоде. И раз она хотела встретиться с Байрой, ей что-то нужно.

Догадки Айви очень скоро подтвердились, Антара обратилась к своим спутникам:

— Печальную сказку о глупых людях вы послушали, а теперь погуляйте где-нибудь.

— Мы в мертвом храме, зарытом в песок, где тут можно гулять? — изумилась Эсме.

— Где угодно, лишь бы мне не мешали, можете вообще наверх вернуться. Нам с Байрой нужно поговорить наедине.

— С каких пор ты нам не доверяешь? — оскорбился Итерниал.

— Не дури, Лион, я никому и никогда не доверяла. Если я говорю, что вас это не касается, значит, так и есть. Представь себе, такое бывает. А теперь иди и проследи, чтобы никто не подслушивал.

Она давала ему задание и этим вроде как возвышала над остальными. Такое не могло укрыться ни от него, ни от Айви. Итерниал мгновенно перестал спорить и предупредил:

— Значит, я ухожу, и тем, кто не хочет быть засыпанным песком, лучше последовать за мной.

Эсме и Каридан послушались, пусть и неохотно. А вот Айви была уверена, что уж она-то все узнает, она ведь наблюдала через глаза Антары. Но оказалось, что Антара про нее не забыла.

Окна лесного дома начали закрываться одно за другим, снаружи их блокировали деревянные ставни, не пропускавшие ни лучика света. Айви попыталась перейти в другую комнату, найти хоть одну щель, которую Антара упустила, но тщетно, у этой змеи была идеальная память. Ставни скрывали от нее и образы, и голоса, она не должна была узнать, о чем Антара собиралась говорить с богиней.

Однако до того, как дом погрузился в глухую темноту, Айви все же успела уловить слова Антары:

— Я хочу найти Ту, у которой нет имени. Ты знаешь, где она сейчас?

Этот тип безумно раздражал Шианару. Иногда ей хотелось отвесить ему пощечину, а потом — еще одну, и еще, бить до тех пор, пока вся его смазливая мордашка не будет исчерчена царапинами от ее ногтей. Она привыкла всегда и во всем добиваться своего — а Солл Аншах ей этого не позволял.

В этом мире тем, кто лишен магии, всегда приходилось непросто, а женщинам — особенно. Ей говорили, что она все равно ничего не добьется, что не стоит даже пытаться, а она смогла! Шианару не устраивала роль простой деревенской травницы. Она училась лекарскому искусству при монастыре, потом начала путешествовать, и оказалось, что когда ты умеешь лечить травами и убивать ядами, все не так уж безнадежно.

Она гордилась тем, что ей доверили роль главной целительницы форта Мигос. Для Шианары это была уникальная возможность проявить себя. Ее все устраивало, пока здесь не появились братья Аншах, а точнее, младший из братьев — Солл.

Она давно уже поняла, что никогда не выйдет замуж, и эта мысль ее нисколько не печалила. Муж — это хозяин, старая традиция по-прежнему сильна даже в самых развитых провинциях. А зачем ей хозяин? У нее и так все обстояло неплохо, она могла жить в свое удовольствие, не считаясь при этом распутной девкой. Распутные девки спят с мужчинами за деньги, это всем известно, она же занималась этим для своего удовольствия.

Мужчины чувствовали ее внутреннюю свободу, видели ее красоту и никогда не отказывали ей. Да и зачем отказывать? С ней всегда было хорошо в постели, она ничего не просила, часто даже ночевать не оставалась: поднималась со смятых простыней первой, одевалась и уходила. Мечта, а не женщина!

Но не для Солла. Шианара прекрасно видела, что он понимает ее намеки, он слишком умен, чтобы не заметить их. Ему просто было плевать! Он, вечно задумчивый, вечно печальный, жил в своем мире, куда ей ходу не было.